第20章 戦いの状況
「バラバラになるって？ ちゃんと分解しないと、あんなデカい塊が当たったら、スターフォートにデカい穴が開いちゃうよ！」 アルフォンスが何か言う前に、メニルの星の後ろに明るい点がいくつか現れた。
「連邦軍の輸送船が発見されました！ メニルの星を追跡しています！」 探知を担当する士官が叫んだ。
「マジかよ！」 アルフォンスは驚いて、「何隻だ？」
「全部で5隻です。まだメニルの星に近づいています。」
「攻撃！ 急いで、3隻の巡洋艦で輸送船を攻撃しろ！」 アルフォンスは慌てて命令し、手を絶えず動かして、コントロールパネルの何かを押し続けた。
「カーネル・フレンチ、これは仮のパトロール隊を指揮しているアルフォンスだ。急いでスターフォートにメニルの星を破壊させろ。その後ろには、自由連邦の輸送船が5隻も追従している！」 アルフォンスは、発見したばかりのことをアンドレ・スターフォートのローテーションスタッフに報告した。
「アルフォンス、心配することはないよ。メニルの星が軌道から外れてるスピードだと、俺たちのところにたどり着く前に宇宙の塵になるよ。」 フレンチ大佐は、まるで相手にしてないような口調で、近づいてくる危険には全く気づいていないようだった。
「まだ加速してるんだ！ 自由連邦がブースターかなんかを取り付けているんじゃないかと疑っています。再計算してください。」 アルフォンスはそう言って、襟を外し、この時点で口が渇いていた。
「報告！ 俺たちのエネルギー弾じゃ、物質の流れを貫通できない！」 兵器操作士が言った。
「クソ！ 軌道計算はどうなってる？」 アルフォンスは尋ねた。
「この加速速度だと、メニルの星はスターフォートに衝突し、フォートレスキャノンでは破壊が間に合わないでしょう。」 科学士官は、船に同行していたティラピアで言った。
「カーネル・フレンチ、これは自由連邦の計画です。彼らはメニルの星でスターフォートに穴を開け、海兵隊に占領させようとしています。背後にいる輸送船を破壊することが、今、絶対に必要です。」 アルフォンスは言った。
「アルフォンス、メニルの星を破壊することが優先だと思う。俺たちはメニルの星に集中砲火するよ。警告してくれてありがとう。」 フレンチ大佐はそう言って通信を切った。
アルフォンスは指揮席に尻をついて、つぶやいた。「終わりだ、俺たちはスターフォートを失うことになる。」
「メニルの星を破壊すれば、連邦の計画は崩壊する。」 ジャンは言った。
「いや、聞いたろ？ まだ加速してるんだ。」 アルフォンスは、この時点で心が痛んだ。
「じゃあ、もっと近づいて輸送船を破壊しろ。」 ジャンは命令する準備をした。
アルフォンスは、操作する準備をしていた手を広げて叫んだ。「何考えてるんだ、俺たちの船はエネルギー兵器を使うんだぞ。メニルの星から出てるあのボロボロの物質が、ストローみたいな形をして、後ろに流れ出てるのを見たろ！
あのエネルギー兵器は、物体に触れると爆発するんだ。どうやって貫通するっていうんだ？」
「つまり……」 ジャンの目には、奇妙な光が宿っていた。
「つまり、あの輸送船については、ストローの穴の入り口に行って、突っ込んで追いかける以外、何もできないってことだよ。」 アルフォンスはそう言って、指揮席に座り直した。
「じゃあ、艦隊司令官に、その穴がどこにあるか聞かないと。」 ジャンは通信を始めようとした。
アルフォンスは、再びジャンが通信しようとする手を叩きのけ、こう言った。「その穴は、メニルの星が最初に撃たれた場所と一緒だよ。
時間がないんだ、もう一瞬でも遅れたら、あの塵と埃のストローの穴は、重力で閉じてしまう。」
彼は再び立ち上がり、新しく外した襟をボタンで留め、帽子を真っ直ぐにし、「命令だ！ 巡洋艦ティラピア、コッド、ストライプドフィッシュは、俺が星図にマークした位置に進め！
物質の流れに突入して、連邦の輸送船を破壊するんだ！ スターリバー帝国の万歳！」
「正気じゃない、乗組員を死に追いやる権利はない！」 ジャンはそう言って、アルフォンスを止めようとした。
「輸送船5隻を破壊するには、巡洋艦1隻を突っ込ませるだけでいいんだ！」 アルフォンスは、制止にもかかわらず、命令を続けた。
「これはやりすぎだ、お前の任務は巡航と偵察だ！ 敵と戦うことじゃない！ おい！ アルフォンス、落ち着け。」 ジャンはアルフォンスを必死に説得しようとした。そして、このポジティブとネガティブな船長がそこで口論するのを見て、橋の上のすべての司令官は凍りついた。
「規則によれば、上司に報告すべきだ！」 ジャンは顔を赤くして言った。
「クソッタレの規則！」 アルフォンスはジャンを押し退け、橋の上の司令官に叫んだ。「何を見てるんだ！ 全速力で命令を実行しろ！」
深い宇宙空間で、孤独な星がかすかな火を灯し、時々、その体から物質が剥がれ落ちていた。
その背後、1000万キロ以上移動した軌跡がはっきりと見え、天の川の背景に冷たい光を反射し、銀色のリボンのようだった。
物質の流れの末端に到達したティラピアで、アルフォンスは頭痛を感じながらモニターを見ていた。
粉々になった惑星の表面は、今や様々なサイズの岩になり、彼の進路に浮かんでおり、それらの破片の動きは、互いの重力によって不規則になっていた。
「報告、バンドフィッシュ巡洋艦は命令に従うのを拒否しています。コッドは向かっています。」
「先に行こう、航海士、レーダー観測士、元気を出すんだ。」 アルフォンスは言った。
航海士とレーダー観測士は互いを見て、操作パネルで作業を始めた。
「報告、計算が完了しました。現在、メニルの星から約1400万キロメートルです。現在の目標の加速では、アンドレのスターフォートに衝突する前に、有効範囲に入るには光速の25パーセントに達する必要があります。」
アルフォンスの指はわずかに動き、2回テーブルを叩き、突然、決意したように言った。「計算結果をコッドと共有しろ。状況を救いに行こう！」
ガン騎兵隊では、エドワードはすでに、大規模な艦隊の指揮をアドミラル・ウォルターに任せていた。彼は、そのような大規模な艦隊の指揮には十分な能力がないことを知っていたからだ。
エドワードは言った。「アドミラル、メニルの星がアンドレフォートレスのすべての火力を引きつけた今、彼らはもはや艦隊を支援する時間はありません。大艦隊殲滅戦は、あなたが指揮することに頼っています。」
「よし、遠慮なく任務を遂行してください。」 アドミラル・ウォルターは失礼なことはせず、直接指揮を引き継ぎ、動き始めた。
「報告、メニルの星の物質の流れの末端に現れた巡洋艦が検出されました。」
「彼らはそれに突っ込むつもりじゃないよね？」 エリナは驚いて言った。
「間に合うかな？ エリナ。」 エドワードは彼女に近づいて尋ねた。
「計算してみる……できる、ただ光速の25パーセントに達する必要があるだけ。」 エリナは言った。
「そんな簡単じゃないよ、あそこにはあのデブリがあるし、物質の流れの中心には障害物はほとんどないけど、あのデブリはすでに広がる傾向を見せている。」 先に報告したレーダー担当者が口を挟んだ。
「まだメニルの星の加速を上げられる？」 エドワードは、すべての可能性を閉ざせないように感じた。
「もう限界だよ。メニルの星の現在の状態では、これ以上加速を上げたら、自滅してしまう。」
エリナはそう言って、巨大なスラスターのビューを示す画面を引き出した。彼らはとっくに地面に深く沈んでおり、周囲の土はクモの巣状になっており、ごく少量のデブリが散発的に地面から投げ出され、後方に飛ばされていた。
「輸送船は相対速度が少ないから、問題ない。」 エドワードはそれから尋ねた。「あとどれくらい？」
「5分12秒。」 エリナは拳をきつく握って言った。
「報告、別の帝国巡洋艦が物質の流れに入り、高速でデブリに衝突した後、激しく爆発しました。」
「前のやつはどこに行ったんだ？」 エドワードは尋ねた。
「レーダーではもう見えません。物質の流れがエコーを遮っています。」
「これはキャリア5です。現在1000万キロメートル先に高速物体を検出しています。」
「そして、本当にやった！」 エリナは信じられないように言った。
「メニルの星の速度をもう一度上げないと、スターフォートに当たる前に、すべての輸送船がやられてしまうぞ。」 エドワードは言った。
「キャリア、デブリに気をつけろ、俺はメテオを加速させる。」 エリナはそう言って、コントロールで作業を始めた。
エドワードはディスプレイを見つめ、スラスターが突然数回震え、発光が青からオレンジに変わるのを見ただけだった。
元々目立たなかった後方の炎が、一瞬にして10キロメートル以上も星の後ろに伸び、スラスターの周囲の土が、同時に震え、しばらくの間、上下する液体のように見えた。
「キャリア、6つのスラスターの中央に線形に並べ、衝撃を最小限に抑えろ。」 エリナは言った。
「あと3分しかない。」 エドワードは言った。
「巡洋艦が間に合うはずがない、残された問題は、メニルの星が持ちこたえられるかどうかだ。」 エリナは言った。
加速が加速した影響により、メニルの星は徐々に崩壊し始めた。
砲火に耐えていた星の前部の土は、これまで以上に弱くなっていた。