第42章 致命的
ブレイズの目は泣き腫らして真っ赤だし、あのキリッとしたイケメン顔もなんだかストイックな表情になってる。額には細かい汗がびっしょりで、こめかみには青筋がブワッと浮き出ててさ。
カルロッタは、その青筋に片手でつーっと拭いながら、もう片方の手でブレイズのベルトを外す。
彼はまたポケットから封筒を取り出して、その中から一枚取り出して読み始めたんだ。
「お父様へ
状況は、俺たち家族にとってかなり不利な方向に進んでる。
陛下は、俺たちの称号を剥奪し、領地を没収し、財産も没収するっていう改革を決定したんだ。
前からずっと計画してたんだけど、いよいよ決断の時が来たんだ。だから、お父様の力が必要なんだ。
俺は、もうすぐ陛下からの信頼を得られると思う。そうなったら、すごい艦隊を指揮できるんだ。それを、俺たちの家であるアレック家の艦隊にしたい。でも、その艦隊には、故郷となる場所が必要なんだ。
計画はこうだ。
お父様には、パロミー領土で秘密裏に反乱を組織し、関連するスタッフを訓練するために、一族の力をすべて注いでほしい。そして、頃合いを見て、星域の人々を扇動して反乱を起こさせてくれ。
その際、疑われないように、リバイアサン星から遠隔操作してくれ。
その頃には、陛下はすでに主力部隊をウェストスターブリッジの近くに配置しているはずだ。俺は艦隊を率いてパロミー星域に進み、それを鎮圧する。
パロミー星域に到着したら、艦隊全体を掌握する機会を探るんだ。
それから、もう一つ、トロントの反乱に対する完璧な解決策が書かれた手紙を、陛下に直接届ける方法を見つけてほしい。
この計画には二つのポイントがある。繰り返しになるけど、陛下の信頼と周到な準備が不可欠なんだ。全力でサポートしてほしい。
ウェストスターブリッジの戦いでは、帝国艦隊は再び大敗を喫するだろう。その理由は、手紙には書かないけどね。
パロミーはサジタリアスアームの端にあるから、移動距離が長い。帝国艦隊がまた大敗を喫したら、陛下は俺たちを潰しに戻ることはできなくなる。だから、俺たち自身の独立した自治を認めざるを得なくなるんだ。
そうなったら、覇権を握るのにふさわしい時を待つことができる。
もっと良い計画があるなら、ジャンに返事を送ってくれ。彼は信頼できるから。
いつも愛を込めて 息子 アルフォンスより」
手紙を読んだジャンは、驚きで震えた。
アルフォンスがこんなに前から計画を立てていたこと、そして家族の力をこんなに信頼しているなんて、想像もしていなかったんだ。
しばらくの間、固まった後、彼は別の手紙を取り出した。今度は陛下宛で、ずっと短いものだった。
「陛下へ
陛下におかれましては、不滅の幸福と長寿を願っております。
トロント星域の反乱について、有効な対策計画がございます。
トロントの首席行政官レベッカに関する大量の情報を入手しており、その情報によって、彼女が権力を使って巨額の富を蓄積し、法に違反して役人を任命し、その他様々な法令違反を犯したことを証明できます。
このように対処することができます。
まず、レベッカの犯罪を誇張して発表し、彼女の利益を守るために多くの仲間を抵抗勢力に配置したことを明示し、トロントの経済崩壊の原因が彼女にあることを指摘します。
次に、私たちと和解するために、反乱の指導者として適任な人物を見つけ、その過程をトロント全域で生中継し、怒れる人々の怒りを鎮めます。
次に、海兵隊をトロントに送り込み、レベッカが手配した扇動者を逮捕します。
最後に、帝国は経済を調整し、人々の対立を緩和するために介入します。
これにより、この反乱を鎮圧し、経済改革を効果的に実行することができます。
陛下のご承認を賜りますようお願い申し上げます。
あなたの謙虚な家臣 アルフォンス・アレック」
ジャンはゆっくりと手紙を封筒に入れ、震えながらそれを自分の近くに置いた。
彼は立ち上がり、まるでオオカミのようにハッチを歩き回った。目には羨望と嫉妬が入り混じっていた。
「なぜ、あいつは生まれつき強固な後ろ盾を持ってるんだ？ なぜ、あいつはあんな才能を手に入れたんだ？ 俺はどうしてあいつみたいになれないんだ？」彼はまるで狂ったように、自分自身につぶやいた。
だんだんと震え始め、嫉妬による苛立ちが羨望による憧れを上回り、彼は足を止めて、テーブルに拳を叩きつけた。写真立てが跳ね返り、重く落ちて戻った。
彼は写真立てを拾い上げ、写真の中の以前の少年のような顔を撫でながら、ゆっくりと言った。「俺は、お前たち二人に、銀河全体をプレゼントしてやるよ」
そう言うと、ペンを手に取り、アルフォンスが残した紙に何か書き始めた。
アキレスにあるスターポートの地下ロビーで、エドワードの通信機が何度か点滅し、画像が無理やり表示された。驚いたことに、雑然とした沈黙の中に座っていた3人の男たちの顔が映し出された。
「エドワード！ 私の通信をなぜ切るんだ！」エリナの苛立った小さな顔が画面をぐるりと回った。
「今はあんまり気分良くないんだよ、お前にとやかく言いたくないんだ。あいつ、バイクに轢かれちゃったんだよ」エドワードは、無力感たっぷりの口調でそう言った。
「何があったの？」エリナが尋ねた。
エドワードは手を振って、「まあ、全部過去のことだよ」と言った。
「俺、ちょっと良くなってきたかも…」ジョーは、立ち上がろうとしながら言った。
「うっ、俺、病院行かなきゃ、鼻から血が止まらない」フレディも立ち上がり、痛みをこらえた。
「おい、まだ話は終わってないんだ！」エドワードは立ち上がり、フレディの肩を掴んで言った。「お前、なんでジョーに銃を向けたんだよ？」
フレディは鼻を覆い、「トロントを出た記録がないし、アキレス入港申告では4人って申告してたから、人質に取られてると思ったんだよ！ それに、あの男がスターポートでめっちゃ怪しい動きしてたんだよ」と、困った顔で言った。
ジョーは頭を擦りながら、脳裏の最後の鈍さを振り払おうとしながら、「お前らの連中が至る所にいたから、俺は待ち伏せされてると思ったんだ」と反論した。
「どこが至る所だよ、お前らを尾行してたのは一人だけだろ！」フレディはほとんど叫び、激しい表情が怪我をした鼻を引っ張って、また顔をしかめた。
「わかった、わかった、とりあえず病院だ」エドワードはあくびをした。
3人は病院に到着し、救急診療所の看護師はフレディの痛ましい姿を見て、すぐに医者を割り当てた。
フレディは治療用の椅子に長時間座って待っており、医者がすぐにやってきて、左手を顔に当てて通信機内の診断ユニットを作動させた。
医者は首を横に振りながら、「若い人、バイクに轢かれたんですか？ これは重傷ですよ。鼻の付け根が全部潰れてるし、鼻も曲がってるから、ナノセラピーロボットを使わないとダメですね」と言った。
「ほら！ バイクの衝突みたいだって言ったでしょ！」
エリナの声が突然聞こえ、鼻の付け根を調べていた医者を驚かせた。続いて、フレディの苦痛の叫び声が聞こえた。
「エリナ、そんなにビビるのやめてくれよ」エドワードは、ポケットからイヤホンを取り出してまた装着した。
医者は痛がっているフレディを見て、気まずそうに咳払いし、「お金を節約したいなら、ナノボットを100単位注射することもできます。もっと早く治したいなら、500単位注射できます」と言った。
「500単位、お願いします、お願いします」フレディは鼻を半分覆い、不安そうに言った。
「1万クレジット、お支払いはあちらで」医者は顎でドアの支払い端末を指し、自分は薬とナノボットの準備に取り掛かった。
フレディは凍りつき、「そんなに高いの？ じゃあ、100単位で」と言った。
「おいおい、俺が払うよ、500単位で」犯人であるエドワードは、薬を変えようとした医者を止め、ドアまで歩いて行って支払いを済ませた。
医者は相手の支払いのリマインダーを受け取ると、すぐに2つの注射器を用意し、トレイに乗せて持ってきた。
彼はフレディの前に座り、「いつもの針は麻酔系の薬で、こっちの大きいのがナノセラピーロボットです。まだ動かないでください。まず麻酔注射をします」と言った。
そう言って、医者はフレディが座っている診断椅子の下のペダルを踏み、椅子の背もたれ全体がゆっくりと後ろに倒れた。
それから、エドワードにフレディの頭を支えるように合図した。
エドワードは前に出て、フレディの頭をしっかりと固定した。
「フレディ、どこから来たの？」医者が尋ねた。
「俺は、あ…！」
医者は、フレディが返答に気を取られている隙に、麻酔針をフレディの人体の中心の上部に正確に刺しみ、一気に針を入れて薬を押し込んだ。
フレディは突然、非常に深い注射をされ、悲鳴を上げ、両手で診断台のアームレストを掴み、両足が体勢から外れ続けた。
ジョーもショックで息を呑んだ。
「はい、はい、はい」医者は子供をあやすように注射器を片付けた。
彼は頭を下げ、ナノ医療ロボットの専門注射器のパラメーターを調整し始めた。
「ナノボットはもう準備できていて、体に入ると組織修復を開始します。
曲がった鼻についても心配しないでください。この小さなやつらが自動的に骨の部分をスキャンして、一緒にねじれた骨を元の位置に戻します。3日後には水をたくさん飲んでくださいね。これらのミッションを達成したエネルギーが枯渇したロボットは、体液の循環系と一緒に体から排出されますから」
フレディは恐怖で遮って、「先生、鼻の感覚がないんですが」と言った。
ブレイズは恐怖でいっぱいだった。
彼は貞操帯の調教に耐えていた。もしカルロッタが、彼がそれを全然我慢できないことを知ったら、執事が言っていたように、もう二度と家から出してくれなくなるんじゃないか？
彼は明るい役職も良い生い立ちも持っていないから、本当に個人的な護衛としての身分を諦めたくなかったんだ。
ブレイズの手首を掴んだカルロッタは、眉をひそめながら、直接尋ねようとした時、リマインダーが鳴った。「ロイヤル1駐車場に到着しました」
ここに来たら、フェニックス1に着替えて、公爵の館に戻る時間だ。
カルロッタは手を離し、目を上げてブレイズを見て、真剣に言った。「帰りにもっとよく見てあげるわ、あなた、きっと怪我をしてて私に言わなかったんでしょう」
フェニックスには他の兵士もいたため、カルロッタはブレイズを無視した。
公爵の館に到着すると、カルロッタは車から降りてブレイズの手を握り、寝室に向かった。
家政婦のハンスがやってきてカルロッタに話しかけようとしたが、機会さえ見つけられなかった。
カルロッタは寝室のドアを閉め、物静かなブレイズを従順に立たせた。「動いたら、もう二度とあなたのことなんか気にしないわよ」
人を脅すとき、カルロッタの目は少し見開き、彼女の青い目にため息が漏れた。
それを見て、ブレイズは本当に、もう二度と動くことができなかったんだ。
カルロッタに本当に無視されるのが怖かったから、彼は恐る恐る軍隊のような姿勢で立っていた。
結局、彼は軍隊から出てきて、軍隊のような姿勢で立った後、ブレイズの筋肉は全身に緊張が走った。きちんとした黒いタキシードはすぐに引き伸ばされて膨らんだ。
小さいベストのボタンは、胸の筋肉によってほぼ完全に押しつぶされた。
こんな体つきだったら、カルロッタがネットで見たことのある、終末期前の言葉が突然頭に浮かんだ。「ダブルドア冷蔵庫」
彼女は目を落とし、ブレイズの下半身を見つめた。
まあ、彼女のダブルドア冷蔵庫であるビーストボーイのサーモスの様子を見てみようじゃないか。
今日はちょうどいい天気だ。
床から天井までのガラス窓からの太陽光が均等に部屋に流れ込み、爽やかな日になるはずだったが、部屋の雰囲気は信じられないほど緊張していた。
ブレイズの喉のつかえが転がり、不安そうに目を閉じた。
彼は、たった一晩で何度も勃起したことがあるかを知っていたので、カルロッタに全く顔を合わせることができなかったんだ。
ジッパーが外された。
上着の裾が持ち上げられた。
ブレイズは唇を噛み、カルロッタに叱責されるのではないかと思った。
しかしカルロッタの目は赤くなり、「これは何？」と言った。
ズボンを脱いで直接それらを見ることは、カルロッタにとっては珍しいことだった。しかし、今、カルロッタは、もっと早く気づくべきだったと感じただけだったんだ。
ブレイズは、カルロッタの口調が完全に非難しているわけではないのを感じ、目を落としてカルロッタを見ると、突然、カルロッタの目に水のような霧が満ちているのが見えたんだ。
「なんでそんな変な下着を着てるの？」カルロッタは、黒いベルトを引っ張ろうとしたが、その奇妙な装具の堅さを揺るがすことができず、再び尋ねた。
代わりに、その部分をさらに強く締め付けた。
カルロッタの心痛を感じて、ブレイズは口を開き、慎重に説明した。「公爵様、これは、これは、あなたの個人的なエスコートが着用すべき貞操ロックなんです」
「公の場であなたに付き添うときは、もしこの場所が恥ずかしいことになったら、あなたを辱めることになります」
「そんなこと誰が言うの？」カルロッタは理解できなかった。「この側面は、あなた自身でコントロールできることじゃないの？ どうしてこんなに残酷な装置が必要なの？」
もし男性が本当に自分の欲望をコントロールできないなら、社会はとうの昔に混乱していたはずだ。なぜこんな倒錯したものが存在するんだ。
カルロッタの質問は、ブレイズをますます緊張させた。
彼はカルロッタの質問に答えなかったら怖いし、かといってカルロッタが執事のところに行って文句を言って執事を怒らせたら怖いんだ。
結局のところ、執事は宮殿から来た人で、女王陛下を代表しているんだ。もし執事が、将来の日程を調整してくれなくなったら、夜はどうすればいいんだ？
ブレイズはためらいながら何も言えなかった。彼の顔は恐怖に満ちていた。
カルロッタは、朝に目を覚ました後、公爵の屋敷の執事だと主張した中年男性の顔を思い出し、彼の顔はすぐに険しくなったんだ。
「ブレイズ、あなたは私のビーストハズバンドなの？ それとも他の誰かのなの？ 私が尋ねているのに、なぜ答えるのをためらうの？」
カルロッタは二歩後ずさり、頭を傾けてブレイズを見た。
彼女も正当な屋敷の偉大な女性であり、この瞬間、彼女の目は、高い地位の人々特有の無関心を帯びていた。繊細で美しい顔は奇妙さに満ちており、すぐにブレイズを怖がらせたんだ。
ブレイズはもう隠すことができなくなり、頭を下げてたくましい肩を縮め、低い声で言った。「公爵様、あなたは私の主人であり、私の女性の領主です」
「ごめんなさい、私のせいです。これは、これは、執事から与えられたもので、陛下が、宮殿にいる男性たちは皆これを着用しなければならないと伝えたんです」
カルロッタは冷たく笑った。
彼女は正しく推測していたんだ。
宮殿からの執事は、貴族階級のある世界では、劣っているに過ぎないんだ。
彼女のビーストハズバンドをコントロールする権利が、どこにあるんだ？
公爵邸の食べ物と衣服を管理させるだけでも、面目を施すことになるのに。それ以外に、カルロッタは誰も邪魔して欲しくなかったんだ。
そう考えて、ブレイズが質問に答えたのを見て、カルロッタはさらに二歩前に進み、貞操ロックを観察した。
ロックホールを見て、カルロッタは尋ねた。「鍵はどこにあるの？」
ブレイズの声にはまだカルロッタへの畏敬の念が残っており、「公爵様、それは執事のところにあり、彼はあなたのために保管すると言っていました… すぐに外出したので、時間がなかったかのようでした」
「なるほど」
カルロッタは上から下まで見渡し、話しているだけでブレイズが雨に濡れたように濡れていることに気づき、「これを着けたままお風呂に入れるの？」と尋ねた。
「あ、はい、できます」
肯定的な答えを受け取ったカルロッタは、ブレイズに指示を与えた。「私のバスルームに行って、体を綺麗にして、中で待っていて」
カルロッタの口調は冷たく、彼女の繊細な小さな顔には、まだ残りの怒りがあった。
ブレイズはもう何も言わず、自分のズボンを履きながら、「はい、公爵様、すぐに参ります」
彼は頭を下げて敬礼し、それから大きな歩幅で出て行った。
カルロッタは額を覆い、しばらく落ち着きを取り戻し、過去に父親が従順でない部下に教える姿、そしてスターネットワークで関連する法律を読んだことを思い出した。
大まかな準備を終えたカルロッタは、リチャードに再びメッセージを送った。
彼女はこの世界の人ではなく、頭の中で貴族であることの経験がゼロなのだから、権威ある人物に尋ねなければ、自信が少し足りないのは仕方がないことなんだ。
幸いなことに、彼女が送信したメッセージはすぐにリチャードから返信があった。
リチャードの指示を読んだ後、カルロッタは頭を高く上げて部屋から出て行った。
部屋の外には、彼女の髪をとかした2人の男性アテンダントが立っていた。
カルロッタは直接、「執事を書斎に呼んで」と言ったんだ。
2人の清潔な姿の若い男性は頭を下げて承知したんだ。
カルロッタは書斎の革張りの椅子に座り、ハンスが来るのを待っていたんだ。
ハンスは小さな箱を手に持っていて、中に入ってカルロッタの表情が良くないのを見ると、彼の顔の笑顔は2分間硬直した。そして、彼は頭を下げて「公爵閣下、参りました」と言ったんだ。
カルロッタも何も言わず、ハンスを冷たく見つめた。
ハンスは頭を下げている姿勢を維持したままで、筋肉を動かすことを恐れていた。
このオークの世界では、アテンダントになりたがる男性は、精神能力と精神力が低い人たちだけなんだ。
彼らには、より良い生活を得るために他人に仕えるしか方法がないんだ。
一部の場所では、生殖能力や精神力のない女性も使用されるけど、女性は最終的に女性の地位を占めてしまうんだ。だから、多くの人は人に仕えたがらないんだ。
彼ら自身の低い社会的地位と混合した地位によって、一般的に男性ウェイターは貴族を指図することを恐れていないんだ。
しかしハンスは、長い間立っていた後、自分の口を開き、カルロッタに尋ねた。「公爵様にお伺いしますが、公爵邸に来て以来、公爵邸を献身的に管理してまいりました。私はいったい何をして、あなたをそんなに怒らせたのでしょうか？」
彼は使命を持って執事として公爵邸にやって来たので、若いカルロッタに簡単に捕らえられるつもりはなかったんだ。
カルロッタの声は冷たかった。「ただの執事、自分の主人に疑問を呈するとは、この公爵によってスクワイア刑務所に送られるぞ」
スクワイア刑務所は、屋敷のスクワイアを拘束するために貴族が設置した刑罰機関だった。貴族階級が存在する限り、すべての人々に真の平等を実現することは不可能だったんだ。
スクワイア刑務所に入ったら、将来仕事が見つからず、スラム街で終わるだけなんだ。
ハンスは、彼の主人はカルロッタではないと感じていたにもかかわらず、カルロッタの言葉に必然的にショックを受けたんだ。彼は宮殿のアテンダントになることに成功した後、数十年間、豊かな生活を送ってきたんだ。だから、どうして自分が貧乏になりたがるんだ？
同時に、ハンスも奇妙に感じたんだ。
カルロッタは朝に目を覚ました後、アテンダントを親切に扱った。その甘くて素朴な笑顔は、彼のような中年男性の心を抑えきれなくしたんだ。
どうして今、女性に変わったように見え、その言葉には上級者特有の圧力が込められているのか。
ハンスの額には細かい汗が現れ、彼は腰を少し強く曲げずにはいられず、カルロッタに敬意を表して答えた。「公爵様、それはハンスのせいです。刑務所に行かないでください」
カルロッタは、椅子に後ろに寄りかかって快適な姿勢に変わり、白い小さな手を顎に当て、ぼんやりと尋ねた。「あなたが宮殿にいると聞きましたが、皇太子の生みの親である宮殿の執事ですか？ そういえば、この公爵はヘンリーをマークしたのだから、彼のトーンも変えて父と女王と呼び、陛下を母と呼ぶべきではないですか」