第36章 エレベーターのスリラー
ジョーは、もう一度夫の様子を見ようとしたお母さんを引っ張り、先に飛び出したエドワードたち二人の後を追いかけて外に出た。すると、銃声が聞こえた。
血まみれの悪党が車のドアを開けようとしたが、駆けつけたエドワードにその場で射殺された。エドワードはすぐにシャトルのドアに駆け寄り、飛び込んだ。そして、エリナが助手席に飛び込んだ。
「おい、これ俺の車だぞ！」ジョーが後ろから叫んだ。
「うるさい、さっさと乗れ」エリナが頭を出しながら怒鳴った。
この二人の母子が車に乗り込んだ後、エドワードは車をスタートさせ、スターハーバーに向かって走り出した。
道中、エリナは愛する人を失った二人の可哀想な人々をずっと慰めていた。二人はすでにこの突然の出来事に麻痺しており、後部座席に座っていた。しばらくして、ジョーは言った。「一体どこに連れて行くんだ？」
エリナは言った。「私たちはハネムーンに行くんだ。トロントに寄ったのは、エネルギーを補充するためだけだよ。あなたとアーンティーは、あなたのお気に入りの星にたどり着くまで一緒に行きましょう。」
ジョーは頭を下げて言った。「それで、あなたたちは一体いくら欲しいんですか？」
「アーンティーに料理をお願いするだけでいいよ。このエドワード君は料理がうまいからね」エリナは笑顔で言った。
エリナの優しさは、すでに麻痺していた二人の感情的な防御を突き抜け、彼らの心の最も柔らかい部分を打った。
ジョーの母親は最初に心の防御を解き、涙を流し始めた。それから泣き出し、ジョーはついに最後の防御の破片を捨てて母親を抱きしめ、二人はボールのように泣いた。
時々、巨大な木のキャノピーで覆われた空を、いくつかのシャトルが高速で飛び、時々、爆発が彼らが飛んだ場所から聞こえてきた。
「まずいな、シャトルが出てる。君たちの反乱はすぐに鎮圧されるだろう」エドワードは、徐々に飛び去っていくシャトルを見ながら言った。
ジョーは最初に泣き止み、「あの吸血鬼ども、処刑人どもめ。こんなクソったれの反乱が鎮圧されたら、俺たちは出て行かなきゃいけないのか？」と言った。
ジョーの母親は手を上げて息子の顔を平手打ちし、「頭に入れろ。お前の父親を殺したのは、暴徒どもだ。火事場泥棒をしたほんの少数の連中だ。レジスタンスは組織化されていて目的があるんだ。彼らが命をかけて戦っているのは、一体誰のためだと思う？」
エドワードはバックミラーで、深く考え込んでいるジョーを見て、言った。「アーンティーの言う通りだ。彼らは一体誰のために命をかけて戦っていると思う？」
巨大な木の都市全体から絶え間なく爆発音が聞こえてきて、エドワードは再び車を加速し、この混沌とした状況から脱出しようとした。
「エドワード、あれは何？」エリナは、木の天蓋の間からかすかに漏れ出している、空にかすかにきらめく明るい点を指して尋ねた。
「あれは兵員輸送機だ。成層圏を突破したんだ」エドワードはそれを見て、正確な説明をした。
ついに彼らはスターポートに到着し、何人かはすぐに通路を通ってスターポートのスペースエレベーターに向かった。エドワードはいくつかのボタンを押したが、エレベーターはそこで停止しており、「エリナ、これどうにかならないか？」と尋ねた。
「問題ないわ」エリナはそう言うと、手に持っていた銃をエドワードに渡し、手首の通信機から細いワイヤーを引き出し、スペースエレベーターの電子ロックの穴に差し込み、通信機で忙しくしていた。
しばらくするとエレベーターが開き、彼女は中に入り、エレベーター内のキーコントロールパネルを開いてワイヤーの山を調べ、「みんな、先に入ってて」エドワードはジョーとアーンティーに最初にエレベーターに入るように合図し、自分は銃を両手に持ってドアで警備していた。
エリナは、通信機から引き出した細いワイヤーを器用にリードの1つに巻き付け、すぐにエレベーターを起動させた。
エレベーターは徐々に加速し、エドワードは言った。「すぐにみんな私の後ろに立って、私と一緒に動いて。私が歩けばあなたも歩き、私が止まればあなたも止まり、私が降りたらあなたも降りて。ジョー、このスターポートはどんな種類のものか知ってるか？」
ジョーは答えた。「観光客向けの民間用だよ。」
「それはいいね。そんなに人がいないといいんだけど」エドワードはすぐに付け加えた。「エリナ、シルバー・ドラゴンを使って、エレベーターのドアが開いているか監視して。」
エリナはシルバー・ドラゴンで監視装置をセットし、スペースエレベーターの出口の方向を見て、「ドアの右に、棒のようなものを持ったやつがいる」と言った。
「まだ連中はシルバー・ドラゴンのハッチを囲んでるのか？」エドワードは頭をのぞき込んで尋ねた。
「４人、まだそこをこじ開けようとしてる」エリナは金槌を持った男がハッチを必死にこじ開けようとしているのを見て、面白く感じた。
「AIに警告を発信させて、追い払えるかどうか試してみよう。安全ならそこから離れよう」エドワードは言った。
エリナはAIに指示を送り、AIの警告の声はビデオフィードに続き、「警告、ここは私有地です。この船から離れてください。警告、ここは私有地です。この船から離れてください。」
ビデオに映っている数人は最初に固まり、それからさらに激しくこじ開け、「入れろ！」と叫んでいた。
エレベーターが最上階に近づくにつれて、加速は止まったが、それに続く減速はなかなか始まらず、すでに大気中の暖かい層に近かったため、重力の影響が弱まり始めた。
無重力状態になり、グループはふらつき、浮遊し、何人かはゆっくりとお互いを見て、恐怖の表情が彼らの顔に忍び寄った。
「なんで人工重力システムが動かないんだ？」エドワードが尋ねた。
エリナはモニターを見て、ドアをこじ開けようとしていた男たちがゆっくりと浮き始め、ある男は力を入れすぎたため、反対方向の空いているバースに漂い始め、急いで空中でわめいた。
他の何人かはあまりよくなかった。人工重力がないと、スターポート内に集まったガスはすぐに溢れ始め、この急激な圧力差がその場で数人を殺した。
「クソッ！スターポートのエネルギー供給を止めた！」エリナは不安そうに言った。
エドワードは急いで言った。「スターポートのスペースエレベーターの図面を見せてくれ！早く、エレベーターはもう減速しないぞ。このままだとみんな中で死ぬことになる。」
エリナは図面を引き出し、エドワードが見たい部分をズームアップした。彼女は高さが増していくのを見て、少し速度を予測し、この場合群衆が衝撃から生き残る可能性がないことに気づき、不安そうに汗をかいていた。
エドワードは図面を見て、突然ひらめき、「早く！シルバー・ドラゴンを動かして、メインガンを起動し、この場所を攻撃して、エレベーターの上昇通路に穴を開けて、飛び出そう。エレベーターの通路は真空状態だから、このエレベーターコンパートメントは密閉されてるはずだ。宇宙で数分間は持ちこたえられる。シルバー・ドラゴンに良い相対速度を維持させて、機械の爪で私たちを拾ってもらおう！」
エリナは少し躊躇して言った。「シルバー・ドラゴンのAIが、そんな繊細な操縦ができるのかわからない。何か間違ったら私たちは死ぬわ。」
エドワードはエリナの手を取り、「あなたならできると信じてるわ。あれはあなたが作ったAIよ。問題ないはずよ」そう言うと、エリナを抱きしめて額にキスをした。
ジョーと彼の母親コンビは、ドッグフードを食べることに気を配っていたが、エドワードの計画を聞くと、二人は恐れて抱き合い、エレベーターの隅にうずくまって、手を組んで何かを唱えていた。
エリナは落ち着き、AIに指示を一つずつ伝え、バースの姿勢はとうに失効しており、シルバー・ドラゴンはゆっくりと上昇し、スターポート上部の場所に一斉射撃を行った後、姿勢を調整して、自分の位置を取る準備をした。
エレベーターシャフトに吊り下げられたエレベーターサイロ自体から振動が伝わってきた。一斉射撃がわずかにこすれる前に、残留電磁力の下で安定した。
「お母さんを守って、ジョー。もうすぐ発射よ」エドワードは、エリナを抱きしめながら言った。
ジョーもそれに従ったが、やや小さい体格では母親をきちんと守ることができず、彼は左右を見て、手を貸せる場所がないか探した。
その時、スペースエレベーターが頂点に達した。
通路の終わりがないので、スペースエレベーターのシャフト全体は、長さ800キロメートルの真空電磁砲チューブに似ており、エレベーターサイロである電磁砲弾を、地球の第三宇宙速度という恐るべき速度に加速させた。
エレベーターサイロはトロントの重力の拘束を破り、超高速で星の海へと飛び出した。
残念なことに、出口から漏れ出たナノファイバーの一部が、エレベーターサイロの進路を遮った。
このナノファイバーの一部が、発射された発射体に横方向の力を加え、エレベーターサイロが突然、ネットにこすりつけられたテニスボールのように方向を変え、スピンして星の海へと向かった。
エドワードと他の人々は、この突然の回転に耐えきれず、スペースエレベーターの中で山のように倒れた。ジョーの母親は、突然の遠心力にさえ対応できず、気絶した。
他の人々もあまり良くなかった。予期せぬ遠心力は、彼らの血を体の片側に押しやった。
エドワードとエリナの眼球は毛細血管から出血し、両目が赤くなった。
ジョーは脳への血液供給が直接不足し、乾いた視線をしていた。彼の目は非常に弛緩しており、何もはっきりと見ることができなかった。
エリナの通信機では、モニターフィードはまだAIの操作をライブストリーミングしていた。
「目標速度の分析、目標軌道の分析、目標回転速度の分析。」