第40章 チャンス
その訪問者はビビって立ち上がって、大声で叫んだ。「おいおい！全部誤解だってことにしとけよ！」そう言ってから、エドワードに突進したんだ。
エドワードも、今、酸素不足の影響を受けているのが分かってた。銃を構えて撃ち続けようとしたけど、腕を上げたら、いつもみたいにキレッキレの動きができない。まるで酔っ払ったみたい。ピストルを後ろに投げ捨てて、来る男に立ち向かった。
反応が鈍くなってるのは分かってたから、先制攻撃することにした。左手を後ろに回して、ちょっと頭を守りつつ、盾の構え。左足を前に出して、腰と腹に力を入れて、重心を移動。右足で、来るやつにストレートの蹴りをかましたんだ。
その訪問者は、もう準備万端だったみたいで、攻撃する気はないみたい。胸の前で腕をガードして、体を低くして速攻。エドワードの重心が高いのを利用して、体勢を崩そうとしてきたんだ。
数えきれないほどの死線をくぐり抜けてきたエドワードは、相手の思惑なんてとっくに見抜いてた。頭を守ってた左腕を下げて、上半身を左に傾け、もう一度重心を移動。前に出した蹴りを、いきなり横に振り回して、相手の顎にカウンターのサイドキックを叩き込んだんだ。
『うわっ』って声がして、相手はバランスを崩して、ちょっとよろめいた。エドワードは内心ちょっとイライラした。普通なら、あんな一撃を食らったら、その場で意識を失うはずなのに。
今、あいつに考える時間なんて与えてられない。右足を引っ込めて、右足の先を地面に向け、体をひねってターン。左足に力を込めて、ターゲットに全力で蹴りを食らわせた。
バチッて音がして、その蹴りが、相手の顔面にズドン。今度は、声すら出さずに後ろに倒れた。
エドワードは、重くなった体を前に引きずりながら、訪問者を地面に押さえつけ、拳を振り上げて、叩きつけようとしたんだ。
訪問者は、顔の前で腕をガードして、小声で言った。「やめろ！俺は自由連邦のスパイなんだ。これ以上、俺を振り回してたら、ジョーが死ぬぞ！」
エドワードは、頭が少しボーッとしてて、拳を上げたまま止まって、「証明しろ」って言った。
「銃はもうしまってあるんだから、証明しようがないだろ！」訪問者は、片手で鼻血を抑えながら、もう片方の手でカプセルみたいな薬を差し出して言った。「緊急酸素吸収剤だ。口に入れて噛んで、口で呼吸しろ。飲み込むなよ。」
「証拠を！」エドワードは歯を食いしばって言った。
この時、エドワードは、皮肉にも相手の身元を突き止めようとするより、むしろ、エリナや女の子たちが今、危険な状態にないってことを無理やり証明しようとしてるみたいな感じだった。
「しまった！ジョーはあと5、6分しか生きられないぞ！お前も、体力があっても10分は持たないだろう。なんで俺をぶちのめして、先に地下に行かないんだ？ここで死んだら、俺の任務失敗になるぞ。」
訪問者は低い声で言ったけど、それがエドワードに、酸素不足で倒れたジョーのことを思い出させた。
意地を張るのはやめて、緊急酸素吸収剤を受け取って、口の中で噛んだ。マンガン系の化合物特有のツンとした感覚が口の中に広がった。
それから口を開けて、大きく息を吸い込む。あの嫌な味が、気道を通り抜けて肺に入り込み、むせて何回か咳き込み、噛んだカプセルを吐き出しそうになった。
「少しずつ息を吸って、口で吸って鼻で何回か交互に吸って。これ、あんまり技術的に成熟してないから、気をつけてな。」訪問者はそう言うと、地面にいるジョーの方に走り出した。
エドワードは、膝を抱えて呼吸のリズムを整えようとして、そのまずい緊急酸素に徐々に慣れていったんだ。
訪問者を追いかけて、ジョーを足で抱え上げて、2人は壊れたガラスドアからスターポートを飛び出し、エレベーターに向かった。
2人は、ジョーを宇宙エレベーターに乗せて、エドワードは訪問者が口に入ってた砕けたカプセルを床に吐き出すのを見た。自分も、緊急酸素吸収剤を同じようにした。
彼は尋ねた。「名前は？」
訪問者は、エレベーターの地下階のボタンを押して振り返り「エドワード様、フレディって呼んでくれ」
フレディはそう言うと、エドワードに無理やり笑顔を作ったけど、垂れ下がった鼻血の顎とねじれた鼻梁のせいで、その笑顔は異様なものになってた。
エドワードは気まずそうに笑って、「地下階まで、どのくらいかかるんだ？」って尋ねた。
「地下は地下200メートルくらいだから、心配すんな。すぐ着くよ。」フレディはそう言って、ボトルを取り出し、一口飲んで、口をゆすいでエレベーターの中に吐き出した。
それから、ボトルをエドワードに渡して言った。「緊急酸素発生器を毎回使うと、口がちょっとダメージを受けるんだ。口内炎とかになりたくなかったら、うがいしたほうがいいよ。」
エリナと女の子たちが安全だと確信するまで、エドワードは警戒を解くつもりはなかった。ボトルを受け取って、自信満々に一口飲んで、優しくうがいをしてから吐き出した。口の中のツンとする感じは、確かに少し治まった。
ソフトな「チーン」という音とともに、エレベーターのドアが開き、2人はジョーを抱えてエレベーターから降りた。
エレベーターのドアから出るとすぐに、エドワードはジョーを地面に投げ、シルバー・ドラゴンとの連絡を取り始めた。
「エドワード、どこ行ってたの！何があったの！？」エリナの心配そうな声が、ヘッドセットを通してエドワードの耳に届き、ようやく緊張が解けた。
「雲が濃すぎて、雷もあったから、信号が繋がらなかったんだ。今、地下階にいるよ。ここに信号中継機があるんだ。」エドワードは言った。
「ジョーはどうしたの？」エリナが尋ねた。
「ちょっと前まで地上にいて、酸素レベルが低すぎて、気を失ったんだ。地下に来たから、もうちょっとしたら落ち着くと思う。」エドワードはそう言って、再びジョーの足を抱え上げて、2人で邪魔にならないところに置いたんだ。
フレディは、ジョーの頸動脈に手を当てて脈を診て、ゆっくりだけど安定しているのを確認し、「大したことないさ。すぐに起きると思うよ」と言った。
「そうか、良かったな。みんなが無事で。生放送はそのままにしといてくれ。俺はもう行くよ。」エドワードはエリナにそう言って、フレディの奇妙で血まみれの顔を見て、気まずそうに笑って「代わりに、お前の怪我の方が深刻そうだな。本当にすまない」って言ったんだ。
エドワードがすっかり警戒を解いたのを見て、フレディはニヤリと笑って「別に。それより、エドワード様、あなたの近接戦闘能力はすごいですね。あの酸素不足の状況でも、俺は負けちまった。本当に恥ずかしい」
「おい、あの地面にある黒い建物は何だ？」エドワードは下を見て、ジョーの様子を装った。フレディの歪んだ顔は見たくなかった。
「あれは全部、酵母食品工場さ。ああ、この惑星は、9つの近隣銀河、合計110億人に供給する酵母食品を生産してるんだ。」
フレディはそう言いながら、自分のコミュニケーターの自撮り機能を起動し、悪魔みたいな自分の顔を見てショックを受けてた。
彼は、怪我をした鼻梁を触って、最初の怪我による麻痺が徐々に薄れていくのを感じた。触ってみると、痛みで顔をしかめて、顔全体が悪魔みたいにひどい顔になったんだ。
「なんで、この人、こんなに怖い顔してるの？一体何があったの？どうしてこんな怪我をしたの？」エリナの声が、ヘッドセットの中でずっとしゃべっていて、彼女はリアルタイムコミュニケーションを通して、フレディの険しい顔を見ていたのは明らかだった。
「何でもないよ、ちょっとした誤解だ。」エドワードは、もうこの話は終わらせたかったんだ。今、フレディに聞きたいことがたくさんあったんだから。
「バイクに顔面を殴られたの？」エリナは容赦なく尋ねた。
エドワードは、その質問にうんざりして、「俺が蹴ったんだ！」と答えた。
「なんで蹴らなきゃいけなかったの？何をしたの？」エリナは、エドワードの徐々に募る苛立ちを無視して言った。
エドワードは落ち着きを取り戻して、「バイクはなかったよ」と答えた。
「バイクがないなら、何が顔に当たったの？」エドワードのちょっとイライラした口調で、エリナの質問はどんどん難しくなっていった。
「俺が蹴ったんだ！」エドワードの声は少し上がり、ほとんど叫ぶように、ヘッドフォンを外してポケットにしまい込んだ。
その声に、隣で怪我の確認をしていたフレディはびっくりして、少し後ずさって、震える声で言った。「俺、お前が蹴ったのは知ってるぞ」
エドワードは髪の毛を掻きむしって、今のイライラを少しでも和らげようとして、感情が少し落ち着いたところで、フレディのところへ行って、ゆっくりと座ったんだ。
彼は口を開いて、フレディに尋ねた。「今のアキレスの状態が、地図に書いてある惑星の情報と全然違うのはなぜ？」
フレディは壁に頭を預けて答えた。「帝国が星図を更新しなくなってから、もう100年になるからな。やる気がなくなったんだよ。
15年前、アキレスが帝国によって、従来の農業惑星から近代的な農業惑星に強制的に変えられてから、この惑星は徐々に衰退し始めて、今では死にかけているんだ。」
エドワードは混乱して尋ねた。「死ぬ？惑星も死ぬのか？」
フレディはエドワードをぼんやりと見て、「エドワード様は、本当に冗談がお好きですね。地面の状況を見れば分かるでしょう。もう、生命が生き残るのに適してないんだ。アキレス星に住む全員が、地下都市に住んでるんだ。アキレスに住む人たちの仕事はただ一つ、数えきれないほどの酵母食品工場の世話をすることだけだ。あの工場は、過去15年間、瞬間ごとに二酸化炭素を排出し続けて、あの温室効果ガスが、ほんの短い時間で惑星全体の生態系を破壊したんだ。」