第13章 占領
ルッケーゼに惹かれたせいで、敵の旗艦がどうやら突進してきて、敵の艦隊が一瞬でちょっとバラバラになったんだよね。
マーティン艦長の命令で、冷たい星とか岩の後ろに隠れてた巡洋艦と駆逐艦が飛び出して、敵の後ろの船にめちゃくちゃ撃ちまくった。
敵の巡洋艦と駆逐艦のうちの何隻かは、ステラ級の主砲がこんなに近い距離で当たって、体に大きな穴が開いて一瞬で戦闘能力を失って、後続の敵船も、突進してきた旗艦のことなんか気にせず、我先に反応し始めたんだよね。
統一された命令がないせいで、彼らの行動には連携が全然なかった。
反対に、マーティン側はちゃんと指示出して、この一瞬のチャンスを逃さなかったんだ。彼はすべての軍艦に、敵の一番ヤバい巡洋艦を優先的に破壊しろって命令して、いくつかの軍艦が息ピッタリで火を吹いて、一瞬で何隻もの敵船をバラバラにしたんだ。
敵船はようやく反応して、コールドスターの横にいるマーティンに突進してきたんだけど、ステラ級の主砲を積んだ後ろの駆逐艦が、そんなこと簡単に許すわけないじゃん？ 自分たちの銃を撃ちながら、彼らを追いかけたんだ。
艦隊の両側がくっついて、マーティンの有能な指揮のおかげで、戦いがどんどんクリアになっていったんだよね。
タイダル号のアーチ型のブリッジで、セルキは拳を振り回して怒って歩き回ってた。
「ラファエル！ お前は口を出すな！ ルッケーゼの体に大きな穴が開いてるのを見たろ、修理もしてないあいつに、俺たちがどんな脅威になるっていうんだよ、軍法会議にかけてやるぞ！」 って言ったんだ。
ラファエルは大人しく口を閉じて隅に引っ込んでた。この時、彼は複雑な気持ちだったんだ。違う意見を出すのは、もともと参謀の仕事。
でも、目の前のこの頑固な上司は、早く結果を出したがってて、彼の言葉は全然聞こうとしなかった。
彼は、自分たちの側がこのささやかな星の戦争に勝って、上司の罰を避けられるように祈るしかなかったんだ。
なぜなら、勝者はすごく許してくれるけど、もしこの星の戦争に負けたら、後で自分たちの母星に撤退できたとしても、彼はすべての責任を自分の頭に押し付けるだろうからね。
「報告！ 敵の巡洋艦3隻と駆逐艦5隻を確認、俺たちのバイキング巡洋艦が破壊され、駆逐艦デイビルとホエールが破壊されました！」
突然の報告にセルキは飛び上がって、慌てて「どこから現れたんだ！」 って聞いた。
「近くの冷たい星と軽石の後ろに隠れてて、私たちに突然クロスファイアしたんだと思います。」
セルキは「巡洋艦に、駆逐艦と一緒に自分たちで目標を選んで、自由に交戦させろ」って言ったんだ。
「また巡洋艦3隻と駆逐艦5隻を失ったぞ、クソったれ！ 一体どんな火力なんだよ？ あいつらの駆逐艦、まさか惑星級の主砲を積んでるとは！」
「減速！ タイダル号を戦闘に参加させて、今すぐ方向転換しろ、これ以上行ったら、俺たちの射界がこのクソみたいなコールドスターに遮られちまうぞ！」 セルキは怒って、軍帽を外して指揮デッキに投げつけた。
突然、警報が鳴って、タイダルのシールドに波のような衝撃が走ったんだ。
「敵のノヴァ級主砲の攻撃を受けています、敵旗艦です！」
「追え！ ルッケーゼを俺のために破壊しろ！ 残りの巡洋艦と駆逐艦は俺たちのシールドには手も足も出ないんだから、まずはルッケーゼをぶっ壊せ！」 セルキはまた帽子を拾って被った。
ブリッジにいた指揮官たちは、この2つの矛盾した命令を聞いてすごく嫌な気持ちになって、そのうちの1人が「でも、そうしたら、俺たちの巡洋艦と駆逐艦は…」って言ったんだ。
「黙れ！ 命令を実行しろ！ 、シャトルを放って支援に行け。」 セルキは激怒してて、弾丸の穴が開いたくらいのアネミックな戦闘機に挑発されるのは我慢できなかったし、同行する船が破壊されるという大きな損失も受け入れられなかったんだ。
タイダル号は、ルッケーゼが撤退した冷たい星に向かって加速し始めた。
冷たい中心の重力の端に近づいたとき、ルッケーゼのボロボロの船首が、冷たい星の後ろからゆっくりと現れたんだ。
ラベンダー色の光の柱がタイダル号の船体に命中したけど、今回は衝撃もシールドの波紋もなかった。
「撃て！」 セルキは怒って叫び、拳をコンソールに叩きつけた。
でも、返ってきたのは、新しいスター級主砲が同時に発射されたときのような衝撃じゃなくて、悲しい警報だったんだ。
「報告！ シールドが故障しています！」
「そんなはずがない！」 セルキはパニックになったんだ。
言葉が口から出る前に、ルッケーゼがコールドスターの後ろから飛び出してきて、ノヴァ級の主砲がキラキラと光って、セルキは主砲の発射から生じる巨大な光の炎をはっきりと見て、「撃て！ 全力で撃て！」って叫んだんだ。
ドーン！ 砲弾がタミールのブリッジに穴を開けたんだ。
強烈な負圧が一瞬で何人かの指揮官を穴から吸い出し、みんなの制服が圧力の変化を確認して、すぐにすべてを覆う軽量宇宙服に変わったんだ。
船の自動修理ロボットも飛び出して、ナノ粒子を大きな穴に吹き付け、すぐに修理された。
セルキは、画面に表示された船の損傷報告を見て、突然何かを理解して、「突撃だ！ あいつらには副砲もシャトルもない！」って叫んだんだ。
ルッケーゼでは、みんなが目の前の操作画面を見つめてて、あの破壊の記録が彼らの戦意を再び燃え上がらせたんだ。
彼らはいつも、今回の旅は絶対に負けるって思ってて、ずっとその心の準備をしてたんだけど、エドワードのリーダーシップの下で、勝利の夜明けだけでなく、生きる希望も見たんだよね。
エドワードは船全体の呼び出しボタンを押して、「よし、みんな、俺の兄弟姉妹たち、そろそろ出番だ。ドサスの興亡はこの戦いにかかってるんだ、みんな全力を出してくれ！ 前進！ 15番砲塔が独自のニュートラライジングビームを発射、すべての火力とシャトルはビームをアクションの合図にして、作戦計画に従って自分たちの目標を選べ！」って言ったんだ。
加速した衝撃を感じて、エドワードは今のこの状況が完全に場違いに感じたんだ。
山や森の中、砂丘、町の中で、彼が一人で戦った無数のゲリラ戦を思い出し、彼は優しくため息をついて、独り言を言った。「やっぱり、あの手の戦いが俺には一番合ってるんだよな。」
敵の旗艦が徐々に見えてきて、ラベンダー色のビームが正確に命中したけど、反応はなかった。ブリッジにいる全員が固まってエドワードの方を向いたんだ。
「何を見てんだ！ 命令を実行しろ！」 怒りの閃光がエドワードを通り抜けた。彼はみんなが何を躊躇しているのかわかってたんだ。エリナでさえ、シールドニュートラライザーがどれだけ効果があるのか確信できなかったんだから。
主砲の発射で、ノヴァ級主砲からのエネルギー弾が何の障害もなく標的に直接命中し、そこで爆発したんだ。
エドワードの目が輝いて、「接近戦だ、俺たちのシールドを使って敵の副砲をおびき寄せて、シャトルにチャンスを作ろう！」って言ったんだ。
いくつかの爆発がルッケーゼを吹き飛ばし、エドワードは何度か揺さぶられて、彼のスーツは一瞬で全部覆う宇宙服に変わったんだ。
「何が起きてんだ？ シールドはどこだ？」 エドワードは聞いたんだ。
エリナの声がブリッジに響き渡った。「ごめんなさい、相手を麻痺させる前に自分たちのシールドを破壊したことに気づかなかった、先にシールドの発射をオフにするように言っておくべきだった。」
「クソ！ 全速力で前進だ！ 破壊される前に突っ込め！」 エドワードは、ルッケーゼがシールドを失うなんて全く予想してなかったんだ。
「シャトル！ 副砲を倒すたびに、希望が一つ増える。」
彼は拳を握りしめて、完全に賭けに出たんだ。彼の正確な計算によると、ルッケーゼの穴だらけの船体は、敵のフルスケールの銃撃に対して、シールドなしで約10分しか耐えられないはずだった。
「ルッケーゼは、もうそんなに長くは持たないだろう。」 ウィンチェルはエドワードの隣に立って、ぼそっと言った。
「永遠に持たせる必要はないんだ、もう少しだけ。」 エドワードはぼそっと言ったんだ。
コントロールコンソールでは、さまざまな戦闘ユニットを示すディスプレイの四角が緑から赤に変わり、一部はまっすぐに暗くなっていった。エドワードはそこに動じずに立って、徐々にズームアップしてくる敵の旗艦を、獲物を狙うオオカミのように見つめていたんだ。
突然、マーティンの声がブリッジから聞こえてきた。「司令官！ ゴフジ巡洋艦が戦闘目標を達成し、現在支援に戻ってきます、持ちこたえてください！」
さらに報告が続いた。
「司令官！ バーリー巡洋艦が戦闘目標を達成し、支援に戻ってきます！」
「駆逐艦ササモが戦闘目標を達成し、増援に戻ってきます！」
「司令官！ ビーストリッジ巡洋艦が作戦目標を達成し、増援に戻ってきます！」
宇宙の暗い背景に、スピードを上げて進むセンチネルが流れ星のように交差したんだ。
多くのシャトルがそれを囲んで、それらのシャトルは噛みつく巨大なハエのようで、センチネルは船の火器システムを使って反撃し続け、各ショットがいくつかのシャトルを破壊し、この暗い空間に火花のシャワーを引き起こしたんだ。
「あれは多すぎる。」 リフ参謀は言った。
「そうだね、戦闘機が千機のシャトルを抑えられるけど、これは何機くらい囲まれてるんだ？」 マーティン艦長は、自分の前の案内役の人に聞いたんだ。
「約250機です。」 その案内役は、後ろを見ずに何かを必死に操縦しながら言った。
「この50機を出さない方がいいな、格納庫から出る前に破壊されそうで、旗艦との合流を待つことにしよう。船の状態はどうなんだ？」 マーティンは次に尋ねたんだ。