第28章 帝国時代の技術
二人組はクルマから降りて、食べ物でいっぱいだったデカいテーブルから離れて、二人の新婚さんを囲もうと集まってきた人だかりに向かって歩き出した。
女の家族や友達は、着替えるためにヴィラに向かうエリナに群がった。
男の家族や友達がエドワードを応援して持ち上げ、ジェネラル・バーおじいさんが待っている浜辺に向かう一方で、群衆はエドワードを目の前の砂に投げつけ、すぐに周囲を円形に囲んで、二人の中心を囲んだ。
エドワードは立ち上がり、体の砂を払い、こう言った。「おやじ、ちょっと作戦ノートでも見比べようか？」
ジェネラル・バーおじいさんはシャツを脱ぎ、上半分が現れた。筋肉はゴツゴツしていて、いくつかの傷跡もこのジェネラルおじいさんの輝かしい歳月を示している。お腹は少したるんでいるが、この強力なパワーを隠すことはできず、周りの友達や親戚を驚かせた。
エドワードはジェネラルおじいさんが本気で動き出すのを見て、慌てて言った。「おやじ、俺は特殊作戦士官を何年もやってたんだ。」
「自慢すんなよ。お前のあのスキルを誰が教えたか忘れたのか？ ラオジーに最後にもう一回やらせてくれ。」ジェネラル・バーおじいさんは言った。
エドワードは仕方なくトップスを脱ぎ、戦いに臨んだ。彼の体は虎のようなジェネラルおじいさんとは違い、筋肉のラインが均等で、より俊敏に見えた。
周りの友達や家族の声援の中、ジェネラル・バーおじいさんが先陣を切った。彼は長年砂に埋もれていたつま先を前に蹴り出し、砂と埃の雲がエドワードに向かって舞い上がった。
驚いたエドワードは、顔の前で腕を盾にして防御しようと、抵抗できずに「クソじじい！」と呪った。
ジェネラル・バーおじいさんは、エドワードが顔を守ることに気を取られている間に、矢のごとく一歩進んでエドワードの右側に飛び込み、死角に向かって下段蹴りを繰り出した。
エドワードは、おじいさんが裏の手を使ってくることを知っていて、後ろ跳びでかわした。
ジェネラル・バーおじいさんは、一撃が外れたのを見て、すぐに足をまとめ、前に出て左の拳を二回繰り出し、右の拳をエドワードの顔面に強く叩きつけた。
エドワードは両手を握りしめ、ジェネラル・バーおじいさんの左拳のフェイントをかわし、自分に向かってくる右拳を見て、特殊作戦要員特有の反射神経が発動した。
体を左側に激しくひねり、右手で左手首を掴んで引き戻し、左手を広げてジェネラル・バーおじいさんの右の脇の下をくぐらせて下から上に、掌の踵をジェネラル・バーおじいさんの顎に強く叩きつけた。
ジェネラル・バーおじいさんは数回揺れ、熊のような体が地面にまっすぐ倒れた。
周りの家族や友達は静まり返り、それから七手八足でジェネラルおじいさんの状態を確認しに行った。
エドワードは人混みをかき分けて叫んだ。「大丈夫、大丈夫！たぶん脳震盪だよ。」
群衆は慌ててジェネラル・バーおじいさんをリクライニングチェアに運び、座らせた。ブレンダの世話で、ジェネラル・バーおじいさんはすぐに目を開け、エドワードは彼が目を覚ますのを見て、ゆっくりと安堵のため息をついた。
「もう何年も経つのに、まだ目立ちたがりたがるんだから。だからいいんだよね？恥ずかしい。」ブレンダは小さな扇子でジェネラルおじいさんを扇ぎながら言った。
「うーん、歳をとると、まともに拳を握ることもできない。」ジェネラル・バーおじいさんは頭を擦りながら言った。それから、人混みに紛れ込もうと逃げようとするエドワードを見て、「逃げるなよお前、さっき俺のことなんて言ったんだ？クソじじいだって？」と叫んだ。
エドワードは振り返ることもできず、さらに速く逃げたが、結婚式に出席していた家族や友達は、面白がって彼を群衆から追い出そうとしていた。
「ああ、おやじ、見てよ、まだ怒ってるのか。加減ってやつができないんだ。」エドワードは心の中で思った。お前の顎を叩き割らなかったんだから、お前は元気だよ。
ジェネラル・バーおじいさんはエドワードの肩に手を置き、長い真剣な口調で言った。「わかった、わかった。エリナはお前の手に渡ったんだ。残りの人生、彼女を大切にしろ。」
同時に、エリナも着替えを終え、美しく着飾って、家族や友達に付き添われてゆっくりと出てきた。
あの純白のバックレスのウェディングドレスとブーケは、エリナの甘さと恥じらいを完璧に混ぜ合わせ、エドワードは彼女の側に歩き、彼女の顎を包み込み、友達や家族の声援の中で、二人はしっかりと抱き合い、キスをした。
二人は司会者のもとで誓いを立て、それからジェネラル・バーおじいさんの響き渡る声でパーティーが始まった。
誰もが話し、笑い、グラスを突き合わせ、新郎新婦は歌い、踊り、ゲームをして、多くのからかいの対象となった。
楽しい時間はあっという間に過ぎ、結婚部屋で、エリナは酔っ払ってグチャグチャになっているエドワードを見てベッドに横たわり、次第に夢の世界に落ちていった。
次の日の正午にエドワードは再び目を覚ました。この時点で頭痛と足の痛みを感じていた彼は、着替えて頭を擦りながら階下に降りて、家族が昼食を食べているのを見た。
「おっ！花婿が起きたか。お前が飲んだのはそれだけだったんだ。酒で勝負すればよかったな。」ジェネラル・バーおじいさんは、彼に挨拶して座って食事をした。
「おやじ、エリナは？」エドワードはジュースをグラスに注ぎながら尋ねた。
ブレンダはエドワードにアップルパンケーキを手渡し、「奥さんは朝早くに闇市に行ったわ。」と言った。
エドワードはジュースをほとんど吐き出しそうになり、「闇市で何をしてるんだ？」と尋ねた。
「新婚旅行の場所はかなり遠いって言ってて、普通の宇宙船で飛ぶのは効率が悪いから、闇市で軍事品を買って改造しようとしてるらしいよ。」ジェネラル・バーおじいさんは、ブレンダと一緒に立ち上がり、出かける準備をしながら言った。
「お前らも出かけるのか？」エドワードは食べ物を噛みながら尋ねた。
ジェネラル・バーおじいさんは眉を上げて、「二人は結婚したんだから、次は俺らの番だろ。何か取りに行かないとな。」そう言って、ブレンダをドアから引っ張り出し、エドワードだけを残して顎が落ちた。
その時、エドワードのコミュニケーターが鳴り、彼はそれを受け取った。エリナの興奮した小さな顔が画面上で数回変わり、安定した。
「ペドロ兄弟のスクラップヤードにいるよ。いいの見つけたんだ、来て来て来て。」エリナは興奮した顔で言った。
「二人とも何にそんなに喜んでるんだ。」エドワードはジャケットを着ながら言った。彼は、昨日の結婚式で二人の兄弟がふざけて自分たちにアルコールをかけたことを思い出し、突然悪い友達を作ってしまったと感じた。
「着いたらわかるよ。絶対ビックリするから。」エリナはそう言って電話を切った。
エドワードは外に出てシャトルを呼び、運転手は彼の目的地を報告する若者に興味津々で、シャトルが到着するまで長くはかからなかった。
彼は運転手にクレジットを渡し、運転手は笑顔でエドワードを見つめ、帽子を外して焼け焦げた頭皮の半分を露にし、言った。「エドワード卿殿、ですよね？ドザスに平和をもたらしてくれてありがとうございます。このお金は受け取れません。良い一日を。」
運転手は話し終え、一気に加速して飛び立った。エドワードは遠くのシャトルを見つめ、「良い一日を」とつぶやいた。
彼はまだらの鉄の門を押し開けて工場に入り、子供の頃の場所と変わらないことに気づいた。その頃は、そう呼ばれていなかったけど。
十代の頃、彼は兄弟の家に来て遊んだり、ゴミの山を何度も滑り降りたり、ゴミの中の鉄の棒を電磁ガンとして兄弟に突進したりした。あの二人の弟はまだ話すことができた。
その後、レジスタンスが潰され、帝国軍が町を占領したとき、冷酷な帝国兵士たちは、負傷者を隠していた町民を恐怖に陥れるために、捕らえられた子供たちの舌をひどく切り取った。あの不幸な弟はその一人だった。
「エドワード兄さんが来たぞ。」ペドロの兄は言った。「エリナは工房で何かをいじってるよ。」
そう言って、彼はエドワードに付いてくるように合図して案内した。
「ここは前と変わらずめちゃくちゃだな。」エドワードは言った。
「まあ、おやじが死んでから、俺たちは父親の足跡をたどるつもりだったんだ。結局のところ、ここは銀河のスカベンジャーたちが自分たちの戦利品を売る場所だから、めちゃくちゃでいいんだ。」そう言って、重い工房のドアを開けた。
見えたのは、奇妙な大きな機械の上に立って何かを叩いているエリナと、ペドロの兄が彼女の隣でぐだぐだ言って身振り手振りをしているだけだった。
少し入ると、エドワードは奇妙な大きな機械が、ひねられたパイプと配線で覆われた、置かれた8の字のように見えることに気づいた。
エリナが調整すると、大きな機械は低くリズミカルなうなり声を出し、この音とともに、エドワードの全身にかすかな痒みと熱が押し寄せてきた。
エリナはエドワードが来るのを見て、ペドロの兄にデバイスをオフにするように合図した。
ブーンという音が止まり、エドワードは暖かさが消え、痒みが消え、代わりに周りの空気が草と木の香りを漂わせ、とても爽快な気分になった。
「エドワード、これ見て、すごくない？ こんなデカいのは、軍隊以外、銀河全体でもあんまりないんだよ。」
エリナは興奮して言って、エドワードに駆け寄り、エドワードもオイルまみれになるほど腕を回した。
「このデカいのは何に使うんだ？」エドワードは半日見ていたが、どんなデバイスなのかわからなかった。
「当ててみて。」エリナは尋ねて、エドワードの答えを面白そうに待った。
「空気清浄機？」エドワードは頭を掻いて答えた。
エリナとペドロは、兄弟たちが胃を押さえて笑う前に、その場で凍りついた。