第37章 脱出
「シルバー・ドラゴン」は、ノーマルなパワー推進にドカーン！って切り替えて、エレベーター・サイロを追いかけた。
すっごいスピードで、「シルバー・ドラゴン」は回転してるエレベーター・サイロに追いついたんだ。
でも、周りの人たちの視点からすると、めちゃくちゃ回ってたのはエレベーターじゃなくて、「シルバー・ドラゴン」だったりする。
「ターゲットに対して、なるべく止まったままになるように努力してます」
周りの人たちの前で、必死にグルグル回ってる「シルバー・ドラゴン」は、軌道微調整のスラスターを起動！ エレベーター・サイロと同じスピードになるように、徐々に回転を止めていくんだ。
真っ赤な目で、エドワードはフラフラしてる「シルバー・ドラゴン」を見て、歯を食いしばって言った。「頑張れ、相棒！」
「同期完了！ ターゲット捕捉、進行中」
「シルバー・ドラゴン」はスピードの同期を完了。船の底から小さなメカの爪が出てきて、フラフラしながらエレベーター・サイロをガシッと掴んだんだ。
金属製の鉄の爪が、エレベーターのガラスに触れて、キィーン！ って音がして、何人かの心臓がドキッとした。
メカの腕は、エレベーター・サイロを優しくサイロの中に引っ込めて、やっと船の中に帰ってきて、みんなホッとしたよ。
エレベーターは気密ドアを通り抜けて、それからエリナはハッチが閉まって加圧されてるのを見て、叫んだ。「シルバー・ドラゴン！ このエレベーター開けて！」
「シルバー・ドラゴン」のメカの腕たちが、ドタバタ大改造！ 何人かがやっと救出されたんだ。
AIは、エドワードとエリナの前に浮いている窓を開いて言った。「今の発射と加速によって、帝国軍の駆逐艦に発見されました。
2つのターゲットに向かって来てるから、逃げるために加速する必要がある場合は、先に席に着いてください」
「どれくらいで射程距離に入るんだ？」エドワードはブリッジに向かって走りながら聞いた。
「10秒です」AIは不安な様子もなく、正直に答えた。
「シールド展開！」エリナは走りながら言った。
ジョーは、すでに意識のないお母さんをおんぶして、全力で走って追いかけながら言った。「俺たちのことは気にしないで、俺たちも頑張るから」
エドワードは振り返って、ジョーに軽く微笑んで言った。「お前ならできるって知ってるよ。もっと頑張れ。心配すんな。この船は普通の船じゃないから、駆逐艦だって相手にならないかもしれないからな」
船から軽い振動が伝わってきて、AIの声が聞こえた。「攻撃を受けました。シールドは貫通されていません。反撃しますか？」
「反撃！ 自由にターゲットを選んで」エリナは言った。
あの強力なスーパー融合炉がくれる圧倒的なパワーのおかげで、シールドは相手の惑星レベルの攻撃にも全然ビビらない。
「シルバー・ドラゴン」のガンポートが開いて、2つのコンパクトな惑星クラスのメインキャノンがせり上がって、船体から突き出して、グルングルン回りながら、向かってくる駆逐艦に反撃し始めた。
「シルバー・ドラゴン」はメインキャノンの数では不利だけど、エネルギーがガンガン供給されるから、惑星エネルギーキャノンの発射速度がめっちゃ上がって、火力の密度不足をある程度カバーしてた。
すぐに、追いかけてきた敵船のうちの1隻がボコボコにやられて、スピードを落として射程距離から離脱し始めた。
あっという間にブリッジに到着して、エリナとエドワードは前の席に座り、ジョーは目を覚ましたばっかりのお母さんを後ろの席に座らせてシートベルトを締めて、自分も座って、汗だくの顔を拭いた。
エドワードは、すでに定位置にいる母子を見て、AIに言った。「準備OK。あいつらを置いて、一番近い銀河の端っこに向かって、できるだけ早くワープできる場所にワープしよう」
言い終わらないうちに、AIは命令を実行し始めた。
軌道トリマーが再び点火して、「シルバー・ドラゴン」はゆっくりと回転を止めて、船首を銀河の端っこに向けた。
加速する前のほんの少しの間、エドワードはブリッジの大きな窓から、惑星トロントを眺めた。
緑色の惑星の表面には、今では戦争の跡である黒焦げのパッチがたくさんあって、宇宙からよく見える。
元々の繊細な緑色の梅のような姿は消えて、まるでカビが生えたみたいに病んでた。
エドワードはつぶやいた。「ああ、なんて美しい星だったんだ。お前を愛でるのが遅すぎたな」
一方、天の川の中心部、リヴァイアサンにある軍事スターポート9では、アルフォンスが艦隊を受け入れながら、タワー管制センターをゆっくりと歩いていた。
ジャンは作戦パネルにある船の情報を調べて言った。「予想通り、小規模な艦隊ですね。戦艦2隻、巡洋艦5隻、駆逐艦10隻」
アルフォンスはゆっくりと返事をした。「ふむ」
彼の頭の中は、別のことでいっぱいだった。トロントの抵抗勢力が連合を組んで、惑星のあらゆる場所を秩序だって攻撃し始めたんだ。
その光景は、20年前に戦争の記録で見たドサス抵抗勢力を思い出させた。彼は自分の艦隊を率いて鎮圧を支援するべきか、それとも採掘惑星の範囲内で命令を実行するべきか、悩んでいた。
今、主導権を握ることが最も正しい選択であることは間違いない。抵抗勢力の翼がまだ完全に広がっていないうちに、トロントの抵抗勢力を揺りかごの中で窒息させるのが、抵抗勢力から解放される最も賢明な方法だ。
しかし、この方法では、戦争功績のほとんどはトロントの知事とその守備隊にいくことになるだろう。彼は長い間考えて、結局、支援しないことに決めた。抵抗勢力の発展を待ち、トロントの守備隊が片付けられなくなるまで待ってから鎮圧することにした。
アルフォンスはため息をついて、心の中で思った。彼は結局、自分が一番嫌いな種類の人間になってしまった。彼は心の中で自分を擁護した。すべては計画のため、すべては第二星河帝国のためだ。
その時、数人の将校がタワーの管制センターに入ってきて、一列に並び、敬礼して叫んだ。「アルフォンス提督に報告します。帝国艦隊C37、あなたに報告に来ました！」
指揮権の移譲を終えた後、アルフォンスは艦隊にトロントシステムに向かうように命じ、すべての問題をジャンに任せて、彼の旗艦戦闘機、メルビンの指揮席に座って、トロントから送られてくる戦闘報告書をパラパラめくった。
人々は短い間、制御不能になった後、すぐに組織的な抵抗に移行した。
抵抗勢力は、電磁ライフルからワープガンまで、さらには兵員輸送車や装甲シャトルまで、帝国軍の武器を大量に持っていた。
抵抗勢力は明らかに統一された指揮系統を持っており、互いに攻守をよくカバーし、基本的な軍事訓練を受けていた。
彼らは専門の医療従事者を抱えていた。
物資も豊富だった。
......
アルフォンスは報告書の一行の要約を見て、突然何かに気づいた。この件は計画的であり、抵抗勢力の背後にいるのは連邦ではなく、帝国コンソーシアムかもしれないし、トロントの知事自身かもしれない。
怖い考えが浮かんだ。もしこの騒動がトロントの知事自身が、帝国に見せるために地元のコンソーシアムを率いて特別に演じているショーだとしたら？ そうなると、反乱から独立へと性質が変わってしまう。
「本当にずる賢い！」アルフォンスはつぶやいた。
彼はトロントの知事の多才さに感心せずにはいられなかった。そして、状況が有利になれば、彼は単に抵抗勢力のリーダーとして独立し、帝国の支配と圧迫から解放されるのではないかと考えた。
もし帝国が誰かを鎮圧のために派遣してきたら、彼は反対の政治的対立者を一掃できるだけでなく、帝国の前で手柄を立てることもできるだろう。
どうすればお前が欲しいものを手に入れさせないようにできるだろうか、アルフォンスは戦闘報告書を見続けながら考えた。
民間船が、トロントセクターから脱出する際に、2隻の駆逐艦に大損害を与えた。この船は銀白色で、シールド、2つの惑星クラスのメインキャノンを装備し、非常に高速だ。
「え？」アルフォンスは、この戦闘報告書を見て、思わず衝撃を受けた。
彼は言った。「ジャン、この戦闘報告書の詳細情報が必要だ」
ジャンは、彼が指している場所を見て、トロントを巡航している駆逐艦に直接連絡を取り、言った。「これは艦隊C37の旗艦だ。こちらは艦隊幕僚長ジャンだ。戦闘報告書番号95の詳細が必要だ。早急に」
この戦闘報告書のほんのわずかな詳細を入手し、アルフォンスは眉をひそめた。小型船のエントリー申請は観光客、2名、着陸後4時間で、出発前にスターポートの宇宙エレベーターを爆破した。
彼は頭を横に振って、心の中の考えを払拭するかのようにつぶやいた。「お前ら2人が旅行に出かけたってことじゃないよな？ この軍事的混乱の中、仙影サイクロンアームみたいに大きな場所が、お前ら2人が遊ぶのに十分じゃないのか？」
「どうしたんですか？」ジャンはアルフォンスの困った顔を見て、少し不安そうに尋ねた。
アルフォンスは言った。「いや、この船の最後の方向と加速情報が必要なんだ。この戦闘報告書を作成したのは誰だ？ なんでこんなに雑なんだ」
「シルバー・ドラゴン」に乗り込んだエドワードの部下たちは、深刻な問題に直面していた。船には、ドッキングする前に、もう1回ワープするだけの燃料しかなかった。今では、「シルバー・ドラゴン」はすでに加速を停止し、宇宙を滑空していた。
エドワードは、星図上のAIマーカーでワープ可能範囲を見て、ターゲットを慎重に選別し、最終的に、比較的距離が近いアキレス星系を選んだ。
エドワードがそれを選んだ理由も比較的シンプルで、標準的な農業惑星であり、この星系には2つの惑星しかなく、1つはアキレス、もう1つはガス惑星だった。
彼はAIにワープするよう命令し、その素晴らしい感覚の後、船のAIは、ターゲット星系に到着したと答えた。
エリナは言った。「もしアキレスでまた反乱が起きて、エネルギーを補充できなくなったら、俺たちは星間放浪者になっちゃうよ」