第19章 人気の計画
「あのさ、サジタリアス・カンチレバーは星河帝国の影響下にあるんだよな」 エドワードは持ってた本を置いて、そう言った。
「知ってるけどさ、あの時までにスターブリッジを制圧してれば、歩いて行けたんだよ！」 エリナは興奮気味。
「どうなることやら」 エドワードはぶっきらぼうな口調。
「どうなることやら？約束してよ！じゃないと、このミッションに参加する申請しちゃうからね！」 エリナは顔を赤くし始めた。エドワードがあんなにそっけないとは思わなかったみたい。
「俺が司令官なんだから、参加禁止にするだけだ」 エドワードは顔も上げずに言った。
「じゃあ、作戦から降りて、軌道スラスターの管制は他の人に任せてよ！」 エリナは許す気なし。
「ちょ、ちょ、ちょ、わかったよ、約束するから！」 エドワードはもうアイデアが尽きて、同意するしかなかった。
そして、こう言った。「一体何しに行くんだ？遺跡見学なんて、そんなにすごいこと？」
「もちろん、私のガジェットいじりのインスピレーションを得るためだよ」 エリナは答えた。
「やめてくれよ。あの遺跡なんて、何十万年も前からあるんだぜ？
星河帝国も、研究チームを派遣して何百回も調査してるんだ。もうとっくに何か発見されてるかもしれないし、今更行って、何が得られるっていうんだ」 エドワードは、この危険で無駄な行動を思いとどまらせようとした。
「帝国は科学調査を100回以上もやってるけど、どこにドアがあるのかすら調べてないんだから」 エリナが口を挟んだ。
「だったら、俺たちが行って何か得られると思うのか？」 エドワードは目を丸くした。エリナは白昼夢を見てると思った。
「だって、私は帝国の研究者たちの科学記録を全部調べたから。まだ試されてない方法がいくつかあると思うんだ」
エリナは続けた。「今の物理学は、何世紀も進歩してないでしょ？何か特別なこと、可能性があることを試してみたくない？」
エドワードは何も答えなかった。ふと、何か成し遂げるのも悪くないな、と思った。何世紀もの技術的停滞が、星河帝国を徐々に無力化させていた。それを、連邦で起こしたくなかったんだ。
一週間後、ガンスリンガーのブリッジで、アドミラル・ウォルターがエドワードに言った。「全部お前に任せたぞ！エドワード」
スターポートで船に乗り込んだ時、彼はガンスリンガーが普通の戦艦とは違うことに気づいた。普通の宇宙船よりもずっと細長く、流線型の船体。ノヴァ級の主砲は隠れたデザインで、戦闘がない時は砲塔が全部船の中に引っ込んでいる。
この宇宙船はまた、前後に二つの島があるという珍しい設計を採用している。前の島は船の航海と戦闘を担当し、後ろの島は全艦隊の指揮を担当する。司令部と管制機器、情報システムが集中しているんだ。
ライフルマンの動力システムも独特だった。
6基の帝国星環4型制御融合炉を使用し、船の後部半分に左右対称に配置されている。豊富なエネルギー供給は、平均的な大型船の3倍の出力を提供できるだけでなく、エネルギー兵器システムをより速い発射速度とより長い持続時間で動作させることも可能にする。
エドワードは敬礼し、コンソールに歩み寄り、言った。「自由連邦は今、生と死の試練に直面しています。
アンドレ星要塞を奪えなければ、連邦の星域に平和は訪れないでしょう。そして、帝国の宇宙船が次々とスターブリッジを渡ってきて、我々を完全に圧倒するでしょう。
この戦い！成功してこそ、我々の首にかけられた縄を完全に解き放つことができるのです。すべてのレベルの司令官が全力を尽くすことを願います！すべての司令官、命令を聞け、メテオ作戦、作戦開始！」
エドワードの命令で、エリナが言った。「軌道スラスター、点火」
彼女が命令を下すと、その信号は瞬時にハイパースペースを通じて、メニル星のさまざまな推進ユニットに到達し、巨大な目のようなスラスターが明るく幻想的な青色の光を放ち、まるで巨大な星が六つの目を開いたようだった。
エドワードはディスプレイ画面を見ていた。メニル星が、それまでの楕円軌道から離れて、アンドレ星要塞に向かって弧を描いている。
「前線戦闘報告、我々の主力艦隊がエソダセクター近郊で帝国主力艦隊と交戦中」
「メニル星、軌道修正完了、加速開始、衝突まで18分」
「すべての輸送船は問題なし、現在、メニル星から20キロの距離を維持」
「予定通り、艦隊の一部を要塞砲の射程内に突入させ、敵との交戦を試みろ」 エドワードが言った。
「前線突破部隊は全滅、敵は要塞砲を発射し、我々の戦闘機を十数機、一撃で破壊！」
「メニル星、アンドレ要塞のレーダーに捕捉されました」
「よし、メインイベントの始まりだ」 将軍は拳を握りしめた。
モニターに映し出されたのは、メニル星の前面から巨大な塵雲が突然立ち上り、要塞砲の数十キロメートル幅のレーザー光線の輪郭を映し出していた。
「メニル星、正面から被弾、被害は予想範囲内」
メニル星は、破壊された塵の帯を引きずりながら、目標に向かって進み続けた。
さらにいくつかの要塞砲が命中し、一瞬にしてメニル星は地獄と化した。要塞砲の数十キロメートル幅の高エネルギーレーザー光線が、その表面の一部を溶かし、続いて激しい爆発が起こった。
星の前部で溶けた岩石と破片は、激しい爆発によって冷たい宇宙に投げ出され、徐々に速度を落とし、冷えていき、星空に星の物質の流れを残した。
それでもなお加速を続け、まるで荒々しい雄牛のように、ひたすら加速していた。
「帝国の巡洋艦、視認、数部隊」
エドワードは驚き、慌てて尋ねた。「艦隊の規模は？」
「散らばった巡洋艦がいくつか、3隻くらいです」
エドワードは少し考えて言った。「すべての輸送船とメニル星との距離を10キロに縮め、メニル星の散らばった物質の流れの後ろに隠れて、発見されないように、できればもっと近づけ！」
「もし発見されたら、5000人の特殊作戦隊員が生きている標的になる」 エリナが言った。
「アンドレ要塞の新しい星級主砲の射程内に入った」
「スラスター全速力！早ければ早いほどいい！」 エドワードは言った。
「キャリア4、報告、敵の兵器システムにロックオンされ、回避するために小さな円を描いて操縦しています！」
エドワードは言った。「メニル星の近くにいる必要がある、今は安全な操縦について話す時ではない！」
「キャリア4が報告、被弾せず、メニル星がエネルギー砲をブロックする物質の流れから外れました」
メニル星は別の攻撃を受け、星の側面の大半が削り取られ、惑星レベルの主砲が攻撃に加わり、亀裂が入ったクレーターだらけの星には溶岩が自由に流れていた。
宇宙空間でメニル星は、数百万キロメートルの物質の流れを引きずり、怒った騎士のように、標的に向かって着実に突進していた。
ティラピア巡洋艦で、アルフォンスは司令席でコーヒーをすすりながら、通信で流れてくる戦闘報告を聞いて言った。「要塞砲の射程内まで追い詰めてるけど、連邦の司令官は気が狂ってるか、バカだな」
ジャンは言った。「そうだね。一撃で10隻以上の恒星間戦艦を破壊するなんて、要塞砲の火力指数は本当に恐ろしいよ」
「メニル星からの軌道異常報告に対するアンドレ星要塞の対応はどうだった？」 アルフォンスが尋ねた。
「アンドレ星要塞の司令官は心配してないみたいで、要塞に命中しても、せいぜい小さな穴が開くだけだって言ってた」 ジャンはアルフォンスの隣に座り、両手を組み合わせて、親指を絶えず動かしながら、退屈そうにしていた。
「うわあ、自分の火力に自信を持ちすぎるのは問題だ！もっと近づいて、見てみよう」 エドワードは、近くの2隻の巡洋艦に近づくよう指示した。
「あのデカいのがアンドレの猛火に耐えられると思う？」 ジャンは、星図から軌道から外れたメニル星を指さした。
「わからないよ。要塞の火力について何も知らないし。知ってるのは、要塞を失ったら、星河帝国のいい時代は終わりだってことだけだよ」 エドワードはコントローラーを操作しながら言った。
「くだらないこと言うなよアルフォンス、護衛隊の連中が怖くないのか？」 ジャンはまだ周りを見回し、怪しい視線がないことを確認して諦めた。
「ああ、実際は、帝国の作戦の要はアンドレ星要塞なんだ。この戦略的要点なしには、連邦を罠にかけること、長期的な攻撃など、どうしようもない」 アルフォンスは言った。
「だから何？最悪の事態は、アンドレ星要塞を失うことだ。別の星橋のセクションに退却して、別の星要塞を作ればいい」 ジャンはコーヒーを手に取り、一口飲んだ。
「お前！そういう楽観的な悪い癖は直せ。星要塞を失うと、3つの問題が起こる」
アルフォンスは3本の指を立てて言った。「まず、星要塞を失うと、大艦隊は物資を失い、帰路を失うことになる。つまり、死んだも同然で、時間の問題だ。
次に、アンドレ星要塞は連邦の次のエソダ星要塞とは違う。それは、かつての帝政前の時代の産物なんだ。あの要塞砲なんて、帝国はもう作れないんだ。
3つ目に、連邦の力を帝国の奥深くに流し込むことになる。抵抗軍がすべての惑星をめちゃくちゃにするのは怖くないのか？」 ヤンは頭を掻きながら言った。「星要塞は失われないよ。あのデカいのは、途中で爆発するんじゃないかな。アルフォンス、お前は神経質すぎるんだ」