第9章 採掘星
「ねえ、あたしたちの星域って、お隣さんから攻撃されちゃうと思う？」 ブレンダが顎に手を当てて、興味津々で尋ねた。
「まあ、8割はそうなるだろうね。だって、向こうは親帝国派だし」 エドワードが答えた。
「君には、星間戦争の指揮官の才能なんてないと思ってたんだけど、なんで艦隊が到着したら指揮とらないの？」 ジェネラル・バーが笑って、タバコをもみ消した。
彼は手を振って、「無理だよ、プロじゃないと」と言った。
バーは苦笑いして、「プロだって？3年前には独立したばっかりで、帝国とは不宣戦布告の戦争状態だったんだ。マルニエの破壊以来、この分野のプロなんていないんだよ」
「まずは、宇宙船部隊を整えて、連邦に訓練を受けさせて」 ブレンダはジェネラル・バーの手にテーブルの上で手を重ね、彼のフラストレーションと不機嫌さをなだめようとした。
「じゃあ、エソスには行かせないよ。待ってて、戦艦を受け取って。艦隊は3日後に到着する」 ジェネラル・バーは言った。
エドワードは一瞬固まり、すぐに「俺を艦隊司令官にする気なの？」と尋ねた。
ジェネラル・バーは無表情で彼を見て、「他に選択肢があるか？ドワーフの将軍を選ぶ？」と言った。
「3日後か…。じゃあ…」 エドワードは上を指さして言った。
「帝国のマソが撤退した！」 ジェネラル・バーは別のタバコを取り出し、今回は火をつけずに何かを考えていた。
マソの中では、アルフォンスが自分の仕事について報告していた。
彼は書類を閉じ、敬礼して言った。「以上が今回の戦闘の経緯と、私の個人的な意見です」
ジェネラル・ウォルリッチは彼に座るように合図し、会議に出席している人々に言った。「この中佐の報告、内容は詳細で意見も的確だ。これは直接帝国本部に送られるだろう。会議はこれで終了。中佐アルフォンス、君は残ってくれ」
アルフォンスは立ち上がり、他の将校たちが会議室から一人ずつ出て行くのを待って、再び座った。
「中佐アルフォンス、ドサスの損失について正直な意見を聞かせてほしい。大げさな美辞麗句ではなく」 ウォルリッチは彼を鋭い視線で見て言った。
「将軍、今回の損失には3つの主な理由があります。1つ目は兵器、2つ目は兵士の質、そして3つ目は戦意です」 アルフォンスは言った。
「説明してくれ」 ウォルリッチは興味深く聞いていた。
「まず、兵器に関してですが、私たちの適応力が低すぎて、ドサスの砂地と丘陵地帯には向いていませんでした。加えて、適応兵器の開発についても、成果がありません。
少なくとも4種類の情報爆弾が戦場に現れ、敵はそれらを使って獣を誘い出し、私たちを攻撃させています。
また、ほぼ手軽に使える迷彩マントもあり、連隊の動きにも気づけませんでした」
「なるほど、あのサンダーホーンとかサンドワームとかが、うちの部隊に大きな損害を与えたのは事実だな」 将軍はうなずいて言った。
「次に、兵士の質のギャップですが、最前線の指揮官の質があまりにもばらついています。私は、ある帝国のエース部隊が、2つの抵抗勢力によって全滅させられるのを目撃しました」
「ほう？詳しく話してくれ」 ウォルリッチは彼に少し近づくように手招きした。
アルフォンスは将軍の隣に座り、戦闘地図を開き、話し始めた。
「この男の度胸は本当にすごい。昔から英雄は若いものだ」 ウォルリッチは彼に続けるように合図した。
「最後に、戦意についてですが、重大な決断に直面したとき、彼は常に保守的になったり、保身に走ったりする傾向があり、それが反撃の機会を逃す原因となっています」 アルフォンスは言った。
「ふむ、アペイダが背後を断たれた後、抵抗せずに降伏したというのは、とんでもない話だ」
アルフォンスは将軍の言葉を聞いて非常に驚き、「アペイダが降伏したんですか？」と尋ねた。
「ああ、君が早く逃げ出したのは幸運だったな。そうでなければ、君も捕虜になっていたところだ」 将軍は彼を指さして笑顔で言った。
彼はその言葉に顔を赤らめた。
「恥ずかしがることはない。今日の会話は報告しないからな。結局、真実を聞きたがらない老人もいるんだ。結局のところ、帝国は新しい血を必要としていて、君のような苗はきちんと守らなければならないんだ」 将軍は真剣な顔で言った。
「将軍、アンドレの惑星要塞に撤退しますか？」 アルフォンスは顔を上げて将軍に尋ねた。
「ああ！エソスでの戦争は厳しい。上層部は私たちの鋭い刃を後ろに引き、喉を守るだろう」
将軍の表情はさらに暗くなった。
彼は続けた。「アルフォンス、2人の男が戦っていて、1人が鋭い刃で自分の喉を守っているのを見たことがあるか？
鋭い刃は、敵の急所に突き刺して、激しくかき回すべきものじゃないのか？要塞のあの連中は、本来の血気盛んな気持ちを失ってしまったんだ」
アルフォンスは黙って何も言えなかった。彼は、この腐敗が帝国の中からこれほど深く浸透していたとは予想していなかった。
会議室を出た後、彼は自分のキャビンに戻り、舷窓の前に立って、ドサスの消えゆく星を眺めながら、その夜、兄と交わした長い会話を思い出していた。
彼は独り言を言った。「アンドレイの惑星要塞に撤退？エドワード、すべてお前が予測した通りだ。こんなに素晴らしい兄がいて、本当に誇らしい」
ドサスのすべての星が解放されてから3日後、エドワードはスターポートに立ち、大きな穴だらけの戦艦ルシェルを見て、怒りで震えていた。
滑らかだったはずの船体にはクレーターが点在し、いくつかの主砲には明らかな焼け跡があり、さらに、主砲は元の位置にはどこにも見当たらず、底が見えないほど深い大きな穴に置き換えられていた。
船の島部分もひどく損傷しており、エドワードは、この宇宙船がどうやってドサス・スターポートまで航行してきたのかさえ分からなかった。
「エドワード司令官、ルッチェの動力システムは部分的に無事、兵器システムは90%損傷、シールドシステムは破壊、そして船のシャトルは極端に不足しています…」 船を引き渡しに来た連邦のメジャーは、損傷チャートを読み上げた。
エドワードは、連邦メジャーに話をやめるように手を振り、眉をひそめて「修理にはどのくらいかかるんだ？」と尋ねた。
連邦メジャーは汗をぬぐい、「3ヶ月以上です」と言った。
エドワードは首を横に振り、次に「兵器システムだけを修理するのは？」と尋ねた。
連邦メジャーは答えた。「1ヶ月ほどです」
エドワードは連邦メジャーに顔を近づけて「主砲だけを修理したら？」と尋ねた。
連邦メジャーは半歩後退し、「10日ほどです」と言った。
エドワードはさらに追い打ちをかけ、「俺の巡洋艦と駆逐艦は？」と尋ねた。
「明日にでも到着します」 連邦メジャーは逃げ場を失いかけていた。
「状態は？」 エドワードは少し苛立ってきた。
「少し使用期間が長いだけで、問題ありません」 連邦メジャーは、汗なのかよだれなのか分からないものを顔から拭った。
「エソス星の全面反撃計画が始まろうとしている。連邦が兵士を投入したら、こっち側は近隣の国家から圧力を受けることになる。そんな時に、お前は、これらの船で衛星領域にある豊かな惑星を守らせるつもりか？」
エドワードはついに我慢できなくなり、爆発した。
エドワードは1日寝ておらず、今になって、新しい新兵を訓練する計画を実行するためにエソダ星に行かなかったことを心から後悔していた。
「大変なことなんか聞きたくないんだよ。今は、エソダの全面反撃計画が始まる前に、ルッチェを戦闘態勢に戻すのが最優先事項だろ。
戦闘機なしで、バー提督よりも古い巡洋艦と駆逐艦を使って、あたしたちのシステムにある金持ち鉱山星をいくつか守るつもりなのか？」
エドワードは落胆し、兵站部長からの通信を切り、スターマップの前を歩き回った。
「パパみたいに、通信を切るのが上手になってきたね」 エリナはクスクス笑った。
「面倒くさいんだよ。本当に厄介なことを引き受けちゃった。今捨てようとしても、誰も拾ってくれないんじゃないかと思う。完全に親父の足を引っ張ってる。彼は今ごろ、ビクシーのビーチでブレンダと一緒に日光浴でもしてんじゃないかな」
エドワードは途切れ途切れの言葉で考えながら歩き回っていた。
その時、インターホンが鳴り、エリナがボタンを押すと、ビーチシャツを着たジェネラル・バーの上半身が画面に現れた。
「うわ！エドワードったらすごい！」 エリナは手を叩いた。
「何をすごいんだ？」 ジェネラル・バーは不安そうに尋ねた。
「エドワードが、あなたはブレンダとビッキーのビーチで日光浴をしてるって言ってた！」 エリナは口を覆って笑った。
「間違ってるぞ。俺はペンランドの側にいるんだ。エドワードはどこだ？エドワード！」 ジェネラル・バーは肺活量を目一杯にして叫んだ。
「将軍！」 エドワードは敬礼した。
ジェネラル・バーは手を振って言った。「君は着任したばかりなのに、エネルギー省、兵站省、人材省に怒られちゃったみたいだな。どうすれば君をサポートできるか教えてくれ」
「エソダの反撃計画が始まる前に、艦隊を出動させ、敵艦隊が来るかもしれない星域の最前線に向かわなければなりません」 エドワードは手を下ろして言った。
「エドワード、艦隊を派遣しても、それを守りきれないかもしれないということを考えたか？」 ジェネラル・バーは言った。