第39章 死にゆく惑星
エドワードは返事をして、ジョーに射撃の基本と戦術を丁寧に説明し直そうとしたけど、ジョーは軍人には向いてないみたいで、ぎこちない戦闘動作をいくつかやってたんだよね。
エドワードは、隣で心配そうな**おばさん**を見て、「**おばさん**、心配しないでください。こういう戦術って、必ずしも役に立つわけじゃないんですから。
もうすぐ補給センターに行ってエネルギー補給を申請して、もし断られたら、すぐに**シルバー・ドラゴン**に戻って救助を待てばいいし、エネルギーが補給できたら、怖いものはない。もしダメでも、逃げればいいんだから。」
すぐに、**シルバー・ドラゴン**はアキレスの重力圏に入り、ニューランド3のスターポートに向かって進んでいった。そして、目の前には鉛色の惑星が現れた。
アキレスの惑星全体は濃い大気で覆われていて、その鉛色の厚い雲の層が重なり合って、惑星全体がまるで、泡だらけの汚いバスケットボールみたいに見えた。
厚い雲の中では、かすかに稲妻が見え、いくつかのスターポートが雲から突き出ていて、巨大な波が渦巻く雲海を漂う小舟みたいだった。
「あら、いいところに目をつけたわね！」**エリナ**は口元を上げて嫌味を言い出した。「後で降りるときに、雷に打たれないように気をつけなさいよ！」
**エドワード**は気まずそうに笑って、**エリナ**の文句に逆らえず、鼻で笑って言った。「データを見ると、この惑星はこんなはずじゃないんだけどな…。」
何となく嫌な感じがしながら、**シルバー・ドラゴン**はゆっくりと停泊場所に着き、それからフォースフィールドにしっかりと固定された。
「よし、降りて補給しよう。うまくいけば、地上に降りて物資を買おう。」**エドワード**はジョーに合図し、2人はハッチに向かって歩き出した。
「気をつけてね。」**エリナ**が言った。
2人は船を降りて、案内表示に従って補給センターに向かった。
道中、**エドワード**はいつも銃を取り出そうとしているジョーを見て、おかしくて、「落ち着いた方がいいよ。そんな態度じゃ、銃持ってるってバレバレだよ。」と言った。
この時、ジョーの頭には細かい汗がびっしり。彼は手を伸ばしてそれを拭い、「どうやったら、こんなに怪しいと思われるんだ…」と言った。
**エドワード**は笑いそうになりながら、「お前が怪しいから、みんな見ちゃうんだよ。リラックスしろよ。」と言った。
2人は補給センターのフロントに行き、**エドワード**は誰も使っていない窓口に向かい、ジョーは緊張した面持ちで後ろをついていった。
「こんにちは。dss262 **シルバー・ドラゴン**のキャプテン、**エドワード**です。017バースに停泊していて、エネルギー補給の申請に来ました。」**エドワード**は落ち着いた口調で言った。
若いスタッフは**エドワード**をちらりと見て、周囲を見回しているジョーに目を向け、左手で通信機を起動させながら、何か言おうとしている。
**エドワード**は急いで、あらかじめ用意しておいた身分証明情報を通信機で表示し、スタッフに見せながら、「こちらは私のボディーガード、ジョーです。**トロント**から逃げてきたばかりで、まだ数日しか経ってません。この世界は混乱していて、ボディーガードなしでは外に出るのも怖いんです。」と言った。
スタッフは身分証明情報を入力情報と慎重に照合し、「エネルギー補給の種類をお選びください。」と言った。
「ヘリウム3の補給で、端数は切り上げで。」**エドワード**が言った。
「現在、あなたの船のエネルギー残量は4%です。満タンにするには21000クレジットかかります。」スタッフは言い、カウンターの上にある通信機を指して**エドワード**に支払いを促した。
**エドワード**は直接支払いを済ませ、ヘッドセットからエネルギー補給完了のAIからのリマインダーが流れた後、ようやく安心し、「すみません、まだいくつか物資が必要なんですが、どこで買えばいいですか？」と尋ねた。
すでに警戒を解いていたスタッフは正直に答えた。「スペースエレベーターに乗って、地下レベルまで直接行ってください。エアポート近くの**スター・スーパーマーケット**なら、ご希望の商品が揃うと思います。配達もしてくれますよ。」
「エネルギー残量、フルになりました。」**シルバー・ドラゴン**のAIの声が、**エドワード**の耳にあるミニチュアヘッドセットから聞こえた。
**エドワード**は合図を受け、スタッフに何も言わず、ホールにあるスペースエレベーターに向かった。ジョーはぴったりとついてきた。彼らはスタッフの指示に従って地下レベルに行くのではなく、地上に向かった。
地上に降りた**エドワード**は、スターポートの地上ホールの外に出て、数100メートルもの高さがあるスターポートの広場に立って周囲を見渡すと、目の前の光景に顎が外れそうになった。
同じような建物が視界いっぱいに広がり、それらはまるで巨大な墓石のように空に向かって伸び、鉛色の雲と混ざり合って、互いに区別がつかない。
「マジかよ、この建物は何なんだ？」ジョーは目の前の巨大な建物の群れを見てつぶやいた。
**エドワード**も尋ねた。「**エリナ**、この墓石みたいな建物は何なんだ？」
長い間待っても返事がなく、**エドワード**は少し心配になり、通信機を開くと、そこには小さな文字が並んで表示されていた。「リアルタイム通信が切断されました。」
パニックが彼を襲い、**エリナ**の通信機に電話をかけ始めたが、手首につけたものは一向に繋がらない。
彼は何度も通信を試みて、苛立ちが募り、この無力な自分自身を酷く憎んだ。
突然、背後でドアが開くわずかな音が聞こえ、鋭くジョーを突き飛ばし、自分自身は反対方向に転がり、すでに銃を手に来訪者を狙って地面に着地した。
来訪者は言った。「こんにちは、**エドワード**様。」
その男は、**エドワード**の銃に動じることなく、ポケットから電磁ピストルを取り出し、ちょうど立ち上がったジョーに向けた。
**エドワード**は凍りつき、「お前は何者だ？**エリナ**と仲間たちはどうしたんだ？」と尋ねた。
「先に質問するのは私です、**エドワード**様。あなたの答えに問題があれば、このジョーというボディーガードを撃ちます。もちろん、先に私を撃って倒すこともできます。そうすれば、**シルバー・ドラゴン**はアキレスから出られなくなります。」来訪者は、感情を全く込めることなく、淡々と答えた。
**エドワード**は他に選択肢がなく、「質問してください。その後、私が質問します。あなたの答えが真実であると確信しています。」と言った。
来訪者は言った。「わかりました。質問は一つだけです。このジョー、彼の本当の身元は何ですか？」
**エドワード**は凍りつき、息を切らしているジョーを一瞥し、「**トロント**という惑星で出会いました。ちょうど暴動があって、避難するときに、母と息子を一緒に連れてきました。」と言った。
そう言ってから、**エドワード**はジョーに合図を送った。ジョーは通信機を起動させ、身分証明情報を表示し、来訪者に見せた。
「確認するまで、しばらくお待ちください。」来訪者は銃の持ち替え、通信機に表示されたインターフェースを操作した。
「**エリナ**たちはどうしてるんだ？」**エドワード**は尋ね、手に持った銃は少しも気を抜くことなく、来訪者をまっすぐに向けた。
「わかりません。私たちは船を監視しているだけです。」来訪者は言い、銃を落として腕の下のホルスターに戻し、続けた。「彼の身元は確認されました、**エドワード**様。誤解のようです。」
「じゃあ、**エリナ**たちはどうして通信できないんだ？」**エドワード**は言い、トリガーに人差し指をかけ、来訪者に少しでも疑わしい点があれば、トリガーを引いてスターポートに戻って彼らを救出する決意をした。
来訪者は両手を上げて、体の横に垂らし、「厚い雲と絶え間ない雷のために、**エリナ**に連絡を取りたいなら、私について地下レベルに行ってください。そこに信号中継ユニットがあります。」と言った。
**エドワード**はまだ警戒を解かず、撃ちもしないが、尋ねた。「なぜ、スペースエレベーターでスターポートの上層階に行って、自分で確認できないんだ？」
「それは可能ですが、少なくとも30分かかります。しかし、地下レベルまではわずか3〜5分です。」来訪者の言葉には、依然として感情はなかった。
「スターポートの上層階に行って、自分で確認することにします。」**エドワード**は、銃から手を離さず、固く言った。
来訪者はジョーを指して言った。「彼は、スターポートの上層階までたどり着けないと思います。」
**エドワード**はジョーを一瞥し、彼が虚ろな目をし、両手を膝に当て、汗だくで激しく息をしていたのを見て、自分の視界が狭まっていることに気づき、恐怖した。
意識を支配していた視界は円形に縮小し、その外側の領域は黒く変わり、円形の視界だけが小さくなり続けていた。
「何をしたんだ？」**エドワード**は尋ねた。
来訪者は一歩後退し、スターポートの地上ロビーのドアを開け、「ここの大気中の酸素濃度は6％未満です。早く中に入って地下レベルに向かってください。」と言った。
大きな音を立てて、ジョーが最初に酸素不足で倒れた。
頭が朦朧とし、これ以上の状況悪化は避けたいと考えた**エドワード**は、ついに目の前の人物を撃ち殺し、スターポートの上層階に戻って**エリナ**たちが無事であることを確認する決意をした。
彼はトリガーを引いたが、男は倒れず、彼の神がかった射撃術は視界と共に消え去ってしまったようで、彼は何発か外してしまい、一部はスターポートのロビーのガラスドアに当たり、一部は床タイルに真っ直ぐと当たった。