第2章 遺棄された車
「あの野郎らに前回逃げられたのは、俺の指示がまずかったからだってのは認めるよ。でも、今回は強化連隊二つ分の戦力で、ぶっ潰してやる。反乱軍なんて、絶対全滅させてやるんだから」
メジャーはそう言って、上に漂ってる煙を払うように手を振った。
「メジャー、考えすぎだって。帝国は、お前さんをクビにするためでも、手柄を横取りするためでも、俺をここに送ったわけじゃないんだ。ただのお目付け役だよ、お前さんの武勲を記録するためにね」
アルフォンスはそう言ったけど、内心では、武器も物資も兵力も全部有利なのに、３年間も領土を減らして、今はいくつかのスターポートに固まってるだけなんて、まるで軍人として恥ずかしいよな、って思ってた。
メジャーは窓際に座って何か言おうとした時、胸元で緑色の煙が爆発して、その後、鈍い音が４回。
「２時の方向！敵襲！」通信士がパニックになって叫んだ。
まだ動揺してるメジャーは窓を閉め、慌てて尋ねた。「敵はどれくらいいるんだ？」
「まだ敵は見つかってません。軌道から推測すると、２時の方向かと」通信士が報告した。
「その方向に、偵察にスウォームを２組よこせ」メジャーは胸を叩き、その上の緑色の粘液を拭おうとした。
「何だこれ？」アルフォンスは胸の上の緑色の粘液を見て、突然顔色を変えて叫んだ。「取れ！みんな、車から降りろ！」
まるで呪文のような言葉だった。言い終わると同時に、地面が激しく揺れ始めた。
「地下から何かが近づいてきます。めっちゃ速いです」通信士が報告した。
「車を止めろ！みんな、車から降りろ！」アルフォンスが怒鳴った。
みんな、服を脱ぎ始めたメジャーを見ていた。顔は真っ赤で、しばらくして、メジャーは「車から降りろ！」って２つの言葉を吐き出した。
「了解！」
突然の停車に、アルフォンスは慌てて車から飛び出して、遠くへ走り出した。振り返って、メジャーがまだ服を掴んでいるのを見て、怒って叫んだ。「捨てろ、手袋も！死にたいのかよ？！」
メジャーは一瞬ぼうぜんとして、持っていた上着と手袋を後ろに投げ捨て、よろよろとアルフォンスの後を追いかけて砂丘に向かった。
揺れはますます激しくなった。アルフォンスは立っているのもやっとで、もう走るのをやめて砂の上に座り込み、揺れの来る方向を振り返った。
揺れの来る方向の砂が少し膨らんでいるのが見えた。大きな砂袋が砂の上を素早く移動していた。距離が縮まるにつれて、砂袋はどんどん大きくなり、ついに巨大なサンドワームが砂の波を突き破って飛び出し、そしてまた砂に潜った。
「フェロモンだ。あの弾の中に、何かフェロモンが含まれてる。それで、近くのサンドワームを怒らせたんだ」アルフォンスは砂の波を指して、メジャーに言った。
彼は理解できなかった。このフェロモンに関する報告は、これまでの戦闘で一度か二度あっただけなのに、こいつら指揮官たちは注意するどころか、それについて何も知らない。
指揮車両から逃げ出した指揮官たちは皆、現れたり消えたりする巨大な砂袋をじっと見つめ、恐怖の色を浮かべていた。
大きな砂袋はすぐに指揮車両の位置まで移動した。巨大なサンドワーが砂の波を突き破って飛び出した。空中で鱗を震わせて、甲高い叫び声をあげた。
巨大な獣は、交差した鋭い歯でいっぱいの大きな口を開け、指揮車両を一飲みした。
「みんな、そこにいろ。匂いで獲物を識別する以外に、地面の振動でも識別できるんだ」アルフォンスはみんなにその場にいるように合図するために手を差し出した。
激しい揺れが再び来た。メジャーが捨てたばかりの上着の周りの砂が渦巻き始めた。シュッと音を立てて、巨大なサンドワームが砂から飛び出し、そして砂に強く潜り込み、空中に砂埃を巻き上げた。
「部隊に反撃するなと命令しろ。挑発し続けるな。自然に立ち去るはずだ」アルフォンスは通信士に言った。
通信士はメジャーを見て、困惑していた。
「あいつの言う通りにしろ」メジャーはいくらかの不快感を振り払うように額を擦った。
「メジャー、この作戦は中止するべきだと思います。バトルベア連隊に来てもらいましょう。合流したら、アイピダの街に後退して、また別の戦略を立てましょう」アルフォンスはメジャーに言った。
「中佐、我々の軍は敵の数倍の戦力があり、最新鋭の武器があり、戦艦も同期軌道にドッキングしている。こんなに有利なのに、まだ後退したいのか。これはただの臆病だ！」メジャーは憤慨して答えた。
「メジャー、反乱軍は最初にリルダを包囲したけど攻撃しなかった。そして、物資を遮断して我々を救出させようとしている。今、バトルベア連隊は機動力を失った。わからないんですか？これは、援軍を待ち伏せするために地点を包囲するという、典型的な作戦です」
アルフォンスはそう言いながら、また別のタバコを取り出し、ライターを探した。
「それでも、我々はまだ敵の数倍の戦力と最新鋭の武器という利点がある。援軍を待ち伏せ？そんなことできるわけないだろ」メジャーは鼻で笑い、答えた。
「うーん、もし同期軌道にある我々の艦載監視システムが反乱軍の部隊の動きを検知できなかったとしたら？」アルフォンスは通信士から渡されたライターを受け取り、タバコに火をつけて、ゆっくりと言った。
「お前は偉大なる帝国を冒涜している！」メジャーは彼を指し、顔は怒りで真っ赤になった。
「わかった、これはもうやめよう。物資をこんなに失ったんだから、反乱軍はもう持っていっちゃったかもしれない。武器で有利とは限らないよ」アルフォンスは煙を吐き出し、メジャーをじっと見つめた。
「お前はただ、俺たちを足止めして、バトルベア連隊に手柄を立てさせたいだけなんだろ。お前があいつらの大佐と同級生だったってこと、知らないと思ってんのか！」メジャーは言った。
「まあ、あなたがそう思うなら、メジャー、俺にはどうしようもない。アイピダの街に帰るための車をよこしてくれ。俺の仕事は終わりだ」アルフォンスはため息をつき、タバコの吸い殻を砂の上に投げ捨てた。最前線の指揮官がこんなにケチだとは想像もできなかった。
揺れが止まり、死を象徴する巨大な砂袋は消えた。
アルフォンスは自分のために用意された軽シャトルに飛び乗って言った。「メジャー、俺は先にアイピダに帰るよ。お前の勇気と忠誠心は、帝国軍本部に正直に報告するよ」
そう言って、敬礼した。
メジャーも敬礼を返し、「中佐、我々の勝利の朗報を後方で待っていてくれ」と言った。
彼はこの皮肉な言葉を無視し、運転手に走り去るように合図した。
砂丘の上で、エドワードは望遠鏡で指揮車両から逃げ出した数人を見て、つぶやいた。「マジかよ、逃げやがった」
「司令部、こちら特殊工作員A19。こちら特殊工作員A19。目標は破壊したが、指揮官は逃亡した。抹殺すべきか？」
彼に返ってきたのは、電気のパチパチという音だった。
彼は砂の中から電磁銃を掘り出し、それをセットし、ポケットから普通の爆発弾を取り出し、弾頭を舐めて、銃腔に詰め込んだ。
彼の無数の戦闘で、100人以上の指揮官が彼の銃の下に倒れた。その結果、この惑星の激しい砂は人間の形に集まることができ、彼らは惑星を支配する暴君を惑星の力で罰するという伝説が帝国軍に存在した。彼らはまた、彼らに恐ろしい名前を与えた——サンドデーモン。
「あの二つ星将校を倒せば、十分だろう」
彼は電磁銃を遠くでタバコを吸っている男に向け、倍率を上げると、見慣れた顔が視界に現れた。
「こ、これは…」彼は非常にショックを受け、ほとんどパニックになり、引き金を引いた。
彼はもう一度倍率を上げ、相手の姿がはっきりと視界に入った。
「この鼻、この顎、この目、そして帽子から見える栗色の髪の毛。なぜ、この人は俺とそっくりなんだ？」
彼はそう思い、再び通信機を起動した。
「司令部！こちらA19。目標は破壊したが、指揮官は逃亡した。抹殺すべきか？」
「ササラス…」彼に返ってきたのは、まだノイズだった。
彼の養父はかつて、反乱軍が20年前に勃興したばかりの時、彼はカンラドの病院の隅で見捨てられたと言った。
相手の、銀河全体でも珍しい栗色の髪の毛を思い出し、彼はその人が血縁関係にあるに違いないと信じた。
そう考えると、彼とそっくりのこの将校を殺す決心がつかなかった。
躊躇している間に、将校は軽シャトルに飛び乗り、本隊と逆方向に急いで、徐々に射程外になった。
「じゃあ、お前が一番偉いんだな！」
彼は電磁銃を動かし、コートを着ていない将校に照準を合わせ、引き金を引いた。
「やった！」彼は将校の胸に大きな穴が爆発し、その後将校が真っ逆さまに倒れるのを見た。
将校の周りの兵士たちはパニックになってサンドデーモンが来た、隠れろと叫んでいた。彼はすぐに電磁銃を埋め、頭を下げ、再び砂に潜った。
アイピダの街では、前線から戻ったばかりのアルフォンスが、自分のオフィスで報告書を書いていた。
ノックが彼の考えを遮った。彼はペンを置いて、「入れ」と言った。
金髪碧眼の若い将校が入り、敬礼した。「アルフォンス中佐！」
「おや、ヤン少佐！なぜ、君は自分の連隊本部にいないんだ？どうしてこんな時間に来たんだ？」アルフォンスは立ち上がり、親しげに握手を求めた。