第3章 訓練
「やあ、センパイ。俺、連隊本部の端っこなんだよね。帝国軍から転属してきた俺らは、地元の部隊にとっては目障りな存在なんだよ」アルフォンスと握手して、フレンドリーにハグした。
「ホントだよな。俺なんか、あのリンクス連隊のメジャーに呼び戻されちゃったんだよ」アルフォンスはそう言いながら、タバコを取り出して渡した。
「さっき、最前線から戦況報告が来たんだ。リンクス連隊のメジャー、司令官が反乱軍のスナイパーに撃たれて死亡だってさ」ヤンはタバコを受け取り、火をつけて一服した。
「マジかよ？じゃあ、今は誰が指揮してんの？」
アルフォンスはヤンに座るように促し、戦況マップのデモンストレーターを取り出してスイッチを入れた。
「副司令官が臨時に指揮を取ってる。作戦は当初の計画通りに進めるように指示を出したみたい。今はココにいる」ヤンはマップを指さした。
「バトルベア連隊の機動力を奪ったけど、リンクス連隊には同じ手を使わなかったんだな。
2つの部隊はあんなに離れてるのに。反乱軍がリンクス連隊を潰したいなら、バトルベア連隊は間に合わないだろうに。
でも、なんで反乱軍の動きが宇宙船で感知できなかったんだ？」
アルフォンスは考え込み、タバコの灰が地面に落ちた。
ヤンは先輩の思考癖を知っている。何も言わずに灰皿を近くに寄せた。
この先輩は士官学校で有名だった。1年生の模擬戦で、3年生の先輩たちを打ち負かしたんだ。
その後の2年間で、生来の軍事的な才能を遺憾なく発揮し、戦略クラスの戦闘で次々と記録を打ち立てた。
あのお偉いオールド・ジェネラルでさえ、相手してほしいと来たほどだ。サンドテーブルの上では互角の戦いだったらしい。最後はわざと隙を見せて負け、ジェネラルの顔を立てたらしい。
「クソッ！アイピダがヤバいぞ。こっにはどのくらいの防衛部隊がいるんだ？」
アルフォンスはそう言って、マップを拡大し、距離を測り始めた。リルダはアイピダの南、スターポートはアイピダの北にある。そして、ハッと気が付いた。
「連隊が1つだけ」ヤンは灰皿の中でタバコの吸い殻を消した。
「反乱軍は、リンクス連隊を支援させないために、バトルベア連隊の機動力を奪ったんだ。
リンクス連隊の機動力を奪わなかったのは、あの帝国軍の輸送船で部隊を展開する必要があったからだ。今頃、リンクス連隊は待ち伏せに入ってるはずだ」
アルフォンスはそう言って、戦況マップのデモンストレーターをテーブルに叩きつけ、ヤンを指さした。「リルダは南、アイピダは北。
本来なら、2つの連隊が東西両側から同時に進撃するはずだった。ところが、東のバトルベア連隊は機動力を失い、西のリンクス連隊は単独で深入りしてしまった。リンクス連隊が待ち伏せされたら、バトルベア連隊は救援できない」
「じゃあ、両側に待ち伏せを仕掛けるとか？」ヤンは立ち上がった。
「兵力が足りないんだよ。反乱軍は5千人くらいいると見積もってる」アルフォンスはこめかみを揉んだ。
「それはジェネラル本部の見積もりより、ずっと多いな」ヤンは言った。
「完全な作戦はこうだ。リンクス連隊より多い兵力でリンクス連隊を壊滅させた後、鹵獲した帝国軍の輸送船を使って、バトルベア連隊の後方に一部隊を展開する。そして、残りの部隊と連携して前後から攻撃する。こうすれば、バトルベア連隊も終わりだ」
アルフォンスはテーブルを叩きながら言った。
「どこであんなにたくさんの武器と弾薬を手に入れたんだ？」ヤンが言うと、手首の通信機が鳴った。
「ヤン少佐、リンクス連隊から前線からの戦況報告です」
「どうぞ」ヤンは新たに火をつけたタバコを消し、言った。
「リンクス連隊はリルダから70キロ離れた場所で、多数の反乱軍に待ち伏せされました。死傷者が多数出て、残りの部隊はすべて降伏しました」
ヤンは通信機を切り、静かに彼を見た。
「これで武器は十分足りてるんじゃないか？」アルフォンスはそう言って、戦況マップを押し出した。
「見てみろ、機動力を失ったバトルベア連隊を潰した後、彼らは止まると思うか？」アルフォンスは、繰り返しマークされた赤い点を指さした。
「このラインが失われたら、致命的だ。俺は連隊本部に報告に行った方がいいな」ヤンは額の汗を拭った。
「あいつらは聞かないと思うよ。今、最優先事項は、船に撤退することだ。あの高貴な連中がいる限り、アイピダは失われる運命だよ」
アルフォンスはそう言い終えると、窓の外の黒い雲をぼんやりと見つめていた。
一方、エドワードは、戦闘が終わったばかりの戦場をバイクで駆け抜け、テントの列の前で止まった。バイクを降り、体を砂で払い、一番大きなテントに向かって歩いた。
テントに入ると、エドワードは直立不動で敬礼した。
「ジェネラル・バー！特殊工作員A19、エドワード・エリック、任務に参りました！」
「ああ、いいって。他に誰もいないんだから」ジェネラル・バーは手を振った。
「お父さん、今日、俺とそっくりな顔で、肩に星が二つ付いてる人を見たんだ」エドワードはそう言って、食べ物を探しにキャビネットに駆け寄った。
地図に印をつけていたジェネラル・バーは手を止め、ゆっくりと口を開いた。「お前は双子の兄弟かもしれないな」
エドワードは干し肉をちぎるのを止めた。
彼は言った。「双子の兄弟？俺に兄弟がいるって？なんで今まで言わなかったんだよ？今日、あいつを撃ちそうになっちまったんだ」
この矢継ぎ早の質問に、バーはたじろいだ。
彼は言った。「お前は一度も聞かなかっただろう！お前は学校に通い始めてからずっと養子だって言ってきた。お前は20歳なのに、自分の生みの親が誰なのかも聞こうとしない。養父にそんなことを最初に言えとでも思ってたのか？」
それから、彼は姿勢を正し、軍の装備品に何かを探しに行った。
エドワードは言葉を失った。確かに、養父は今まで彼の生い立ちを隠したことはなかった。
あの頃、養父はまだ10歳だった彼に、難しい戦略史の本を読ませた。
暇さえあれば、彼はサンドテーブルで戦術演習をさせられ、特別なインストラクターにマンツーマンの戦術訓練まで受けさせられた。彼は養子だからといって、育児を怠られたことは一度もなかったのだ。
「ほら、これはお前が見つけられた病院の出生証明書だ。やつらは急いで撤退したんだ。お前は捨てられたんじゃなくて、置き去りにされたんだろう」
ジェネラル・バーはそう言って、封筒に入った書類を彼に渡した。
エドワードは、先ほどの自分の性急さを恥じた。彼の養父はいつもこの書類を持ち歩き、この日を待っていたのだ。
「エドワード兄さん！新しく設定された情報弾は上手くいった？」エリナがテントのカーテンをめくって入ってきた。
振り返ると、そこには彼の義妹、エリナがいた。
読書好きだった彼とは全く異なり、この女の子は子供の頃からおてんばで、物を分解するのが好きだった。
彼女を制御できないと見て、養父は彼女を研究部門の人々に世話をしてもらうことにした。そのうち、この小さな女の子は、実用的な戦闘価値のあるものをいくつか思いついたのだ。
「ちょっと出来すぎたんだ。今回、本当にデカいのが出てきたんだ」エドワードは書類を半分に折り、急いでポケットに入れた。
「エリナ、ちょっと出てて。これから特殊工作員A19に戦闘任務を命じるところなんだ」ジェネラル・バーは、娘の甘えを止めた。
「フン！」エリナは怒って振り返り、テントから出て行った。
「エドワード、今回はこの位置に行ってくれ」ジェネラル・バーは、繰り返しマークされた赤い点を指さした。
それから彼は続けた。「アイピダとスターポートの間の補給路を断て。いいな、入ってくるのはダメだ。輸送車両を破壊したら、戦術マップに印をつけ、ロジスティクス部門に連絡して、戦場を片付けろ。
あと、この地域で、俺たちの本隊が帝国軍のバトルベア連隊を壊滅させて、北に進軍して合流するまで、お前は持ちこたえなきゃならない。たぶん3日間」
エドワードは干し肉を口に詰め込みながら言った。「もし宇宙船がアイピダを増援するために海兵隊を送ってきたら、どうするんだ？」
「そんなことは起こらないと思う。帝国はもうドッサス星の知事を支援しないだろう」ジェネラル・バーはそう言うと、まだ干し肉を口に詰め込んでいるエドワードの手を抑えた。
「お前は政治が好きじゃないのは知ってるけど、嫌いでも学ばなきゃダメだ。お前は将来、俺の立場になるんだからな」
「エリナにやらせればいいじゃん。俺はイヤだ」エドワードはそう言うと、ジェネラルの手から逃げようとしたが、ジェネラルの手には確かな力が感じられた。彼はジェネラルを見上げ、相手の堅く悲しい目に合った。
「俺はベストを尽くすよ。そんな風に見るなよ。慣れないんだ」彼は続けた。
「ガキども、真剣になれ。エリナはどうしたんだ？」ジェネラルはエドワードを解放した。
「エリナには何の問題もないと思うよ。ただ、俺はまだ若いし…」彼は生真面目な顔で言った。可愛くて美しいエリナを嫌うやつがいるか？
だが、ドッサス星での戦争は、すぐに終わりそうにはない。たとえこの計画が成功し、ドッサスが独立したとしても、周辺星域の帝国艦隊は、きっとまた騒ぎを起こすだろう。彼はエリナと、戦争の最中にはいたくなかったのだ。
ジェネラルは手を振って彼を遮り、「行け、行け、行け。急いで任務を遂行しろ」と言った。
エドワードは、まるで逃げるようにテントから飛び出した。2歩も歩かないうちに、エリナが彼の腕をつかんだ。
「エドワード兄さん、今回の任務ではどこに行くの？」エリナが尋ねた。
あの甘すぎる声に、エドワードは頭が爆発しそうになった。「ああ、戦闘の秘密だよ」
「私も連れてって。私も戦闘訓練に参加したんだから！」エリナは、蛇のように彼の腕にさらにしがみついた。
突然、彼は直立不動で敬礼し、「ジェネラル・バー、こんにちは！」と叫んだ。
彼女の腕が緩んだ瞬間を活かして、エドワードは腕を引き抜き、振り返って走り出した。彼の背後には、エリナの呪いの連鎖が続いた。