第16章 両者の計画
エドワードは顔を上げて、エリナのニッコリ笑顔を見たんだ。で、すぐさまその笑顔は声に変わって、「ねえ、作戦会議から隠れるために一日以上も黙ってるけど、何か面白いこと見つけたんでしょ？アドミラルに話してよ」って言った。
グルっと見渡すと、ブリッジにいるみんながエドワードのこと見てる。応援してくれてるのが伝わってきて、めっちゃ心強い。ゴチャゴチャしてた気持ちも、今はもう気にならない。大きく息を吸い込んで、覚悟を決めた。
ドーサスの惑星ペンドランドシティ。海から吹いてくる爽やかな風が、ブレンダの長い髪を優しくなでてる。彼女は砂浜のイスからゆっくりと立ち上がり、遠くからやってきたおじいさんに手を振った。
「うわ、マジうらやましい！完全オフじゃん！」ジェネラル・バーが遠くから叫んだ。
「あなたもそろそろじゃない？」ブレンダはビーチチェアを譲って言った。
「ああ、色んな会議とか、もう疲れちゃってさ。それにさ、エドワードは俺たちのこと、どう思ってるかな？」ジェネラル・バーはブレンダからココナッツを受け取った。
ブレンダは嬉しそうに言った。「大丈夫よ。エドワードって、家族思いだし、ただのんびり屋で、誰かに背中を押してもらいたいだけなんだから。エリナとは相性良いしね。」
「だよな、あいつは歯磨き粉みたいなもんだよ。絞らないと出てこない。」バーはココナッツを置いて言った。「俺が引退したら、二人で…名前とか、つける？」
「フン。」ブレンダは鼻で笑い、バーを冷めた目で見た。
バーはすぐにビーチチェアから飛び出して言った。「やめてくれよ、全部考えたんだ。ペンドランドシティに落ち着いて、子供を二人作るんだ！」
「子供を二人？私、四十三よ！それにあなたにはエリナもいるし。」ブレンダはバーを睨んだ。
バーはすぐにブレンダの肩を掴んで、彼女に近づいて言った。「俺だって、自分の子供が欲しい。」
ブレンダは肩から手を払い除けて尋ねた。「エリナ、どうしたの？」
バーはブレンダと一緒に歩きながら言った。「拾われたんだ。エドワードは覚えてないくらい小さい頃でさ。俺は今まで結婚したことないんだよ、考えてみてくれ。」
ブレンダは笑い、バーの首を抓んで言った。「このクソジジイ！あなたの娘があんなに綺麗なのに、あなたはなんでそんなに醜いのかしら。どっちの言葉を信じればいいのよ？」
砂浜には、寄り添うように二人の足跡が伸びていく。すぐに波に消されてしまった。
エドワードは、スターポートのディスパッチセンターの展望デッキで腕組みをして立っていた。港に停泊しているルシェル号の船体に目をやり、頭の中で作戦を練っていると、背後から手が彼の腰を抱きしめた。彼は振り返り、曖昧な視線を向けてきた。
「リトルワイルドキャット、なんでもう少し寝ないで、こんな早く出てきたんだ？」彼はエリナの顔にかかった乱れた髪を、彼女の耳の後ろにかけた。
「ビッグワイルドアス、ドモ星に行くから、寝てられない。」エリナはつま先立ちでエドワードにキスをした。
「ああ、自由連邦の首都星か。どんな奴らなんだろうな。」エドワードは言った。
エリナは歩み寄り、彼の隣に座り、「仲良くできそうよ。ウィンチェルとか、他の人たちを見てよ。あなたにすごく従順じゃない。」と言った。
エドワードは首を振って言った。「俺は誰かを征服したり、支配したりしたくないんだ。ただ、俺たちのプランを認めてもらって、それがうまくいけば、目的は達成される。」
「で、あなたの目的って何？」エリナは片足を上げて、もう一方の足に組んだ。
「この星域に平和をもたらしたいんだ。」彼はエリナの方に歩きながら続けた。「結局のところ、ここで生きていかなきゃいけないんだから。自分の子供たちが戦争の真っただ中で生まれてほしくない。」
戦争で離れ離れになった家族のことを考えると、彼は決意を新たにした。
「もし連邦の知事があなたのプランを受け入れたら、成功の確率は？」エリナは尋ねた。
「三割くらいかな。」エドワードは指を三本立てて言った。
「低すぎる。」エリナは首を振った。
「もし連邦がアンドレ星フォートを取らなかったら、五年以内に帝国に支配されることになっちゃう。それは連邦にとっても受け入れられないことなんだ。」
エドワードはエリナの隣に座り、言った。「そろそろ、俺たちを迎えに来る戦艦が来るはずだ。これ以上は話さない方がいいな。まだ考えなきゃいけないことがある。」
エリナは素直に話をやめ、彼の肩に頭を寄せた。
一日後、連邦のペンタカラーワーム巡洋艦が港に到着し、エドワードと他の五十人以上の将校や兵士を乗せて、自由連邦の首都ドモ星へと出発した。
その間に、七つのハイパースペースフォールドを通過し、すぐに目標星系に到着。その後、融合エンジンを起動し、通常の航海を開始した。
「何度ハイパースペースジャンプを経験しても、まだ慣れないんだよな。」ウィンチェルは不快感を隠そうとしたが、顔色から、今も胃がムカムカしていることがわかった。
「不快感？」エドワードは驚いて尋ねた。
「閣下は、星のために生まれたような方なのかもしれませんね。」ウィンチェルは落ち着こうとしながら言った。
エドワードは困惑し、不思議そうな顔をした。
ウィンチェルは続けた。「ああ、そういえば閣下。私の故郷の星には、人類は最初、ある惑星から始まったっていう伝説があるんです。そして、何らかの理由で星間移動が起こったと。最初のハイパースペースフォールディング装置は完璧ではなくて、副作用が多かったらしくて、その副作用に耐えられる特別な人たちがいたんです。彼らを、星と川のために生まれた人たち、って呼んでました。彼らは、その後にできたスターリバー帝国よりも前に、人類の種を銀河中に撒いたんですよ。」
エドワードはニヤリと笑って言った。「それは、ただの伝説だろう。」
「私も似たような話を古い本で読んだわ。」エリナは口を挟んだ。「その星の名前は何だった？」
「伝説では、地球って呼んでます。」ウィンチェルは言った。
「そうね、変な名前！ドーサスでは、サンドボールって呼ぶべきだわ。」エリナはクスクス笑った。
「星図でその惑星を探したんですが、銀河全体に地球って名前の惑星はないんです。」ウィンチェルは胸を叩き、残りの不快感を追い払おうとした。
「私たちの歴史に欠落があって、忘れ去られたのかもしれないわね。」エリナは考え深げに言った。
「もしかしたら、アンドロメダ銀河とか、もっと遠い銀河から来たのかもしれない。」
エドワードは興味を持ち、戦争以外の話をするのを楽しんだ。
「一番近いアンドロメダだって、一千万光年以上も離れてるんだよ！一万光時間以上のフォールディングができるハイパースペースフォールディング装置なんてないわ。」エリナは彼の意見を退けた。
ウィンチェルは顎に触れてしばらく考え、「これは本当にあり得るかもしれない。古代遺跡のこと、知ってる？」と言った。
「知ってる知ってる。サジタリウス腕の近くに、たくさんのインテリジェントクリエーションがあるんでしょ。小さいのは星くらいで、大きいのは星雲みたいだって。ずっと見てみたいんだよね。あのインテリジェントクリエーションがどうやってあんなに質量を保って、ブラックホールに落ちないのか、本当にわからない。」エリナは星々の川を眺めながら、憧れのまなざしで言った。
「もしかしたら、あのインテリジェントクリエーションが、私たちが銀河に来た時に使った船なのかもしれませんね。」ウィンチェルはすでに決定したかのように頷いた。
エドワードは首を振って言った。「いや、違うだろ。ロジックが通らないんだよ。考えてみてくれよ。何百万光時間も旅してきて、着いたら技術が退化してるって、どう説明するんだ？」
エリナは頭をかき、「そうねえ。でも、地球って言ったら、銀河から捨てられて、冷たい星になってるんじゃないかしら。」と言った。
「冷たい星の話、よくするけど、それって、孤児惑星のことだよね！」ウィンチェルは言った。
「放り出された？」エドワードは心の中でつぶやき、作戦の最後のピースがエリナによって見つかったことで、心の底から何かが湧き上がり、彼は比較的完璧なプランシナリオを思いついた。
エリナは、話を続けようとしていたウィンチェルをつついた。彼は困惑した表情で彼女を見つめ、エドワードを顎で指し、考え込んでいるエドワードを見て、彼は黙って口を閉じた。
遠くから見ると、ドモ星はキャベツみたいで、明るい緑と霜のような白が入り混じっている。衛星が少ないからなのか、自力での移動が速すぎるからなのか、キャベツがシャベルで叩いて平らにしたように見える。
「あの山、どれくらい高いの？」エリナは子供のように興奮していた。
「わからないけど、ほとんどの山が大気圏外にあることは知ってる。」ウィンチェルは言った。
「そんなことってあるの！」エドワードは驚きの声を上げた。そんな山があるなんて信じられず、彼は何気なくバトルマップを取り出し、何回か押してドモ星の部分に合わせようとしたが、十分な権限がないことに気づき、不満そうにポケットにしまった。
「タマ星の重力は変なんだよ。山の頂上でも重力が働いていて、雪が落ちないでしっかり掴んでるんだ。」エリナは巨大な山々を見つめながら言った。