第31章 腐敗
「まあ、どう言えばいいのかな、もっとスムーズで、超自動化されてる感じ」 エドワードは自分の体験を簡単に説明した。
エリナがちょうど口を開こうとした時、エドワードの手首のコミュが鳴った。見ると、マーシャル本人がかけてきたらしく、彼は考えもせず通信に出た。
「マーシャル・ロルボ！」 敬礼した。
「堅苦しいのはなしで。これは非公式の電話だ」 マーシャルは続けた。「もう出発したのか？」
「はい、マーシャル」 エドワードは言った。
「ああ、じゃあ和平交渉には戻ってこなくていいぞ。言っておきたかったのは、お前がこの前提案したやつ、採用したんだ。明日はスターバーグに帝国大使が来て休戦について話し合うことになった。お前の弟、アルフォンス、だったか…」
ジェネラルは書類に目を落とし、続けた。「休戦協定に署名した後、あの男は大使に渡され、捕虜として本国に連れ帰られる。変なことするなよ、俺だって無神経なわけじゃないんだからな」
エドワードの心臓がドキドキした。彼は、もし上層部が彼の休戦案を採用しなかった場合、アルフォンスをこっそり個人的に釈放するつもりだった。しかし、その考えは見抜かれてしまった。彼は正直に答えるしかなかった。「はい、フィールド・マーシャル」
「それと、エリナがお前の権限を使って情報借りた件、追求しない。お前ら二人は、別に技術研究報告書をよこせ」
マーシャルが話し終えると、通信を切り、二人をブリッジに残して、二人は冷や汗をかきながらお互いを見つめ合った。
長い沈黙の後、エドワードが先に口を開いた。「追求されなくてよかったな。そうでなければ、俺たち二人とも軍法会議もんだった」
「ありえない！ 技術的に言って、バレるはずがないわ」 エリナは首を振りながら言った。
「お前、正解だ。技術的に言っても無理だ。ジェネラルの言葉を思い出せよ。お前が俺のアクセス権を使って情報借りたのを知ってるんだ。考えてみろよ。第三者がいる状況で、技術的に可能か不可能かなんて、考える必要ないんだ」
エドワードは考え始め、エリナは話を聞きながらゾクゾクした。
彼は続けた。「民間スターポートに行った時、スターポートジュニアがやってた変なジェスチャー、覚えてる？ ペドロの兄弟は、連邦秘密警備隊に入ったんじゃないかって」
彼はつぶやき続けた。「船にはもうリピーターが設置されてるんじゃないかな。いつでもハイパースペース経由で俺たちの位置を連邦に報告してるかもしれない」
エリナはパニックになって言葉を失い、尋ねた。「じゃあ、どうすればいいの？ まだ出発する？」
「なんで出発しないんだ？ どうやら秘密警備隊は帝国の奥深くまで潜入してるみたいだな。そうでなければ、俺たちがどこにいるかだけを知っているリピーターを設置しても意味ないだろ」
エドワードは革張りのシートを擦り、続けた。「つまり、今のマーシャルの通信には二つの意味がある。一つは、寝返ろうとすんなよ、監視してるぞ、ってこと。二つ目は、帝国のスパイのことは気にせず、楽しんでこい。俺たちの仲間がお前ら二人を守るから」
彼はシートの革の木目を撫でながら、考えにふけってつぶやいた。「このシート、革だよな？」
エリナは手首のオペレーターを開き、図面の一部を引き出して見て、シルバー・ドラゴンオペレーティングシステムを呼び出して自己チェックを行った。
「うーん、無駄な努力はやめとけよ。見つけたところで何ができるんだ？ 分解できるわけじゃないだろ」 エドワードはため息をついた。
エリナは少し赤面して言った。「少なくとも寝室の録音装置は撤去するわよ。ハネムーンに行くんだから、生放送は勘弁して！」
エドワードの眉がピクッと上がり、「ああ、そうだな、急いで探せよ。見つけたら俺が分解する。寝室には置いとけないな」
二人とAIがほぼ1時間頑張った結果、船内に3つのリピーターを発見した。幸運なことに、この3つのリピーターは、常に位置を送信する機能しかなく、音声や映像の機能はなかった。
「うーん、どうやら、ただ俺たちの安全を守ろうとしてるだけみたいだな」 エドワードはそう言って、シートを倒してリクライニングさせた。
「まあ、いいわ。場所が分かればいいのよ。シルバー・ドラゴン、映画をかけて」 エリナもシートを倒してエドワードにもたれかかり、二人は手を繋ぎながら映画が始まるのを待った。
「フォールディング・リープはいつ？」 エドワードは少し我慢できなくなった。彼はこの退屈な状態が嫌いだった。
「この星の重力圏から出ないと、乱れが生じるのよ。フォールディング・リープして、星の中に現れたらどうするの？」 エリナは言った。
エドワードは姿勢を整えて言った。「ちょっと寝てくるわ。お前は自分で見てろよ」
エリナはストーリーに夢中になっていたので、返事をするのに少し時間がかかった。「寝るなら、寝室に行って寝ればいいじゃない」
エドワードが返事をやめたのを見て、彼女は近づいてしばらく見つめ、「寝るって言ってたのに、スイッチつけたのね！」と感心した。
帝国内のスターシップ、ドラゴンライダーの士官室では、老いた白髪のジェネラルがタバコを吸いながら部下と話していると思われた。
「ハルボ、お前はただの参謀だ。これは帝国皇帝からの命令だ。俺たちは実行するだけだ」 老ジェネラルは言った。
「ジェネラル・ダニー、なぜ皇帝は和平交渉を受け入れたのですか？ むしろ、あなたがたがそれを奨励したのでは？」 ハルボはもっともらしく反論した。
「俺たちは皇帝に、優勢な戦力をヴィルミール星域の反乱鎮圧に集中すべきだと伝えただけだ。そして結果的に、まさにそうすべきことになったんだ」 老ジェネラルはそっけなく答えた。
「ヴィルミール地方に投資したあの鉱山星を守りたいんだな！」
ハルボは言った。彼は密かに歯ぎしりし、何度か皇帝に、軍人や役人が地元の経済活動に参加するのは有害だと敬意を込めて助言したが、彼の敬意を込めた助言には全く反応がなかった。
老ジェネラルはタバコを吸い込み、ゆっくりと言った。「ハルボ、帝国のために心を砕いているのはお前だけだと思ってないだろうな。帝国がなければ、俺たちにとってそんな金に何の価値がある？」
彼はそう言って、灰皿にパイプを叩きつけ、タバコを詰め直した。
それから彼は言った。「あの鉱山星で生産された鉱石はどこに売られていると思う？ ヴィルミールの隣、ミハイルの星に売られてるんだ！
あそこの造船所は、ノンストップで宇宙船を生産してる。スターフォートレスの戦いの前の戦闘力レベルに戻るには3年かかるんだぞ！
ヴィルミール艦隊から艦隊を奪うのは、適切なタイミングだと思うか？ 自由連邦の野蛮人をスターブリッジに追い返した後、平和になると思うか？ むしろ、安定した背後がこれほど必要な時はないんだ！」
相手の徐々に高まる口調に、ハルボは呆然とした。
しかし、相手は止まるつもりはなく、続けた。「国のために間違ったことを話すやつらは今の状況を知ってるのか？もし改革が衰退を覆せるなら、皇帝がそれを選ばないと思うか？
物価が上昇し、国民の不満が沸騰してるのを、皇帝は知らないと思うか？
金がもっと多くなっも、まだ金と呼ばれるのか？
違う！俺たちは長い間、帝国と結びついているんだ。俺たちは毒をあおって喉を潤すしかない。俺たちはただ抑圧し、また抑圧するしかないんだ！」
ハルボは息を呑んだ。彼は相手を説得する機会を諦め、言った。「今すぐ改革を始めれば、10年以内に先代皇帝の治世レベルに戻せる。遅すぎることはないと思う！」
老ジェネラルは長い溜息をついて言った。「10年？ 10年か…
もし俺たちが抑圧をやめたら、帝国の領土は5年以内に銀河の銀盤の中に縮小し、さまざまなスパイラルアームにある多くの星国は長い間独立しているだろう。
その時、たとえお前が改革に成功して国の力を回復しても、失われた領土を一つずつ回復しなければならないだろう。そしてその時、帝国はすべての強国が入り乱れる銀河に直面することになるだろう。
帝国は何千年もの間、繁栄の温床に横たわっており、銀河を再統一する活力と決意を長い間失ってきたんだ」
「不可避な衰退をするより、手放す方がいい！帝国のゆっくりと衰退する国力は、あらゆる場所での抑圧を伴い、俺たちの国力の枯渇を加速させている。俺たちはその場で決断し、改革を実行すべきだと思う。たとえ帝国の境界が銀盤の近辺に戻っても、俺たちの内部調整が整い、国力が回復すれば、まだ銀河を再統一するチャンスはある。そうでなければ、帝国は本当にゆっくりと腐敗し、帝国の古い足がその巨大な膨張した体を支えられなくなるまで」 ハルボは言った。
老ジェネラルは反論せず、ただ何かを深く考えていた。その時、突然、船のラジオが彼の思考を中断した。
「自由連邦との合意場所に近づいています。艦長および関連するスタッフは、速やかにブリッジに来てください」
「行こう。戻ったら、陛下にご紹介する。もし彼を説得したいなら、そうすればいい。それまでは、あまり騒ぎを起こさないことだ」 老ジェネラルはそう言って、ブリッジに向かう準備をして立ち上がった。
「ありがとうございます！」 ハルボは敬礼し、老ジェネラルの後ろを歩いてブリッジに向かった。
ブリッジでは、通信委員が長い間待機しており、自由連邦の信号源との通信を接続する前に指示を求めた。
「こんにちは！ 自由連邦艦隊司令官、アドミラル・ウォルターだ、ようこそ」 コミュニケーターの画像に、アドミラル・ウォルターの声が聞こえた。
「ご挨拶申し上げます。ドラゴンライダーの艦長、アドミラル・ダニーです。ご迷惑をおかけしますが、案内をお願いします」 ジェネラル・ダニーは言った。