第24章 死への決意
「アンデのスターフォートの管制室を乗っ取ったみたいだな。まだわかんねーの？じゃあ見ろ」 司令官はスターマップを指さして言った。
「アンデのスターフォートは俺たちの左後ろ、スターブリッジは左前、そして連邦大艦隊は、俺たちとスターブリッジの間で集結してる。集結地点はスターフォートより近い。ってことは、スターフォートが急に牙をむくことなんて、全然心配してないってことだ。
逆にあっち（俺ら）は、スターフォートがいつ砲火を向けてくるかビビって、スターブリッジに向かって撤退してる最中、あいつらは必死に邪魔して、俺らを足止めして、スターフォートにぶっ放してもらおうとしてるわけだろ？」
「報告！敵の艦隊フォーメーションが変わり始めました。敵と俺たちは近づいてきてる。移動ルートを変えるつもりですか？」
司令官は画面に映る、めまぐるしく変化する連邦艦隊のフォーメーションを見つめ、突然大声で笑い、「あいつら、得意の攻撃戦術まで捨てて、鉄の樽フォーメーションまで作りやがった！
進路変更の必要なし！どっちにしろ邪魔になるし、俺たちをここに足止めする気満々だな！」
そう言うと、彼は操作インターフェースを押し、戦闘命令を下した。
スターブリッジの前方にある星域で、連邦の大艦隊はシャトルのように展開し、まるで進路を遮る頑丈な石のようだった。
両艦隊は徐々に互いの射程に入り、エネルギー弾からの砲火が星域全体を瞬時に照らし出した。帝国艦隊は砲火の中をゆっくりと前進し、一方、連邦軍は徐々に後退していた。
連邦大艦隊の隊列の先頭は、負傷した戦艦で絶えず埋め尽くされ、後方に撤退し、後方の端にたどり着く前に、わずかに修正し、新しい戦艦がシャトルフォーメーションの残りの部分から絶えず補充されていた。
破壊され動けなくなった船は、敵の進撃を阻止する障壁としてその場に残された。
帝国大艦隊も、同じように戦法を採用し、再び前線が損傷し、修理のために後方に引き返して隊列に戻った。
しかし、彼らは前進しており、敵と自軍の残骸が邪魔になり、司令官は、前進するためには、前方の船に残骸を押し出す必要があり、それが大幅に速度を遅くした。
にもかかわらず、帝国艦隊の数の優位性がこの時明らかになった。
30分間の戦闘の後、連邦艦隊の前方の船は、徐々に薄くなり始めた。これは正面からの対決には不利であり、徐々に数の不利に陥っている。
双方は、この時間が非常に重要であることを知っており、連邦の将校と兵士は、艦隊をスターブリッジに逃がしたくなく、虎を山に帰すことはできないことを知っており、必死に阻止していた。
帝国船の将校と兵士もまた、相手にブロックされたくなく、必死に前進し、この場所には長くいるべきではないことを知っており、スターフォートの制御が失われ、いつ砲台によって原子に吹き飛ばされるかわからないと思っていた。
「まだだめ？こんな戦い方じゃ、長くは持たないぞ」
エドワードは、戦闘を見ているだけで緊張し、不安そうにエリナに尋ねた。
「よーし！」 エリナもまた不安で汗をかきながら、興奮して飛び上がった。
エドワードは急いで言った、「砲撃！」
「発射！なんでこんなに遅いの？」 エリナはコントロールパネルを蹴飛ばしたくて仕方がなかった。
その時、アンデのスターフォートの船体に50キロのガンポートがゆっくりと開き、短くて太い、四角いガンポートが現れ、二度揺れ、帝国大艦隊の左側を狙い、音もなく50キロ以上のレーザービームを発射した。
帝国艦隊は司令官の命令を実行し、残骸をゆっくりと前進させ、突然まばゆいばかりの赤い光が閃き、艦隊の前半全体が瞬時に数十キロの幅の口が切り裂かれ、数十キロの戦艦の範囲は一瞬で蒸発し、残骸さえ残らなかった。
大艦隊の速度はこの一撃で遅くなり、徐々に隊列を補充し始め、連邦艦隊はこれを見て、すぐに後退し、射程の端で修理を行い、死傷者を避け、同時に戦艦を修理し、戦場を待った。
フッサール号に乗船した参謀長ギグメは、要塞砲の力に茫然自失となった。
彼はつぶやいた。「この一撃で200隻の戦艦が損傷したのか…」
「もう無理だ」司令官は首を振って言った。
彼話し終えると、操作パネルに強制的な通信放送がポップアップし始め、「こちらはスターフォートアンデ。現在、自由連邦の完全な支配下にある！1分間の猶予を与える。降伏しなければ、完全に破壊する」
ギグメはため息をつき、「司令官、降伏を」と言った。
司令官は、思案げにスターマップを見つめ、ギグメの言葉を無視した。ギグメが再び話そうとすると、通信要求によって遮られた。司令官は考え、接続することを選んだ。
「司令官、巡洋艦ティラピアのアルフォンス艦長です。降伏には反対します」
「理由を」司令官はゆっくりと言い、言葉を金のように大切にした。
「大艦隊の現在の残存艦は、スターリバー帝国の艦隊の総数の3分の1です。もし彼らが連邦の手に落ちれば、彼らの軍隊は制御不能になり、スターブリッジを越えて帝国の奥深くまで直接侵攻することも不可能ではありません。
その時、彼らは防御的姿勢から攻撃的姿勢に完全に移行し、戦争の烽火は帝国の奥深くまで燃え上がるでしょう！」
「私もそう思う。あなたの提案を受け入れよう」司令官は通信を切断し、彼の通信機に話しかけた。「艦隊全体への放送をオンにしろ」
司令官は言葉を選び、ゆっくりとブリッジの将校を見上げ、「この戦い！私はあなたの勇敢さ、あなたの粘り強さ、あなたの忠誠心を見てきました。そして、あなた方は全員、帝国の戦士という称号にふさわしい！しかし、私たちはすでに袋小路にいます。もし私たちが艦隊を連邦の野蛮人に引き渡せば、戦争の火は帝国の奥深くまで広がり、私たちの両親、妻、子供、恋人は、残りの人生を戦争の火で苦しめられるでしょう。
したがって、たとえ戦死しても、私たちは船をあの野蛮人に引き渡すことはできません。私は決意しました！降伏を拒否します！ここにすべてのユニットに、分散して脱出せよという命令が出ます！私、フッサール号は、先頭を走ります！兄弟たちよ、スターブリッジの上でお会いしましょう。さもなくば、冥界の橋の上でお会いしましょう！」
司令官は、それぞれの進路に沿って数十に散らばり始め、脱出し始めたスターマップ上の小さな艦隊を見て、「俺たちも突撃だ！全速力で」と言った。その後、彼は整然とした者に振り向き、「今回は飲み物をくれ！」と言った。
ガンキャバルリー号で、ウォルターは散らばった帝国艦隊を見てゆっくりと首を振り、「脱出するために散らばっている。ここで死ぬつもりみたいだな。エドワード、攻撃だ」と言った。
通信の向こう側のエドワードも、この光景を見て後悔に圧倒され、「ああ、これは仕方ない」と言った。それから、彼は技術者に武器を制御し、一つずつ破壊し始めるように合図した。
この戦いは丸一日続いた。降伏を拒否した帝国艦隊は、集団で粉々になり、一部はスターフォートに向かって急降下し、一部はスターブリッジに向かって飛行し、一部は自由連邦の星域の奥深くまで進み始めた。
スターフォートは移動できず、兵器システムは射程によって制限されていたため、連邦の奥深くに後退したものは、連邦艦隊自身によって追跡されるしかなかった。
結局、命を捧げることを嫌い、降伏を選んだ少数の人々がおり、これらの降伏した船は、わずかな障害もなく彼らを受け入れた。
その中には、マソの船もあり、マソの船の船長、ジェネラル・ウォリッチは、帝国のスターマップ、通信秘密セグメント、一連の機密情報も引き渡し、船の他の指揮官とともにウォリッチに適切なニックネームを与えた-裏切り者。
捕虜の受け入れや生存者の捜索など、一連の些細なタスクを完了した後、エドワードは、アンデスターフォートに割り当てられた私室に戻った。
制服を脱ぎながら思案していたが、常に何かを忘れているような気がした。
ベッドに投げつけられた通信機が絶えず赤色の光を点滅させているのを見て、彼は自分が何を忘れたかに突然気づき、脱いだばかりの服を掴み、体にまとい、ハッチを開けて走り出したところ、彼に走ってきたエリナと衝突した。
「おい、なんで通信に出ないんだよ！」 エリナの言葉には非難が含まれていた。
エドワードは殴られた顎を抑え、「兄貴をまだ助けなきゃいけないんだ。早く行け」と言った。
エリナは頭を擦りながら、「私もそれ探してたんだ。急げ、急げ、全部準備できてる」と言った。
二人は近くのスターポートに到着し、巡洋艦は完全に積み込まれていて、準備万端だった。二人が走ると、ハッチが開き、男が顔を出して叫んだ。「急げ！あのロケーターはパワー切れそうなんだ！死んだら面倒くせーぞ！」
エドワードはエリナを引き、巡洋艦に飛び乗った。そして、その人が見慣れた人、ウィンチェルであることに気づき、「偶然だな」と言った。
ウィンチェルは手を差し出し、二人は抱き合い、「半日お前に連絡とろうとしてたんだぞ、なんで通信に出ないんだよ」
「あれ、あんま調子良くねーんだ」 エドワードは気まずそうに答えた。
三人はブリッジに向かい、席に座り、巡洋艦はゆっくりとスターポートからある方向へ向かい、加速していった。
ウィンチェルは言った。「まさかアンデのスターフォートが本当に落とされるとはね、一体どこでそんなアイデア思いついたんだ？」