第12章交戦

「でも、余分なシャトルはもうないんだよな」エドワードは頭をかきながら、大バトルを前にして、他人の警戒心を冷ますようなことはしたくなかったんだよね。シャトルインストラクターは手を振って、「それは小さい問題だよ、エドワード様がよければ、すぐに準備します」そう言って、急いでパイロットたちのチームに戻り、その中の一人を捕まえてエドワードのところへ連れてきたんだ。「彼の名前はミルク、目はあまり良くないんだけど、射撃のタイミングは抜群なんだ。だから、エドワード様、彼をセカンドガンアタックポジションに配置してください」シャトルインストラクターは、自分が連れてきた少年をエドワードに紹介したんだ。エドワードは言葉を失ったよ。シャトルインストラクターが何を考えているのかと思ったばかりなのに、この人は自分自身の場所を作るためにパイロットを追い出したんだから。「よし、ミルク、俺と来い」エドワードはミルクをハンガーベイの外に連れて行ったんだ。ミルクはすぐに付いてきて、「エドワード様、あなたはどちら様ですか？」と尋ねた。「俺はエドワード・アレックだ」エドワードは言った。ミルクはまさかキャプテンだとは思っていなかったらしく、興奮して「エドワード様！ぜひメインガンポジションに配置してください！」と言ったんだ。ちょうどその時、船全体に警報が鳴り響き、エドワードの通信機は彼が接続するのを待つことなく、ダイアログ画面にポップアップしたんだ。「艦長、方位151.69.81に敵艦隊を検知しました。すぐにブリッジに来て、戦闘の指揮をとってください」エドワードは通信を切ってミルクに言った。「まず俺について来い」それから、ブリッジに向かって猛ダッシュしたんだ。しばらくして、エドワードのリストバンドのインターホンが再び鳴り、彼はトークボタンを押すと、エリナの不安そうな顔が画面に現れたんだ。「エドワード、スタンスニュートライザーの準備はできたわ！テストする時間はないから、急いで誰かに持ってきてもらってメインガンにセットして！あと、これ、射程距離が短いから、使うときは注意してね」「ミルク！ラボに行ってエリナを探して、彼女の指示に従え」エドワードは走りながらミルクに言った。「はい！」ミルクはそう答えて、別の方向に走り出したんだ。少し後、エドワードはブリッジに到着した。そこではみんなコショーンのことを話していた。エドワードは近づいて言って、「どうだ？距離は？」コショーンは立ち上がって敬礼し、「キャプテンに報告します。私は重力剪断測定を使って、これから向かう戦闘区域をマッピングしていました。その結果、いくつかの高速移動物体が検知されました。船の分析部門が敵艦隊と推測しており、0.2光時離れています」敵艦隊がこんなに早く検知されたことに驚いて、エドワードは尋ねた。「俺たちはもう見つかったのか？」「いや、まだだと思う。敵艦隊は加速していない。でも、探査の可逆法則によれば、時間の問題です」コショーンは言った。エドワードは指揮甲板の前に立って、近くの星域全体を見渡した。それからゆっくりとうなずき、尋ねた。「相手に俺たちを見つけたって気づかせる方法はないか？」コショーンはキャプテンの言葉にとても驚いて、「簡単だよ。敵に探知ビームを撃てばいいんだ。でも、俺たちの位置がバレちゃう！」エドワードは少し考えてから尋ねた。「敵の船はどれくらいいるんだ？」「今のところ、重力探知からの報告によると、敵の大きな標的しかわからないんだ」コショーンは答えた。エドワードは迷わず冷静に命令した。「それじゃあ、通信士、各船の指揮系統に繋げて、戦闘準備をしろ」すぐに、数人のキャプテンの顔が画面に現れたんだ。エドワードは、星図上の近くに漂っているいくつかの冷たい星、いくつかの氷の漂着惑星（孤児惑星とも呼ばれる）を見た。それらは、何年もかけて星の重力が銀河内の星の遠心力を打ち消すことができなくなり、ここをさまよっていたんだ。彼は落ち着いた。そして言った。「すべての巡洋艦は、星図のエリアA付近の冷たい星の後ろで待機。すべての駆逐艦は、星図のエリアBにある瓦礫の後ろで待機。すべての船は、その位置に到着したら待機。これらの天体に敵の探知ビームをブロックしてもらい、素早く移動すること。作戦中に誰かが検知されたら、俺の側に近づくこと。ルッケーゼが星図のエリアCに到着したら、彼女に探知ビームを発射させて、敵を君たちの近くにおびき寄せてもらう。弱い防御の巡洋艦と駆逐艦に優先的に攻撃を加え、敵の旗艦はルッケーゼに任せること。30分以内に敵の巡洋艦と駆逐艦を撃破し、俺たちを支援に戻ってくること。すべての船、移動！」この瞬間、タインドルのブリッジでは、司令官たちは自分たちの司令官を軽蔑して見つめていた。そして、セルキはこれに気づいていないんだ。彼は現在、ラファエルを指揮席からからかって見て、「ラファエル、俺たちはすでにパーズ星域に0.5光時も侵入しているのに、ドーザスの連中の姿が見当たらない。お前の全体的な戦況の判断には深刻な誤りがあるな」と言ったんだ。ラファエルは、パーズ星域が完全に無防備であることはありえないと思っていたので、この時点でそわそわしていて、「エドワード様、戦争の準備を命じてください。完全に無防備ということはありえませんから」と言った。セルキはうなり声をあげて言った。「もうわからないのか？ドーザスは自由連邦に見捨てられたんだ。考えてみろ、ドーザスは国境を守るために艦隊を必要としているのに、自由連邦はゴミみたいなものを送ってきたんだ！」「でも、ドーザスが自由連邦に防衛のために支援を求めた可能性は十分にあります！」ラファエルは反論した。セルキは声を上げて笑い、「自由連邦の艦隊はエソダ系で大打撃を受けたんだ。自分たちのことで手一杯で、ドーザスのことなんか構っていられないんだよ」ラファエルは反論しようとしたが、甲高い警報に遮られた。「セルキ閣下、報告します。探知ビームに掃射されました。すぐにカウンター監視を開始し、敵のスターファイターを1機発見しました」「よし！そのボロ船は、ちょうど俺たちがボロ船について話していた時に、俺たちの前に現れたんだ！命令！全速力で敵のスターファイターを破壊しろ！」セルキは言った。「提督！偵察のために駆逐艦を送るべきではありませんか！」ラファエルはセルキの勝手な命令を止めようとした。「ラファエル！やることをやれ！相手を取り逃がしたら、責任を取るのか？」セルキはテーブルを叩きながら叫んだ。「標的が消えました！」「おい！どこに行ったんだ！早く見つけろ！」少し落胆したセルキは、「全艦隊、全速力で追跡！」ルッケーゼのブリッジでは、全員が緊迫した秩序だったやり方で戦闘命令を実行していた。「ニュートライザーがインストールされました」エリナの息切れした声が通信機から聞こえてきた。「よし、隠れる場所を探せ」エドワードは言った。「次、そんこと言ったら、お前のケツを蹴っ飛ばしてやるわ！メインガンポジション15にいて、ニュートライザーがちゃんと動くようにするわ」エリナの声はブリッジ全体に響き渡り、みんなはくすくす笑ったんだ。エドワードは気まずそうに咳払いし、命令を出し始めた。「すべてのシャトルを、近くの岩の後ろで待機させろ。相手のシールドシステムが無効になったら、すべてのシャトルが敵の宇宙船を攻撃を開始する。優先目標はハンガー出口とセカンドガンだ」「自分たちが露呈してから、すぐにエリア147.68.78のコールドスターの後ろに退却し、すべてのメインキャノンは敵の宇宙船のシールドシステムが麻痺するのを待ち、それから発砲しろ。優先目標は敵のメインキャノンだ」エドワードが戦闘命令を出し終えると、彼は忙しい群衆を見て、実際には自分には何もすることがない状況だと気づいたんだ。誰かに紅茶を注いでもらおうと手招きしたかったけど、そのアイデアは却下された。目の前の指揮コンソールに紅茶が置かれたときだったんだ。「エドワード様、私は自由連邦作戦指揮インストラクターのウィンチェルです。しばらくの間、あなたの執事としてお仕えします」エドワードは少し顔色の暗い男性を振り返り、感謝の意を表し、こう言った。「非戦闘員には、脱出用の船の近くで待機するようにすでに手配してあります」ウィンチェルはわずかに微笑んで、「こんなに素晴らしいショーを見られるなんて、誰も断るはずがないでしょう」と言ったんだ。エドワードもわずかに微笑んで、「自由連邦の俺たちが、この国境での小さな戦いを気にすると思いますか？」と言ったんだ。「報告！指定された位置に到着しました！」エドワードは立ち上がり、「戦闘開始！」と言ったんだ。「偵察完了。敵艦隊は合計1機のスターファイター、8隻の巡洋艦、14隻の駆逐艦で構成されています。我々の船は露呈しました」「我々の船は機動を完了し、敵艦隊は我々に向かって加速しています。標的を見失いました」ポートホールの外では、冷たい星の巨大な体がゆっくりと横切っていた。エドワードは紅茶を一口飲み、戦闘報告を静かに聞いていたんだ。「俺たちの巡洋艦が敵を捕捉した！」エドワードはティーカップを置いて、「行こう、相手の旗艦に数発撃たせて、それから後退するんだ」と言った。ルッケーゼはコールドスターのカバーを離れ、前方に進み、敵の旗艦に向かってメインガンの斉射を発射した。エネルギー弾の爆発は、相手のシールドに波紋を送り、それから敵旗艦の反撃がルッケーゼに正確に命中したんだ。ルッケーゼのもろいシールドは2度揺れ、大幅に暗くなり、ルッケーゼは急いでコールドスターのシールドに戻り、敵旗艦の発砲境界を避けたんだ。

第12章 交戦

第12章交戦