第23章 時間稼ぎ
エドワードはよく聞こえないってジェスチャーして、自分のバトルスーツの腕のへこみと、耳の中のヘッドセットを交互に指さしたんだ。
エリナは察して、自分のバトルスーツからヘッドセットを外して装着し直して、また「マジで置いてかないでよね！」って言った。
「了解！ これからはトイレ行くときも連れてってやるよ！」ってエドワードは言いながら、隣にいたエリナの、シートを掴んでる手を掴んだ。すると、それに答えるように、エリナもエドワードの手を握り返したんだ。
メニルスターにやられたアンドレのあたりは、まるで地獄絵図だった。
隙間から黒い複合装甲が、まるで破裂した膿疱みたいに外側にめくれ上がってて、その奥の底なしの穴からは、まるで笛を吹くみたいに空気が吹き出して、強烈な突風を生み出してる。穴の中では、火花と電気が玉になって、時々爆発音が響いてた。
兵員輸送車はその突風の中、慎重に端に着陸して、乗員は兵員輸送車から飛び降りて、司令官の命令を待つように、周囲を警戒した。
「ウィンター司令官、俺は海兵隊５千人連れて着陸した。そっちはどうだ？」ってエドワードが尋ねたんだ。
「司令室の前で、強力な敵の封鎖に引っかかって、ここで足止めを食らってます」って、ウィンター中佐が答えた。
「海兵隊を率いて側面から回り込む。お前らは持ちこたえろ」
エドワードはそう言って、戦闘マップに移動ルートと戦闘指示を書き込んだ。インターネット回線を通じて、そこにいる海兵隊全員が彼の戦闘マップを受け取って、いくつかの方向に整然と移動し始めたんだ。
エドワードはいくつかの小隊に、技術者を守りながら、メインコントロールルームに向かってゆっくりと進むように命じた。そして、自分自身は、すでに選んでおいた高台に、速いペースで駆け出した。
高台にしゃがみ込んだエドワードは、各小隊からのメッセージを次々と受け取って、戦場の状況を確認し始めた。
巨大な廊下のホールは死体だらけで、帝国兵は自分たちの仲間たちの死体を使ってバリケードを作り、特殊部隊の攻撃を阻止しようとしていた。
時々、建物の窓から銃声が聞こえてきて、背後にある何十基もの携帯型ワープキャノンが、ダメージを気にせず次々とワープエネルギー弾を発射して、特殊作戦隊員の進軍を阻んでいたんだ。
「海兵隊、高台を見つけるために、数発いいのを撃ち込め。敵の側面に狙撃兵がいっぱいいるからな。お前らは進軍しながら、ワープガンを操作してる兵士を優先して倒せ。みんな、俺の命令を待て」
エドワードは続けて言った。「特殊作戦チーム、お前らは、ワープキャノンの射撃が止まったら、すぐにそっち側を見て突入しろ。俺たちの破壊チームのために時間稼ぎするために、敵を押し戻すように。狙撃兵のことは心配すんな、俺が何とかする」
エドワードは深呼吸を何度かして、電磁ライフルを構えた。ためらってる場合じゃないって分かってた。一分でもためらったら、アンドレのスターフォートの技術者が、イモムシウィルスからシステムをクリーンアップするのに、さらに時間がかかることになるからな。
「攻撃開始！」って、エドワードはゆっくりと二つの言葉を吐き出した。
側面から攻撃を開始したのは海兵隊で、奇襲攻撃を受けた帝国軍の守備兵は、あっという間に呆然とした。
多数の帝国兵が撃たれて、刈り取られた麦のように倒れていった。同時に、廊下の周りの建物に潜んでいた帝国軍の狙撃兵たちは、海兵隊を妨害し始めたんだ。
だけど、ほんの数発撃つ前に、後方高台の海兵隊の射手に圧倒されて、反撃できなくなった。
それと同時に、残りの特殊部隊員たちは、自分たちのバンカーから飛び出して、エネルギーシールドを構えながら、廊下のホールを横切って帝国軍の守備兵に向かって走ったんだ。
ワープガンの制圧がなくなったおかげで、彼らは虎のように敵に向かって突進し、電磁ライフルからの弾丸はエネルギーシールドを弾き返した。
その時、窓の向こうの狙撃兵たちが射撃を開始し、あの高運動エネルギーの電磁弾は、簡単にエネルギーシールドを貫通して、特殊部隊隊員の体に命中し、血しぶきを上げたんだ。
「仲間たち、お前らの血を無駄にはしない」ってエドワードは冷静に言い、そして引き金を引いて、向こうの狙撃兵を一人ずつ撃ち抜いた。
あの窓はほぼ同時に粉々になり、帝国軍の狙撃兵たちは一瞬にして沈黙した。
エドワードは、ある窓をじっと見つめて、「出てこい、この野郎。お前がまだそこにいるって分かってるんだ」って呟いたんだ。
歩兵たちがまさに火の勢いに突入しようとしているのを見て、帝国軍の狙撃兵はついに落ち着きを取り戻し、横に撃とうとした。次の瞬間、砕けたガラスとともに電磁弾が頭に撃ち込まれた。
狙撃兵たちがみんな片付けられたのを確認してから、エドワードは場所を移動して、一点集中射撃を開始した。
マガジンを何回替えたか分からないけど、この方向の帝国軍の守備兵はみんな、すでにバンカーの後ろに隠れて、出てくるのを恐れてることに気づいた。あの広い廊下のホールに転がってる死体が、サンドデビルって肩書きを持つ男の恐るべき強さを物語っていたんだ。
それと同時に、側面に攻撃してる海兵隊も、残りの守備兵をバンカーの後ろに追い込み、彼らは退却した後、戦う気がなくなったのか、バンカーの後ろに隠れて、二度と出てこなくなったんだ。
ドーン！って大きな音とともに、メインコントロールルームのドアがついに爆破された。特殊部隊の破壊チームがメインコントロールルームに突入し、中に向かって叫んだ。「計器と機器から離れて、壁に背を向けて、手を頭の上に！」
メインコントロールルームの忙しい技術者たちは、制止にもかかわらず、制御パネルで何とか操作を続け、スターフォートをウィルスの制御から解放し、スターフォートの自衛反撃システムを起動させようとしていたんだ。
警備兵や将校たちもまた、命をかけて、突入してきた特殊作戦隊員に必死に攻撃を仕掛け、中には帝国兵が、自分たちの体を盾にして技術者たちの前に直接立ちはだかり、自分たちの肉と血を使って少しでも時間を稼ごうとする者もいた。
だけど、毎日のように最前線で活動してる特殊作戦隊員には敵わず、一連の銃撃戦の末、抵抗した帝国兵たちはすべて血の海に沈んだ。
まだクラックを続けていた技術者たちは、地面に横たわっている同僚たちを見て、事態が変わったことを悟り、手を上げて降伏した。
浄化が完了したってニュースを聞いて、エリナとその他大勢の連邦技術者たちが部屋に飛び込んで、落ちてる死体をどけてオペレーターの席に座り、血痕を無視して制御を奪取し始めたんだ。
エドワードも駆け込んできて、外の守備兵はすでに海兵隊と特殊部隊によって完全に制圧されてたから、彼は残りの掃討に関わる気もせずに、エリナのそばに走り寄り、「どうだ？ どれくらいかかるんだ？」って尋ねた。
「座ったばっかりよ。スターフォートのセキュリティシステムが、お前の銀行カードの6桁の暗証番号だと思う？ 黙ってて、進展があったら呼ぶから」ってエリナは言い、焦って頭を掻いてるエドワードには構わず、操作盤をいじり始めた。
彼は床中に血があるのも無視して、床に尻をついて座り、星図を開いて眺めた。星図の中で、ハリネズミのような星間障壁の塊は、まだ動いていた。速くはないけど、ゆっくりと加速してる。彼は敵の進路を見て、突然分かったんだ。
彼は驚いて叫んだ。「まずい！逃げられる！」
通信機を手に取り、急いでウォルターに叫んだ。「将軍！ 奴らは星橋に撤退しようとしてるんだ。いったん成功しちまえば、残りの艦隊が星橋の向こうを封鎖する。もし奴らを撤退させたら、アンドレのスターフォートを捕獲した戦略的意義は、完全に消えちまう！」
ウォルターは固まってから、「だが、俺たちはできることは全部やった。もう最大限の火力は出し切った。他に使える力はない。お前の方はどうだ？ 武器管制はもう？」って言ったんだ。
「スタフォートの武器管制を落とす進捗は、見積もりできません。将軍、必要なら敵が星橋に戻るのを防ぐための特別な対策をお願いします」ってエドワードは首を振りながら言った。
「特別な対策？ お前は…？」ってウォルターは信じられないって顔で尋ねた。
彼は答えた。「エネルギーシールドはエネルギー兵器にしか耐えられません。戦艦がまっすぐ突っ込めるようにして、破壊されたとしても、敵の進路に瓦礫を残して、奴らの進路を遅らせたり、方向転換させたりできます。これは最後の手段の足止め策です。時間を稼いでください」
「必要ならそうしよう。連邦の将軍たちの犠牲が、彼らにふさわしい意味を持つようにしてくれ！」ウォルターはそう言って、通信を切った。
Hussar Gigmeのブリッジでは、参謀長のギグメが落ち着かない様子で歩き回っていた。アンドレのスターフォートを失ったことで、彼は落ち着かなくなっていたんだ。
「ギグメ、座れ座れ、焦るな」って、マルシャル・ロルボ司令官が手招きした。
彼は司令官のそばに行って座り、「司令官、あなたは全然焦ってないんですか？」って尋ねたんだ。
「焦って何か役に立つのか？」司令官は彼を冷たく見て、続けて「この調子だと、一時間もすればスターブリッジに到着するぞ」
「アンドレのスターフォートのことですよ、心配じゃないんですか？」ギグメが尋ねた。
「おい、ギグメ、心配したってどうなる？ お前があっちに飛んで行って助けてやれるのか？」
彼はその質問に呆然としてしまい、司令官は彼の肩を叩いて慰めるように言った。「若者よ、俺たちはできる限りベストを尽くすんだ」
「報告！ 自由連邦艦隊が突然、俺たちの目の前に集結しています。進路が変更されますか？」
「これはアンドレのスターフォートの死を告げる鐘だ、ギグメ」って、司令官はぼんやりと言った。
彼を不思議そうに見つめていたギグメに、司令官は説明した。「奴らが、こんな風に進路を遮断してるってことは、武器管制を掌握する時間を稼いでるってことだ」