第21章 制御ゾーン
マジやべえ火炎放射で、星の塊がブッ飛んでって、惑星の液体部分が丸見え。マグマが宇宙にドバドバ流れ出て、まるで最前線で戦う戦士の血みたいじゃん。
「衝撃に備えろ！あと30秒！」エドワードがインターホンで輸送船に警告した。
メニル星、エリナが思ってたよりずっと早く崩壊しちゃってさ、もう軌道ブースターとかとっくに機能停止。2つも宇宙に吹っ飛んじゃったし。
メニル星、もう元の質量の4分の1しか残ってなくて、表側はとっくに冷え切った惑星の鉄とニッケルのコアを漏らし始めてるし。
「あと10秒！」エドワードが叫んだ。
みんな息をのんで画面を凝視。大激戦中のジェネラル・ウォルターでさえ、配置を中断してエドワードたちを見た。
画面には、とっくにコアだけになっちゃったメニル星が、アンドレのスターフォートに激突。
ピカーン！って光って、スターフォートの頑丈な外装にデカい穴が開いちゃって、底から見えないくらい深いし、周りの装甲は水面みたいに揺れてて、プラズマと火花が飛び散ってる。
いくつかの輸送船がハエみたいにフラフラしてて、それに続いて材料の破片がシャワーみたいにスターフォートの外壁に降り注ぎ、一面めちゃくちゃで燃え盛ってる。
「着陸成功。キャリア3を失いました。」
「事前に割り当てられた戦闘任務を実行せよ。現場指揮はコマンダー・ウィンターに。」エドワードはそう言って安堵のため息をついた。アンドレ・スターフォートに入りさえすれば、選ばれた連邦の精鋭特殊部隊なら、きっとやってくれる。
ティラピアの中で、アルフォンスは画面に映るアンドレのスターフォートの映像をぼーっと見てた。あのでっかい穴が、まるで自分の胸に開いたみたいで、トランス状態になっちゃった。
「進路に岩が多すぎます！速度を落として、このエリアからの離脱を待ちたい！」ナビゲーターが叫んだ。
「離脱して、グランドフリートターン！」アルフォンスはそう言って、指揮席でお尻をつきながら顔をしかめた。
ナビゲーターは注意深く巡洋艦を操作して、絶え間なく飛んでくる惑星の破片を避けながら、左右に旋回。そんな集中力が必要で、彼は緊張して汗だくだった。
アルフォンスは指揮席からかすれた声で「アンドレのスターフォートは陥落。そして、すべてのプライド士官と兵士は、この戦いの罪を負う。」
「アンドレ・スターフォートの戦闘員を信じるべきだ。あんな数隻の輸送船だけで、どれだけの戦力があそこに投入できるんだ。」ジャンが、アルフォンスの肩をポンポン叩いて慰めるように言い、「グランドフリートはまだそこにいるし、スターフォートだってそうだ。」
アルフォンスは不機嫌そうにジャンの手を払いのけ、「スターフォートは3分間沈黙してる。通信も繋がらないし、彼らが発砲してるのも見えない。もう問題の深刻さに気づかないのか？」
その時、高速で移動する星の破片がモニターに現れ、すぐに大きくなって画面全体を覆い、恐ろしい衝撃音と突風と警報が同時に鳴り響いた。
「報告、宇宙のデブリと衝突しました。ティラピアの操舵室と折りたたみモジュールがひどく損傷しました。」
アルフォンスはバイザーみたいになった軍帽を掲げ、「まずは離脱、それから本隊と合流だ。」
「無理です。パワーを失いました。操舵室は修理中です。」
アルフォンスは叫んだ。「どれくらいでパワー回復するんだ？この進路、障害物だらけだぞ！」
「分かりません。」
「すべての兵器システムを起動！軌道上の星のデブリを目標に！」
アルフォンスは決然と命令を下した。すると、主ディスプレイにいくつかの赤い円が表示され、いくつかの青い光の玉によって星のデブリの破片が粉々に吹き飛ばされ、ティラピアに向かって漂ってきた。
「兵器システムは、比較的速い大型の瓦礫を優先しています。」アルフォンスはそう言って、隣の男に尋ねた。「パワーを失ったってことは、予備エネルギーはどれくらい残ってるんだ？」
「兵器システムには十分ですが……」彼はそう言って、信じられないといった表情で画面を指さした。
主画面の分析データを見ると、粉々になった質量はティラピア巡洋艦よりも大きく、そのギザギザの割れ目が遠くからでも見える。
「クソッ！今すぐ発射しろ！」アルフォンスは急いで命令した。
兵器オペレーターは彼の命令を待つ必要もなく、あらゆるレベルの兵器がすでに巨大な破片に向かって無茶苦茶に発射されていた。
「パニックになるな！メインキャノンを大きな破片に狙いを定めろ。副キャノンは、飛び出した高速の小さな破片を攻撃しろ。比較的小さな破片は今は放置しておけ。」
アルフォンスの叫び声は、つばと混ざってバイザーに吹き付けられ、衝撃の危険も気にせず、ヘルメットを外して画面を必死に凝視した。
激しい衝撃がブリッジを襲い、ブリッジのすべての士官と兵士が空中に持ち上げられ、ブリッジの中で浮遊して衝突した。
「重力システムが機能していません、サー。船を放棄しましょう。このままでは、私たちは皆ここで死ぬでしょう。犠牲になることは恐れていませんが、無意味な犠牲は避けたいのです。」
「船を放棄するなら、掃討するまで待つべきだ。今船を放棄するのと死を待つことの間に、何の違いがあるんだ。」アルフォンスの目は見開かれ、かすんだバイザーを通して画面を見ようとしたが、失敗した。
「報告、物質の流れの範囲から抜け出しました。」
アルフォンスはヘルメットを外し、カフスで軽く拭い、上を向くと、ブリッジの広い舷窓から巨大な姿が現れた。
「あれは何だ？」彼は尋ねた。
「あれはガンスリンガー、連邦グランドフリートの旗艦だと思います。私たちのレーダーシステムは壊れていて、ターゲットを認識できません。」
「また壊れたのか！船の他の部分は大丈夫なのか？」アルフォンスは苛立ちながら尋ねた。
「ああ、空調システムはまだ機能しています。」
アルフォンスの眉毛が怒りで跳ね上がり、「ふざけんな、フォートはまだ連絡できないのか？この加速、スターフォートに向かってるぞ！」
「連絡できません。」
「それなら、急いでグランドフリートに連絡して、戦艦を派遣して迎撃してもらえ！」アルフォンスは言った。
通信士は恐怖に震えて言った。「あの…グランドフリートは包囲されています。」
通信士の言葉は、アルフォンスの心に残っていた警戒心の最後の破片を一瞬で打ち消す冷水のようなもので、彼は手足を広げ、慣性に身を任せてブリッジをぐるぐる回り、まるで死んだような気持ちになった。
ガンキャバルリーで、エドワードは、訓練された特殊作戦隊員たちが、区画ごとに着実に占拠していくのを褒めずにはいられなかった。
戦闘慣れした特殊作戦隊員たちは、まるで他人事のように、一日中機器を操作していた相手の指揮官たちに遭遇し、次々と制御エリアをスムーズに制圧していった。
「メイン制御ラインを特定し、キャタピラーウイルスをアップロードする準備ができました。」ウィンター中佐の声が通信機から聞こえた。
エドワードは答えず、頭を回してジェネラル・ウォルターにうなずいた。
「よし、私たちの番だ！」アドミラル・ウォルターは指揮コンソールに言い、「すべての艦隊、あらかじめ定められたコマンド3に従ってフォーメーションを展開せよ。あるべき場所に移動せよ！」
「ウイルスアップロード完了。アンドレ・スターフォートの通信システム、兵器システム、探知システム、そしてフォート自衛システムは麻痺しました。」ウィンター中佐は言った。
「ジェネラル・コントロールを攻略するのは手ごわい相手だが、占拠を頑張ってくれ。」エドワードは、スターフォートの特殊作戦隊員たちのことはもう気にせず、ジェネラル・ウォルターの後ろに歩いて行き、長く計画された絞殺に興味を持って見守った。
メイン画面に一連の配置完了のプロンプトが表示された後、ジェネラル・ウォルターは全面攻撃の命令を下した。
しばらくの間、荒涼とした暗い空間は無数の小さな青い太陽で満たされ、連邦の770隻の戦艦からなる大艦隊が同時に帝国艦隊に攻撃を開始した。
スターリバー帝国のグランドフリートは、背後で強力な火力支援が麻痺していることなど知る由もなかった。
彼らの側面は、もはや要塞砲による防御支援を失っており、戦闘が始まるとすぐに大きな損害を受け、数十隻の戦艦のシールドが瞬時に貫通され、空中に漂う残骸と化した。
側面にいた連邦戦艦は、攻撃に成功した後、すぐに上下に動き、破壊された帝国戦艦の残骸を避け、後方の敵艦への攻撃を続けた。
この時、帝国艦隊も反応し、すぐに隊列を縮小して旗艦を中心とした巨大な球形を形成し、防御と反撃を行った。しばらくの間、輝くスパイクで覆われたハリネズミのようだった。
「消耗戦になったな。」エドワードは少し落胆した様子で言った。彼は、この瞬間に、古典的な包囲と反包囲の星間戦闘を期待していたのだ。
「彼らはアンドレ・スターフォートで何が起きているのか知らないから、持ちこたえようとしていんだろう。それは予想通りだ。」ジェネラル・ウォルターはエドワードに言った。「艦隊が全滅しても、アンドレ・スターフォートを奪取できれば、司令官は受け入れてくれる。」
エドワードは無力に首を横に振った。宇宙でどれだけの若い命が失われるのだろうか。消耗戦、これは彼が最も見たくない状況だった。
もし、もっと早くスターフォートを奪取できれば、消耗戦はもっと早く終わるのに。そう考えた彼は、通信機に向かって言った。「コマンダー・ウィンター、ジェネラル・コントロールを奪取するのに、どれくらいかかりますか？」