第6章 恐れるな
「今夜出発して、チェルシー・リフトに向かうぞ」
ジャンはアルフォンスを驚いて見て、「リフト・バレーに行くって？ レジスタンスにボコボコにされるんじゃないの？」
「リフト・バレーの反乱軍は多くないと思う。三小隊もいないんじゃないかな。それに、エース部隊もそこに行ったんでしょ？」アルフォンスは、ダイリナの写真を旅行バッグに入れながら言った。
「正直、エース部隊が相手になる気がしないんだけど」ジャンは自分の机の上にあるものをスーツケースに詰め込みながら言った。「リフトに着くまで、あいつらだって二時間かかるでしょ？ レジスタンスはたっぷり寝れる時間があるよ」
「とりあえずリフトに向かう。もしヤバくなったら、リフトの西側を迂回する。俺が荷造りするから、お前はちょっと高いとこにいるやつを探してこいよ」
アルフォンスの言葉を聞いて、ヤンは持っていた物を置いて、すぐに走り出した。
月明かりの下の砂の上で、エドワードは戦闘地図のマーキングに従って地雷を設置していた。
この作戦はエリナが立てたもので、エリナがあんなにすごい戦術の才能を持っていることに、彼は驚かなかった。
エリナは几帳面な性格で育ち、常に新しいことに好奇心を持っているようだった。
彼は、エリナが子供の頃、砂漠で水を見つける方法を知るために、罠を使って砂ギツネを捕獲したのをはっきりと覚えている。
すぐに、三十個の歩兵地雷が設置され、彼はオートバイから二つの大きなバケツを取り出し、地雷原の周りに水を撒いた。
「全部撒いて！ ケチっちゃダメだよ！ あとでサンドワームが地雷原を横切ったりしたら、全部パーになっちゃうんだから」エリナが指示した。
「了解！ ミッシー、今日のあなたの活躍にはマジで感動したよ！ あなたはいつも研究室に籠って、フェロモンとかいじってるだけだと思ってたらさ」エドワードは空になったバケツを投げ捨て、もう一つ取りに戻ろうとした。
「ミッシーって呼ばないで。誰でもいいから、お前以外で」エリナの声には少し怒りがこもっていた。
「今日の君の激しい様子からすると、リトルワイルドキャットって呼ぶのはどう？」エドワードは作業を止めて、小さな砦の方を見た。
「今日のあなたのすごい様子からすると、私はこれからビッグワイルドアスのニックネームで呼ぶわ」エリナの笑い声がインターホンから聞こえてきて、彼をくすぐった。
エドワードは空のバケツを投げ捨て、飛行オートバイにまたがり、リフト・バレーの西側へ向かった。
すぐに、エドワードは高い砂丘を選んで降りていき、養父が去る前に彼に渡した出生証明書をなんとなく思い出し、迷彩服の端を持ち上げて月明かりを入れた。
名前：エドワード・アレック；父：ロンドル・アレック；母：リス・アレック。兄弟：アルフォンス・アレック。惑星ドルサル、カンラド市、第三都市地区病院で生まれた、西暦3137年、彼の兄弟、アルフォンス・アレックと同時期。
エドワードは、書類の端にある赤い赤ちゃんの足跡を見てため息をついた。
この俺の兄弟、エイペイダ市でどうしてるかな。もし俺が彼だったら、今夜逃げて、遠回りしてスターポートに向かうだろうな。
「ビッグワイルドアス、何やってんの？」エリナの声が響き、彼の思考を遮った。
「双子の兄弟のこと考えてたんだ。今頃、エイペイダ市にいるはずだよ」エドワードはEMライフルを持ち上げて調べながら言った。
「兄弟がいるの？」エリナは少し信じられない様子だった。
エドワードは、どうやって兄弟に出会ったのか、ジェネラル・バーが彼に渡した書類について、弾薬を確認しながら語った。
「マジかよ…」エリナは爆発した。
「俺が兄弟がいるのに、爆発しなくてもいいじゃん」エドワードは不安そうに尋ねた。
「違うの、照準を最大倍率にして、あのf17を見て」エリナの声は少しパニックになっていた。
「マジかよ…レディ、レディ、レディ！ 計画通り！」
彼はそのファイルをポケットに押し込み、EMライフルを構えた。
「赤外線弾はあと一クリップしかないから、ちゃんと当ててね」エリナの声は明らかにとても緊張していた。
「緊張するなら、砂でも数えてろよ」エドワードは呼吸を整え、敵が射程内に入るのを待った。
「戦術がうまくいかなかったら、私は死ぬわ。こんな小さな砦は標的よ」エリナの荒い呼吸が通信機から聞こえてきた。
「大丈夫、戦術がうまくいかなかったら、俺がすぐ後ろにいるから。お前が天国に行くなら俺も天国に、地獄に行くなら地獄まで追いかけるよ」
そう言って、エドワードは引き金を引いた。
60発の弾丸が一瞬で撃ち尽くされ、帝国兵が迫ってくる攻撃の方向を理解し、彼の方へ反撃を始めると、彼は砂丘の裏側に滑り落ち、迷彩服を脱ぎ捨てるとすぐに、別の砂丘に向かって突進した。
同時に、地面から激しい振動が伝わり、さまざまなサイズのいくつかの砂袋が、マーキングされた帝国軍の輸送車に向かって急速に移動していた。
しばらくして、最初のサンドワームが砂の中から帝国軍の輸送車に向かって飛び出し、それに襲いかかり、その輸送車を粉々にした。
すべての輸送車が停止し、兵士たちが次々と出てきて、移動しながら砂の中から飛び出してきたサンドワームに反撃し始めた。
「撃て！ 地雷原に追い込め！」エドワードは走りながら叫んだ。
二つの青い光の点が空中に現れ、続いて爆発音が聞こえた。
帝国兵は迫ってくるエネルギーキャノンに抵抗できず、サンドワームがいない方向にしか移動できなかった。
「なんでこの地雷を爆発させなかったのよ！」エリナは焦って叫んだ。
「何急いでるんだ？ 全部入ってから爆発させないと！」エドワードは砂丘を登り、地雷原の方向を見た。
地雷の爆発は、帝国兵に壊滅的な打撃を与え、地雷原に入る時間がなかった者は、もはや軽々しく動くことができず、彼らに続く数匹の巨大なサンドワームと戦わざるを得なくなった。
軽々しく動くことができなかった帝国兵は、エネルギーキャノンの生きた標的となり、エリナの一発一発が数人の帝国兵の命を奪った。
「装填！」エリナが通信機に叫んだ。
「了解」エドワードは砂丘から顔を出し、サンドワームと戦っている帝国兵を撃ち始めた。
彼の正確な射撃は、鎌のように帝国兵の命を刈り取り、照準が合わせられた次の瞬間には、移動中であろうと静止していようと、銃口から倒れた。
それでも、サンドワームも帝国兵との戦いに敗れ、最大のサンドワームが悲惨な音を立ててゆっくりと地面に倒れ、砂煙を巻き上げた。
徐々に、数人の兵士がエドワードの方へ発砲し始め、弾丸が彼の側に着弾し、砂のシャワーを巻き起こした。
「弾を変えるのに、こんなに時間がかかるのか？」
弾丸が彼のヘルメットをかすめ、強烈な衝撃が彼を砂に倒した。
エドワードはすぐに立ち上がり、砂丘を数歩下り、頭を漏らし、反撃を始めた。
爆発が兵士の山を貫き、エリナは弾薬を変えてから、再び制圧射撃を開始した。
エドワードは、待ち伏せが始まった砂丘に向かい、エリナがこのクリップを終える前に、その砂丘にたどり着こうとした。
砂丘を登り、戦場を見渡すと、残りの十数人の帝国兵は、EMライフルを両手に構え、神経質そうに周囲を見回していた。
「まだ戦う？」エリナが尋ねた。
「射撃中止、降伏したぞ」
エドワードはエリナに発砲を止めさせ、立ち上がって帝国兵を見た。
しかし、ドーサのサンドワームは、彼らを逃がすつもりはなかった。
巨大なサンドワームが突然、数人の兵士の足元から現れ、一気に飲み込んだ。
残りの兵士たちは反撃しようと急いだが、今や薄くなった火力では、目の前の巨獣にはどうすることもできず、すぐにこれらの巨獣に一掃された。
「エリナ、あんたたちは本当に信じられないような武器を作ってるね」エドワードは、サンドワームによって大きなクレーターに変わってしまった砂丘を茫然と見つめながら言った。
アルフォンスは将校宿舎の前を不安そうに行ったり来たりしていた。
クラクションの音を聞いて、彼は音の源の方を見ると、ジャンがスピードカーに乗って彼に手を振っていた。
彼はバッグを持ち、ジャンに向かって急ぎ足で歩いた。「この車、砂漠も行けるのか？」
ジャンは窓から手を伸ばして車体を叩き、「問題ない。急げ、エース部隊はもう30分も動き回ってるんだ」
荷物を後部座席に投げ入れ、彼は急いで車に飛び乗り、ジャンに出発の合図を送った。
「ついさっき、レジスタンスの増援がバトルベア連隊の後方に到着して、前後から攻撃を仕掛け、6つに切り裂いたんだ」ジャンは操縦桿を動かし、エイペイダ市の通りを移動した。
「おい、3年前、帝国軍がドーサ星を攻撃し始めたとき、俺たちはレジスタンスの旗艦、マニエを強烈な力で破壊し、その後、ドーサの七つのスターポートと重要な都市の80％を、凱旋しながら制圧したんだよな」
アルフォンスは夢見るように呟いた。「たった3年で、残されたわずかな都市砦さえ守れないなんて、どういうことなんだろうな」
ヤンは慰めた。「落ち込むなよ。俺たちは帝国が俺たちに与えた観察という任務を達成したんだ。成功か失敗かは、俺たちが決めることじゃない」
「でも、母が命じたことを達成できなかった」アルフォンスは、ポケットからジップロックバッグに入った書類を取り出した。その書類には、赤ちゃんの鮮やかな赤い足跡がはっきりと見えていた。