第18章 計画
「スターフォートに乗り込んだ後、どうなるんだ？」って、ガバナーが聞いたんだ。
エドワードはアンドレの画像にズームして、ある場所を指さした。「ここにメニルをぶち込めばいいんだ。
そこは公式の住宅地だから、アンドレで療養中の艦隊メンバーや補充兵の多くを無力化できる可能性がある。まあ、正確な作戦は、俺は上陸作戦の経験がないから、得意な軍のベテランに任せることになるけどな。」
「アンドレのスターフォートの支配を確保しつつ、機能を維持するには、長期的な解決策が必要だな。」ガバナーとマーシャル、自由連邦の権力者たちは、報告書の前に頭を寄せ合って読み、コソコソ話していた。
マソの中の将校のキャビンで、アルフォンスはコーヒーを手に取り、くつろいで一口飲んだ。ジェネラル・ウォリッチは、顔をしかめ、時々鼻を鳴らしながら、手に持った報告書を見つめていた。
ジェネラルは報告書を放り投げ、痛む目をこすった。「アルフォンス、説明してくれよ。文字がいっぱいあって、目が疲れるんだ。」
アルフォンスはコーヒーをのどに詰まらせた。彼が長い時間をかけて考えた作戦をジェネラルの前で披露しても、相手の興味を引けなかったとは、全く予想外だった。
ジェネラルは彼の考えを読んだかのように、笑顔で言った。「年を取ると、目がかすんでくるん。」
「本当ですね。」
アルフォンスは心を落ち着かせ、続けた。「今のところ、我々の作戦はエソーダ星を使って、連邦の経済を弱体化させることだ。
しかし、連邦がこれに気づかないはずがない。アンドレのスターフォート周辺の防衛を支援するために、艦隊の一部を引き抜くことを提唱する。結局のところ、俺は彼らのカモフラージュ技術を見てきたし、今回は奇襲をかけてくるかもしれない。」
「アンドレのスターフォート全体がシャーマン金属で覆われていて、ノヴァ級の主砲が命中しても、ほとんど効果がないだろう。
要塞砲は言うまでもなく、星レベルの主砲、惑星レベルの副砲だけでも数百あるから、艦隊全体が来ても、アンドレを破壊できないかもしれない。」ジェネラルは彼の発言をあざ笑った。
「もし、その砲弾が117510億トンだったら？」アルフォンスは言い、銀河系の端をさまよう小惑星を指さして、自分の星図を開いた。
ジェネラルは目を細め、アルフォンスの方を見て言った。「アルフォンス、お前、気が狂ったのか？」
その場で気まずく、彼の心の熱は半分冷めた。アルフォンスは、罵りたい衝動を抑え、辛抱強く説明した。「メニルの星は、銀河から飛び出そうとしている小惑星なんだ。
連邦がアンドレ要塞に向けて発射する可能性は十分にあり得る。カモフラージュされた艦隊とこの超ボルトがあれば、アンドレ要塞を攻略できる可能性はまだある。」
「うーん…アルフォンス、それはちょっと絵空事だな。メニルをあっちに発射できるかどうかはさておき、たとえ発射できたとしても、我々の艦隊と要塞砲は、それを星間塵に吹き飛ばすことができるだろう。」ジェネラルは手を振って言った。
アルフォンスはジェネラルを一目見て、全く興味がないことに気づき、ため息をつき、「ジェネラル、お願いですから、計画書を渡してください。」と言った。
ジェネラルは手を広げ、無関心な顔をした。
計画書を書類の山に置き、アルフォンスに言った。「若者よ、お前が優秀で、活躍したいのは知っている。しかし、戦争は戦争の常識に従うべきだ。想像力にエネルギーを無駄にするな。計画書を渡そう。」
アルフォンスは敬礼し、激怒してハッチから出て行った。彼の計画が真剣に受け止められなかったからではなく、ジェネラルの言葉のせいであった。「戦争の常識？ どの戦争が常識なんだ？」と彼は心の中でつぶやいた。
無意識のうちに彼は、士官と兵士に世俗的な感覚を維持するために作られたホールである、星船のバイオベイに向かった。そこは様々な植物で満たされ、花の香りが彼を迎えた。
彼は木にもたれかかり、兄の小さな足跡がついたファイルを取り出し、つぶやいた。「兄さん、もしお前がアンドレのスターフォートへの攻撃を指揮していたら、どう戦うだろうか？」
エドワードとエリナは、スターポートの会議室から並んで出てきた。ガバナーがエリナの健康を心配していたため、二人はスターポートの低重力エリアで生活し、働くことになっていた。
「計画の詳細がこんなに複雑だとは思わなかったよ。」エドワードは言った。「最初、俺たちが考えたのは単純すぎたな。」
「あなたが計画を立ててくれたのは素晴らしいわ。詳細を追加するのは、あのスタッフ将校の仕事よ。」エリナは顔を上げずに、コントローラーで何かを計算していた。
「俺たちは基本的に、これに関してできることは全部やった。あとは実行に移すだけだ。」エドワードはドリンクマシンに歩いて行き、コーヒーを2つ注文した。
「これからどうなるか、考えないの？」エリナは彼が渡そうとしたコーヒーを受け取ろうともせず、彼を見ようともしなかった。
エドワードは固まり、「これから？ 何がこれから？」と尋ねた。
エリナは怒った顔で顔を上げ、「結婚よ！」と言った。
エドワードは頭を叩いた。彼がルシェルに乗って遠征に出かけて以来、絶え間ない戦闘と思考のために、このことを忘れていたのだ。彼はいくらか申し訳なさそうに言った。「この件が終わったら！」
「わかった。」
1か月後、エドワードはメニル星の大地の上に立っていた。巨大な深い穴にある3番目のスラスターを見ていた。それは、巨人の瞳のように深くて暗い光景だった。
「へへ！行くわよ。」エリナの興奮した声が、通信機から聞こえてきた。
エドワードは振り返り、エリナが多目的ユニフォームのスラスターの助けを借りて、ゆっくりと彼に向かって漂ってくるのを見た。
「楽しかった？」彼はくすくす笑った。
「楽しかったわ。あなたに説明するために言うと、6組のスラスターがあって、それぞれ直径3000メートルで、3000億億トンの極端な推力を生み出すことができ、メニル星の相対速度で光速の13%まで出せるのよ。
目の前の推進セクションに加えて、地下ステアリングセクションもあるわ。地下2000メートルが花瓶の形に作られていて、プラスマイナス60度の方向に調整できるの。コントロールセクションはすでに試運転されていて、メニルの星が適切な軌道位置に移動するのを待っているところよ。」
エドワードは彼女の報告を聞き、彼女の実演を見て、1か月以上緊張していた自分の心に春の訪れを感じた。
一方、アンドレ星フォートでは、アルフォンスはわずかな巡洋艦を緊張しながら展開していた。
「ここ、ここ、そしてこの位置が重要な位置です。」彼は星図のいくつかの場所を指し、ジャンに話しかけた。
「うーん、巡洋艦が15隻で、それを3つに分けるって、君のアドバイスを聞いたって、ただの空き棚をくれただけじゃん。」ジャンはいくらか怒ったように言った。
「それでもジェネラルのためになるから、提案を受け入れることはできる。だから、俺たちの主な目的は、星フォートの偵察の死角に艦隊を補充することだ。」アルフォンスは言い、星図にさらに2つのドットをマークした。
「でも、巡洋艦しかないと、検出レーダーのパワーが届かないよな。」ヤンは言った。
「仕方ない、できる限りのことをするしかない。」アルフォンスは言い終え、星図をオフにして、投げ捨て、「計画通りに配置して、少しでも効果があるといいな。」と言った。
「はい！サー！」ジャンは敬礼し、ハッチから出て行った。アルフォンスは深い思考の中に一人残された。
数日後、エドワードは特殊作戦部の戦闘会議に参加した。前の会議で、突入して占領した後に、星フォートの機能を維持する必要性について議論したため、連邦は最終的に、アンドレの星フォートを占領する任務を海兵隊ではなく、特殊作戦部に与えた。
エドワードは咳払いをして話した。「作戦要件は、まず星フォートの兵器システムと通信システムを制御すること。次に、要塞砲を使って敵を抑止すること。そして2つ目に、放送レベルの通信を使って、敵を星橋に撤退させることだ。さあ、みんな、発言を。」
エドワードは特殊作戦部からリラックスして出て行った。すべての計画が議論され、誰もが動員配置を実行することに意欲的だったので、彼は何もすることがなく戻ってきた。
「エドワード、あと1週間でメニルの星が作戦のために配置されるわ。先に特殊作戦チームをそこに行かせた方がいいかしら？」エリナの声がインターコムから聞こえてきた。
「すでに手配してある。占領後の星フォートの一時的な操縦には、約200人の追加技術者が必要なんだ。君に報告するように人員を選んでもらってるよ。」エドワードは歩きながら言った。
「私も行くわ。」エリナは言った。
「やめろよ、今回は前と違うんだ。前はやつらに勝てなくても逃げられたけど、今回は逃げ場がないんだ。」エドワードは心から、エリナに命を危険にさらして欲しくなかったんだ。
「それなら、あなたも行っちゃダメ！」エリナは言った。「両方か、両方とも行かないか。」
「しまった、5000人の特殊作戦要員を上陸させる最終決定が出たけど、俺の番じゃなかった。行きたいって言っただけで、ガバナーは許してくれなかった。ライフルマンに乗って、指揮を執れって言われたんだ。」エドワードはそう言って、自室のドアを開け、軍帽をベッドに投げつけた。
「うー！やっぱり行きたい。」エリナは不満そうに言った。いつものスリルを求める彼女は、攻撃に参加することを楽しみにしていた。
「そんなこと考えるなよ、俺のそばにいろ。結局、軌道修正の指示が必要になるんだから。」エドワードは棚から本を取り出し、開いて読み始めた。
「エドワード、結婚したら、セントーリ・カンチレバーに一緒に旅行しない？廃墟を新婚旅行で見たいの。」エリナは言った。