第11章 敵艦の発見
エリナは興奮した顔で、「もっと火力をね！巡洋艦用に恒星級のメインガンを増やしたし、駆逐艦にも少しだけど恒星級のメインガンを搭載したの！
両方の船の制御された融合ユニットを最適化して、もっとエネルギーとスピードが出るようにしたんだ。それから、操舵のスタンスも増やしたから、前よりずっと柔軟になったし、今まで出来なかった狭い範囲での揺さぶりとかも出来るようになったんだよ！」
エドワードはポカーンとした顔で、「真面目に、欠点を教えてくれ」って言った。
「オートメーションが貧弱だから、もっと人員が必要になるの。それが、船のエコサイクルシステムへの負担になるわ」って、エリナは真剣な顔で言った。
「まあ、自国での戦いなら、その問題は無視できるな」エドワードはそう言った。
彼は手の甲でファイルを叩きながら、作戦主任に言った。「作戦主任、君に終わらせてもらいたい仕事がある」
作戦主任は敬礼して、「どうぞ、司令」って言った。
「出発する前に、自由連邦の訓練士官たちを船に残しておけ。彼らを縛り付けてでもいいから、任務を完了させろ。そして、道中も、彼らが訓練を続けられるように、暇にさせないようにしろ」彼は立ち上がり、会議を終えた。
みんなが会議室を出た後、エリナは、行こうとしているエドワードに声をかけた。
「すごいものを見せてあげるわ」って言いながら、エドワードに書類を手渡した。
「ん？スタンス中和剤？」エドワードは書類に目を落とした。
エリナは書類のデータを指して言った。「これなら、戦艦の一方向エネルギーのスタンスを無効化して、敵の船のシールドシステムを完全に麻痺させられるの。正確な効果は、完成品ができてからテストする必要があるけどね」
エドワードはそれを見れば見るほど興奮し、エリナの手を握りながら大声で言った。「君は本当に僕の救世主だ！」
「キスして」エリナは顔を彼に近づけた。
「え？」彼はまだ興奮が冷めず、ぼーっとしていた。
「ご褒美、キスよ」エリナは再び顔を赤くして言った。
彼はエリナを抱きしめ、激しくキスをした。少し落ち着きを取り戻した後、エリナに言った。「帰ったら結婚しよう」
「うん」エリナは彼の胸に顔をうずめた。
その時、通信機が鳴り、エドワードがそれを受け取ると、画面にジェネラル・バーの顔が現れた。
「エドワード、自由連邦の艦隊がエッソダ星系で大敗を喫した。君の意見を聞きたい」ジェネラル・バーは言った。
「エッソダを奪取できれば、自由連邦の艦隊の3分の1が生き残れば十分です」彼は言った。
「意味がわからない」ジェネラル・バーは疑わしげに言った。
「連邦がエッソダをそこまで欲しがる理由は、その場所がアンドレの惑星要塞に匹敵するからです。そして、エッソダは連邦によって星の要塞に作り替えられるでしょう。連邦は安全な環境での開発を望んでいるので、自由連邦の基盤であり、我々が落ち着くための唯一の方法であるウェストスターブリッジを封鎖しなければなりません」彼は彼らのそれぞれをジェネラルに分析した。
「しかし、なぜ連邦はアンドレ惑星要塞を直接攻撃しないのだ？」ジェネラル・バーは疑わしげに尋ねた。
「連邦はそれを倒せないからです。惑星要塞は、宇宙船よりもずっと恐ろしい場所です。その恐怖は、攻撃だけでなく、防御と補給にもあります。それがそこにある限り、背後にあるスターブリッジから、インペリアル船が絶えず流れ出ることになります」彼は言った。
「よし、元の計画を進めろ」ジェネラル・バーは言った。
「父さん、今回はエリナも一緒に行きます」彼はためらったが、このことを切り出すことにした。
ジェネラル・バーは身震いし、長い間ためらった後、「わかった、私のエリナを頼むぞ」と言った。
彼はエリナを画面に引き寄せ、「父さん、帰ったら結婚するよ」と言った。
「わかった！この野郎！」ジェネラル・バーはそう言って、通信を切った。
エドワードの命令で、艦隊はゆっくりとスターポートから出航した。
彼は艦隊のすべての船と配置に戦闘任務を与えた。これにより、すべての将校と兵士が大騒ぎになり、艦隊のすべての将校と兵士は、司令官の確実な勝利への自信に感染した。
船に同行することを余儀なくされた連邦のインストラクターでさえ、エドワードの決意に納得した。
彼らは独自の戦闘経験を共有し、連邦のインストラクターの中には、自発的に戦闘任務に参加を申し出る者もいた。しばらくの間、艦隊のすべてのレベルの将校と兵士は、非常に戦闘意欲を高めた。
コショーンはルッケーゼのレーダー分析専門家で、彼の配置は船のブリッジにあった。
彼のアイドルである戦術マスターであるエドワードに付いていくために、彼は意図的にルッケーゼの戦闘将校の研究と選抜に参加した。今日、彼はブリッジで彼のアイドルが戦闘命令を一つずつ出しているのを個人的に見て、興奮して震えていた。
「コショーン、今回の戦いで、俺たちは歴史に名を残すことになると思うよ」
隣のセイバーが彼にこっそり囁いた。
コショーンは唇をすぼめ、少し軽蔑したように言った。「バカだな、エドワード卿のどの戦いが歴史に残らなかったんだ？
彼はドーサの砂の悪魔だった。あの時、俺たちシルバーウルフは、エドワードを援護するためにチェルズ峡谷に行くように命じられたんだが、結果、俺たちが目にしたものは…？」
「何を見たんだ？」セイバーは興味津々にコショーンのそばに寄った。
「10キロ先にある煙の柱を見たんだ。血みどろの戦いの真っ只中にいると思ったんだが、結果的に到着すると、300人以上のインペリアル兵士の死体と、あちこちに散らばる兵員輸送車の残骸があった。エドワード卿はあの時、砂丘しゃがみこんでダガーを拭いていたんだが、あの恐るべきオーラは、本当に砂の悪魔の称号にふさわしいものだったよ」コショーンは興奮して話し、まるでこの誇らしい戦果が彼によって達成されたかのように。
「おいおい、あいつ、一人で300人以上もやっつけたのか？」セイバーは口を大きく開けて驚いた。
コショーンは得意げに言った。「俺は彼とジェネラル・バーの娘がやったって聞いたぞ」
その瞬間、セイバーは立ち上がって敬礼し、コショーンはパニックになって立ち上がって敬礼した。
「敬礼する必要はない。今日からブリッジでは、みんな敬礼する必要はない。ただ、手元の仕事をしろ」
エドワードはそう言って、コショーンの方を向き続けた。「今回の戦いでは、君たちが勝利の鍵だ。そして、勝利の前提は、君たちが相手よりも先に敵の艦隊を発見できることにある。最善を尽くしてくれ」
コショーンはエドワードの差し伸べられた手を握り、やる気を感じて言った。「任務を確実に完了させます！」
巡洋艦センティネルの艦内では、マーティン隊長がブリッジで戦闘会議を開いていた。
「エドワード卿は、生と死を俺たちの手に委ねている」リフ参謀長は言った。
マーティン隊長は言った。「まあ、彼はルッケーゼが失われたとしても、それは問題ない、敵が完全に壊滅できれば勝利だと言っていたな」
リフは言った。「予定された時間内に戦闘任務を完了できれば、ルッケーゼを支援する時間もまだある」
「短期間で戦闘命令を完了する方法を見つけなければ、すぐに救助に向かわなければならない。ドーサはルッケーゼなしでもやっていけるかもしれないが、エドワード卿なしではやっていけない。彼は優れた司令官であり、俺たちが負けるわけにはいかない戦いだ」
マーティン隊長はそう言って、自分のキャビンに向かった。
ルッケーゼのラボの中では、エリナがむかつくほどに、エドワードを彼のキャビンから追い出そうとしていた。
「ちょっと、私の仕事の邪魔はやめてくれない？」彼女は言った。
「おい、ただ何か手伝えることはないかなと思って来ただけなんだ」エドワードはそう言って、両手でドアフレームにしがみつき、出て行くつもりはなかった。
「あなた、こんな大きなスターファイターの世話をしなくてもいいの？」エリナはそう言って、自分のワークベンチに戻り、手元のタスクを続けようとした。
「やることが本当にないんだ。今の僕は暇すぎる」エドワードは自分の軍帽を手に取り、何度も擦っていた。
「神経質なら、砂を数えてなさい」エリナはそう言って、後ろを向いたままだった。
「うっ！」エドワードは長い溜息をつき、ドアから出て、通路を下ってシャトル格納庫に向かった。
彼が格納庫に到着すると、ちょうど自由連邦のインストラクターの1人が、パイロットの戦術飛行機動について説明しているのを見た。彼はハッチに寄りかかって、熱心なパイロットたちを興味深く見守っていた。
「この戦術機動の鍵は、君のウィングマンが横転した後、すぐに急旋回することにある。君はすぐに彼をかみついている敵機を攻撃する必要がある。そのチャンスは一瞬だ」
連邦のインストラクターは、ディスプレイボードで講義をしていたが、突然、ハッチにエドワードがいるのを見て、パイロットたちに自由に話し合うように指示した。
「隊長！」彼はそう言って、敬礼した。
「堅苦しくしなくていいよ」エドワードは手を振った。彼はインストラクターの講義を邪魔していると感じ、立ち去ろうとした。
シャトルインストラクターは前に出て、エドワードの道をふさいで言った。「閣下の恐れを知らぬ勇気に心を打たれました。私にもシャトルを与えて、シャトルウォリアーズに加えてください！」
エドワードは凍りついた。彼は明らかに、この要求に精神的な準備ができていなかった。「いや、ルッケーゼはそんなに簡単には破壊されないよ。君は稀有な才能の持ち主だ。将来は、艦隊の人員の訓練にもっと貢献してもらう必要がある」
シャトルインストラクターは落胆することなく、続けた。「閣下！私は自由連邦の兵士です！私は前線で負傷したため、インストラクターとしてルッケーゼに来ました。
閣下は連邦のフロンティアのために、絶望的な作戦計画を立案されました。ですから、どうか私にもその役割を果たさせてください！」