第44章 急速な身体的悪化
「アンタら若いもんは、若いもんのやりたいことあるんだからさ、おばあちゃんはアンタらが元気でいてくれればそれでいいんだよ」
カルロッタは、おばあさんの言葉に心が温まった。
穿越（クロスオーバー）した後に一人じゃないってこと、それに、こんなに心からの愛情をおばあちゃんから感じられることが、すごく嬉しかったんだ。
孫たちは、もう少しだけおしゃべりしてから、おばあさんはカルロッタを急かしてきた。
カルロッタは少し考えて、「おばあちゃん、ヘンリーにはちょっと困ったおじさんがいるんだけどさ。その人を隣人にしてあげたいんだけど、まだ許可もらってないから、まず話してみようと思って。いいかな？」
「ヘンリーのおじさん？」おばあさんはそう聞くと、ブレスレットをカチッと鳴らして、カルロッタに見せた動画を再生し始めた。「この白い虎のオス獣のこと？ネットでは、あいつが昔、虫と戦って、それで怪我したとか言ってたけど。それに、まだプリンスなんだってね」
カルロッタは頷いた。「おばあちゃんは、カルロッタの獣夫の家族について知るために、こういう動画見てるの？」
「もちろん。」おばあちゃんは自慢げな顔をした。「孫を恥ずかしい思いさせられないからね、当然、関係を整理しておかないと」
カルロッタは、おばあさんの腕をまた揺すって、ぷいっと拗ねた。
「でも、元気になってここに来て治療を受けるのはいいとしてさ。」おばあさんは慎重に分析した。「とりあえずは、前に住んでもらうのがいいかな。うん、私も一緒に行って、今日の午後、彼を迎えてあげよう」
カルロッタはちょっと困った顔になった。
前に住むって言っても、すでにマスターベッドルームは自分のものだし、左右も埋まってるし、サイドの部屋に住むしかないかな？
公爵邸にはゲストルームはあるけど、いつもゲストルームってのも、なんか嫌だし。
まあ、いいか。
ロイヤルアンクルには、自分の下の階のマスターベッドルームに住んでもらって、静かで、ロイヤルアンクルも居心地悪くならないようにしよう。
カルロッタは、おばあちゃんに自分の考えを伝えたら、おばあちゃんもそれでいいって。
それで、午後の真ん中くらいに、カルロッタはおばあちゃんと一緒に、フライングカーでリチャードを迎えに行った。
リチャードを、リチャードのために用意された部屋に案内した。リチャードは最初から最後まで、温かい笑顔で、余計なことは何も言わなかった。
カルロッタは逆に不安になった。「ごめんなさい、ロイヤルアンクル。もともとこの屋敷は、アンタのものだったのに」
「カルロッタは謝る必要はないよ。」リチャードは、レンズの下の目がすごく優しかった。「アンタがいなかったら、この家はきっと、俺が死ぬまで空っぽだったろうから」
オスの能力レベルが下がれば下がるほど、死ぬ可能性は高くなる。ゆっくり弱って死ぬ人もいれば、表面上は大丈夫そうに見えて、ある日突然死んだりもする。
リチャードがランクを下げられてからもう50年も経っていて、普通に生きてるだけでも大変だったんだ。
「それも、ロイヤルアンクルが若くして死ぬ運命じゃないからですよ。」カルロッタはリチャードを慰めるように、ちょっと冗談めかして言った。「きっと、また戦場でも活躍できますよ。それに、うちのブレイズのことも、もうちょっとだけ見てあげてくださいね」
リチャードは、カルロッタの言葉で、カルロッタの後ろに黙って立っているライオンオークの方を見た。
彼は、ブレイズが、カルロッタが精神力の後退をした最初の時に救ったオスで、戦場から退いた戦士であることを知っていた。
「わかったよ。」リチャードは視線を戻して言った。「カルロッタが才能市場に出かけるなら、俺を呼んでくれよ。俺はここで大きいことする予定ないから、アンタのために色々見て回れるし」
「やったー。」カルロッタは言った。「明日は買い物に行きましょうね。今日はゆっくり休んでください」
リチャードは、カルロッタが自分の体を気遣ってくれてるってわかった。
でも、少し精神力を回復したから、以前ほど体が弱くはなかった。もしできるなら、今はカルロッタを助けるために、もっと何かしたいと思っていた。そうすれば、カルロッタがお世話してくれた恩返しができるのに。
ただお金を渡すのは、ちょっとかっこ悪いし。
でも、カルロッタが休んでほしいって言ったから、彼は、年長者として、後輩の気持ちを無視するわけにはいかない。「わかった、じゃあ明日。」
リチャードが部屋に入るのを見届けて、カルロッタはため息をついた。
彼女は、その日、狩りに行った本当の目的について、もう一度考えて、公爵領の最高責任者である中将に電話して、その日に持ち帰った獲物をどうしたのか尋ねた。
中将はカルロッタに敬礼し、「公爵閣下、あなたの獲物は、公爵領の倉庫に保管されています。」
「あら？」カルロッタは、隣にいた執事のハンスを見た。
カルロッタに殴られたばかりのハンスは、すぐに答えた。「公爵様、その獣の肉はすでに分類、処理され、殿下の名義になって、鍋に合う食材になりました。」
ハンスは、実は心の中で一言思っていたんだ。
最近の獣人たちは、まだ肉なんか食べるのか？
苦労して狩りに行って、虫に捕獲され、戻ってきて、結局、肉がどこに行ったのか聞かないといけないなんて。
でも、ハンスはもう、そんなこと口に出す勇気はなかった。女王の命令を聞いているかどうかは別として、公爵邸では、カルロッタを最優先にしないといけないんだ。
「鍋に合うって、どういうこと？」カルロッタはまた尋ねた。「それに、公爵邸には、準備用の鍋とかあるの？」
隣にいたおばあちゃんは、カルロッタが今夜の夕食に肉を料理したいって言ってるのを聞いて、自分のカルロッタは本当に根っからのいい子だって思って、笑顔で言った。「カルロッタ、鍋のことなら、うちのF6地区の鍋が一番よくできるよ。フェニックスに乗って、買いに行こうよ？」
ハンスは顔を笑顔にして言った。「奥様、私があなたと公爵様に、F6地区まで行っていただく必要はありません。市場にあるすべての鍋とストーブを、誰かに買いに行かせます」
カルロッタ：「えっと、一番速いエクスプレスロボットを使って、別の家をキッチンとして使うように手配して。」
命令が下されると、カルロッタは昼寝をした。
暗くなり始めた頃、ハンスが準備ができたと報告に来た。
カルロッタは、2人の小さなアテンダントに服を整えさせて、公爵邸の観賞用の森の端に、焚き火台を設置するように指示した。
焚き火台が設置されるのを見て、カルロッタは軽く眉を上げ、ハンスの仕事ぶりは本当に大丈夫だって感心した。
彼女が出した命令は、表向きは鍋を買うことだったけど、実はハンスに罠を仕掛けて、もう少しからかってやろうと思ってたんだ。
その結果、ハンスは薪を買って戻ってくることまで考えつき、キャンプファイヤー用の山場がうまく作られた。
焚き火台のそばに到着したカルロッタは、並べられた肉を見て、話そうとした時、ハンスはチャンスを掴んで話し始めた。「公爵閣下、ハンスは調味料を用意することができませんでしたことをお許しください。最近のオークの主食は焼き肉ではなく、F6地区や、獣肉を食べている他の地区でも、販売されている調味料はありません。塩と油は購入できますので、すでに準備しました。」
ハンスは、積極的に自分のミスを認めたので、カルロッタは何も言えなくなり、ハンスに自分の仕事をさせ、残りのことは他の人に任せることにした。
ハンスは頭を下げて、敬意を払って去った。
ハンスが去るとすぐに、カルロッタはブレイズが「公爵様、あなたが言っていた調味料、私、持っているようです」と言うのを聞いた。
カルロッタは驚いてブレイズを見た。「バーベキュー用の調味料を持ってるの？」
「うん。」ブレイズは言った。「焼き肉をもっと美味しくするために、歴史書の情報に従って作ったんだけど、公爵様の口に合うかどうかはわからない」
カルロッタは、ブレイズに調味料を持ってくるように頼み、持ってきたものを見たら、リチャードがいた。
リチャードは、自分の従者が、カルロッタが肉を焼いているみたいだって言っているのを聞いて、面白そうだって思って、一緒に参加しにきたかったんだ。
到着すると、カルロッタが火のそばに立っていて、雪のように白い顔が焚き火で赤くなっていたけど、まだ興奮していて、優しく微笑んだ。
結局、彼は子供の心を持っていて、昔のオークを真似しようと考えていた。
彼もまた、若い頃にこんなことをしたことがあった。訓練中に栄養液を飲みたくなくて、自分で長い毛のウサギを狩って焼いて食べたんだ。
その結果、それを食べたら、崩壊値が3ポイントも上がって、インストラクターにひどく叱られたんだ。
若い頃にしたことを考えて、リチャードの目はノスタルジーでいっぱいになった。
「ロイヤルアンクル、なんでここに？」カルロッタはリチャードに挨拶した。「こっちに来てください。風がそっちに吹いてて、気分が悪くなりますよ」
リチャードは、カルロッタの腕に抱えられ、自分が老いたような錯覚を覚えた。
でも、200歳にもなって、そのオークは明らかにまだ全盛期だった。
彼は、苛立って、カルロッタにそんな風に扱うなと告げるべきだったけど、カルロッタにきつく言うのは、ちょっと気が進まなかったんだ。
いいや、いいんだ。
手伝ってあげよう、若い世代が望むことなんだから。
リチャードは、カルロッタが用意した切り株に座った。「グリルで楽しむのはいいけど、食べすぎないようにね」
カルロッタは目を瞬かせた。「ロイヤルアンクル、食べる量を減らす必要はないですよ。何も問題はありませんから」
リチャードは、カルロッタの確信に満ちた口調を聞いて、少し眉をひそめた。
彼とカルロッタは、会ってからそれほど経ってないのに、カルロッタが、くだらないことを言うほど子供っぽい女性ではないってことを見抜いていたんだ。
もしかして、カルロッタは本当に、肉の中の汚染問題を解決する方法を持っているのか？
「カルロッタがそう言ったなら、ロイヤルアンクルは絶対試してみるべきだね」
カルロッタが、リチャードの疑念を見てないわけじゃない。
でも、リチャードは、それを台無しにしないだけの感情的な価値を与え、遠慮なくもっと食べたいと言ってきたんだ。
「ロイヤルアンクルは優しいですね」カルロッタは少し困ったように言った。「それで、このローストをライブ配信したいんですけど、ロイヤルアンクルは嫌ですか？」
以前、エンプレスには、もっと一般の人に見てもらうって約束したのに、結果、虫に捕まって数日間眠ってしまって、ライブ配信は一度もできなかったんだ。
今回、このローストは、一般の人に見てもらうには、ちょうどいいタイミングだったんだ。
「別に嫌じゃないよ。」リチャードは、カルロッタが、自分の妹であるロイヤルシスターから与えられた任務を遂行しているって知っていたからね。
彼は、カメラに映るのも別に嫌じゃなかったし、むしろ、彼が映っている方が、少しは良いんだ。彼は、政権を持つ国のプリンスだから、ライブ配信で何か悪いことが起きても、ノア帝国のプリンスとして、論理的にカルロッタの障害を取り除くことができるんだ。