第38章 致命的な誤解
エドワードは笑って、「いや、まだリピーターがあるから、助けを呼べばいいんだ。生きてることに恥ずかしいことはないよ」って言った。
AIはあらかじめ設定されたコマンドを実行し、銀河系の奥に向かって従来の推進を開始した。
「上手くいくといいね」エリナはそう言って、席から立ち上がり、おばさんの後を追ってギャレーに向かった。
エドワードは、残りの飛行時間、六時間二十五分を見てため息をつき、本を取り出して読み始めた。
ちょうどその時、他に何もすることがないジョーがやってきて、エドワードの手にある本をちらっと見て、一言も言わずに、エドワードを見つめていた。
エドワードは、最終的にその熱い視線に耐えきれず、苛立ったように「何か言いたいことがあるなら、言ってくれよ。じっと見つめられると落ち着かないんだ」って言った。
ジョーは困ったように体を二回ひねって、「エドワード兄貴、あんたってレジスタンスの人たちなんでしょ？」って尋ねた。
エドワードは「まあね」って曖昧に答えた。
ジョーは頭をかきながら、「俺も入りたいんだけど、誰か欲しい人とかいます？」って言った。
エドワードはごろりと寝返りを打って、彼の頭の後ろを見ながら、「いや」って言った。
「なんで？」ジョーは信じられないって顔で尋ねた。
エドワードは向き直って、期待に満ちたジョーを見て、「兄貴、俺たちさ、本当にハネムーン中なんだよ。ハネムーンってわかる？こんな時に、お前を入れるわけにはいかないだろ？」って言った。
「おい、誰が入りたいって言ったんだよ、レジスタンスのことだよ」ジョーは焦って言った。
「俺は違う！」エドワードはそう言った。
「俺のこと信じてないのか？」ジョーは不安で顔を赤くして言った。
エドワードは、「なんでレジスタンスに入ったんだ？理由があるはずだろ？」って尋ねた。
ジョーは、「俺は…復讐したいんだ。現状を変えたい。今、みんながどんな生活してるか見てみろよ。収入の半分は税金で取られるんだぞ。
いいか、税金、税金って、物価はどんどん上がるし、今日の仕事じゃ明日の食費にも足りないし、みんな一日中不安なんだ。それなのに、偉いお偉いさんたちはやりたい放題だ」って言った。
エドワードはため息をつき、話を続けようとするジョーを遮って、「お前は、自分が本当に何がしたいのか、まだ分かってないんだな。こっち来い」って言った。
そう言って立ち上がり、小さな会議テーブルに向かって歩き、椅子に近づいて座り、ジョーに隣に座るように促した。
ジョーが座るのを見ると、ポケットから古い写真を取り出し、隅をつまんでジョーに見せた。
彼は、「これは俺の母親の写真だ。戦争のせいで離れ離れになって、今まで会えなかったんだ。写真はこの一枚だけ」って言った。
そう言って、キッチンを指して続けた。「あそこにいる女は、夫が死んだばかりで、今、心の悲しみを必死に抑えようとしているんだ。一方、彼女の息子は、お前が言うところの、漠然とした遠い目標のために、戦争に行くことに必死なんだ」
ジョーは頭を下げ、何も言えなくなった。
ジョーが少し考えたのを見て、エドワードは続けた。「いつか、お前が最終的に最前線に行くことを決めたとしても、それが、たとえ家族、つまりお前たち二人だけの家族だったとしても、深く考えた結果であってほしい。だから、彼女のそばにいて、なぜ戦うのかを理解するまでそばにいてやれ」
その時、ジョーの母親がエリナを伴って玄関から出てきて、赤くなった目で息子を見て、両腕を広げた。
ジョーは、もはやこの時点で自分の内なる感情を抑えることができず、前に歩み寄り、母親の腕の中に飛び込んで、大声で泣いた。
涙を流しながら、母親はジョーの背中をポンポンと叩き、息子の耳元で何かを囁き、新しく育った少年を慰めた。
エリナはエドワードのそばに歩み寄り、かすかに「なんで戦うのかって？私はあなたのために戦うわ」って言った。
エドワードは彼女の手を取り、独り言を言った。「何のために戦うんだ？お前は俺のために戦う、そして俺は、お前が二度と戦わなくてもいいように戦うんだ」
長い時間が経ち、みんなは落ち着きを取り戻し、エドワードとジョーは退屈して夕食を待つ間、食堂で食器をいじくり、おばさんとエリナはキッチンで必死に働いていた。
「いい匂いがするな」エドワードは言った。
「うん、これは麻婆豆腐のはずだよ」ジョーは空気を漂う匂いを嗅ぎながら答えた。
「変な名前だな。その言葉ってどうやって書くんだ？」エドワードは、どうやって発音するのか分からず、苛立たしげに尋ねた。
ジョーは指を水につけて、食堂のテーブルの金属の天板に書いた。
エドワードはどうしてもその奇妙なぐちゃぐちゃした文字に眉をひそめ、「また古代銀河語か」って言った。
「おい、星の帝国になる前は、銀河は統一されてなかったけど、当時は広大な銀河の植民地の90％がその言葉を話してたんだぞ」ジョーは得意げに言った。
「じゃあ、星河帝国の前の歴史的な記録はなんで残ってないんだ？」エドワードは尋ねた。
「知らないよ、俺は歴史家じゃないし」ジョーは言った。
「俺は、銀河の歴史について少し調べてみるのもいいと思うよ。外に出て旅行すれば、伝説の起源の星が見つかるかもしれない。お前は、この古代銀河語という基盤があるんだから、銀河の歴史に一石を投じることができるんじゃないか」
エドワードはテーブルに寄りかかり、指でテーブルを叩きながら言った。香りが漂ってきて、よだれが出そうになった。
「まあ、そうだね。昔、古代銀河語について、お父さんにアドバイスを求めにきた連中がいたよ」ジョーは言った。
キッチンから大きな叫び声が聞こえた。「この野郎、夕食を運んで来い！それに、どうせ手伝うことも知らないで、そこに座って怠けてるだけなんだから！」
ジョーは母親の叱責の声に驚いて席から飛び出し、キッチンに向かって走った。しばらくすると、大きな皿を二枚持って戻ってきた。彼の後ろには、エリナも大きな皿を二枚運んでいた。ジョーは皿を置いて走り戻った。
まもなく、みんながテーブルを囲み、おばさんは料理を紹介した。「これが麻婆豆腐、これが鶏肉の辛味炒め、これが豚肉の鍋、これが宮保鶏丁、そしてこれが魚香肉絲よ」って言った。
エドワードは長い間待っていたので、この料理のテーブルを見てよだれが地面に落ちそうになり、フォークを手に食べようとしたら、おばさんに「手を洗いなさい」って言われて、フォークを落として走った。ジョーも唖然として、手を洗うために追いかけた。
おばさんはくすくす笑っているエリナに微笑み、「男の心をつかみたかったら、まず胃袋をつかまなくちゃだめよ。エドワードはいい子なんだから、料理を覚えなきゃね」って言った。
エドワードは食べ終えて、コーヒーカップを手に星図の前に歩いて行き、徐々に近づいてくる星、アキレスを驚いた様子で見ていた。
その農業惑星は、彼が予想していたほど緑豊かではなく、代わりに鉛色で死んでいた。
エリナがこちらに来るのを見て、「この惑星、陰気だな……」って言った。
「間違いないわよね？遠くから見ると、放棄された惑星みたいだわ」エリナはそう言って、シルバー・ドラゴンのAIに声をかけ、惑星のデータへのアクセスを開始させた。
惑星のデータをめくりながら、「なんで、このアキレスの大気の組成ってこんなに悪いのかしら。農業惑星なのに、重工業惑星みたいに見えるのは、科学的じゃないわ」って言った。
その時、シルバー・ドラゴンのAIが言った。「アキレス星への着陸申請が承認されました。指示をお待ちください」
エドワードはコーヒーをすすり、ジョーの突き出た頭を押しやり、「しばらくは、船から降りるなよ。変な感じがするから」って言った。
彼は、帝国に潜んでいる連邦側の潜入者が、いつ、どのような方法で救出に来ることができるのかを頭の中で計算していた。エネルギーを供給できず、遭難信号を送信できない場合など。
「ニューランド3スターポートへのドッキングが許可されました。他に何か指示はありますか？」AIは尋ねた。
「ドッキングしたらすぐに燃料補給を開始し、満タンにして出発しよう」エドワードは言った。
エリナは不満そうに、「ここにいるんだから、ちょっと散歩に行かない？食料とか水とかも補充しなきゃいけないし、トロントでは、こういう最低限の物資を補充する時間もなかったんだから」って言った。
「食料と水はどれくらい持つんだ？」エドワードは尋ねた。
「食料は4日分くらい、水はもう少し少ないかな。酸素濃縮器は大丈夫だけど、事故に備えて、これも補充しなきゃいけないわ」エリナは、自分のコミュニケーターに表示されたリストをエドワードに見せ、データを共有した。
エドワードは、補充が必要な様々な種類の物資を見て眉をひそめ、突然そんなことを思い出したかのようにジョーに向かって言った、「お前の母親の体調はどうなんだ？」
「体には何も問題はありません。医療ベイで少し横になっていただけで、あの高加速の瞬間による身体的損傷は修復されました」ジョーは、まるで自分が兵士であるかのようにエドワードの質問に答え、直立した。
エドワードは彼の真剣な表情を見て、泣いたり笑ったりしながら、「じゃあ、もうすぐ船にエネルギーが供給されるから、二人で降りて、物資を買いに行くぞ」って言った。
ジョーはひねくれた敬礼をし、「はい、サー」って言った。
エドワードはため息をつき、「燃料補給が終わったら、物資を入手しに出発する。もし、燃料補給を拒否されたら、誰かが助けに来るまで船で待つしかないな」って言った。
数人が忙しくなり始め、エドワードとジョーは自分たちの装備をチェックし始め、おばさんは材料のリストを紙に書き始め、エリナはエドワードのコミュニケーターで何かをしていた。
「あなたをリアルタイムの通信状態にして、AIの音声通信にアクセスできるようにしたから、もうすぐ回線が繋がるわ。何かあったら、私たちがあなたたちをバックアップするのは簡単になるから」エリナはそう言って、ミニチュアヘッドセットをエドワードにつけた。