広大な砂漠に、砂丘の上に小さな黒い点があった。
エドワードは手首のコントローラーを叩いた。「ちくしょう！なんでこんな時に壊れるんだよ！」
ピッという音とともに、コントローラーのインテリジェントAIがオンラインに戻った。
「カモフラージュモードを起動。」
彼の音声コマンドに従い、背中のクロークが色を変え始め、最終的に砂丘と同化し始めた。トップ特殊部隊員である彼は、反乱軍に参加してから210回目の任務だった。毎回、彼は単独で敵地に深く潜入し、毎回、任務を成功させていた。
「輸送隊はどこだ？」彼は高倍率の望遠鏡を手に取り、地平線に向かって尋ねた。今回の彼の任務は、帝国増援連隊の指揮車両を排除することだった。
「ササラス…2時間前に出発しました。計算によると、カンボルド地域から約70キロ離れたところにいます。」イヤホンから聞き取りにくい声が聞こえた。
「つまり、スウォームがもうすぐってことか。」彼はそう言うと、望遠鏡を持ち上げて倍率を上げた。
遠くには、いくつかの散らばった飛行物体が彼に向かって飛んでいた。これらの小さく、手のひらサイズの矢のようなものは、スウォームType IIだった。彼らは高速で飛び、強力な探知能力を持っていた。特にむき出しの砂丘では、わずかな動きでも彼らに探知される。
攻撃力は持っていなくても、地上部隊の火力による正確な攻撃で、彼らはまだ反乱ゲリラにとって最悪の悪夢だった。スウォームが飛び去った後には、榴弾砲の猛烈な火力爆撃が続くことが多かった。
しかし、エドワードは全く心配していなかった。彼は最高級の個人用カモフラージュクロークを装備していた。このクロークは、多数の魚鱗状の画像材料で作られていた。インテリジェントAIの制御下で、周囲の砂と完全に光学的に融合できる。敵の目の前に横たわっていても、彼を区別することはできないのだ。
「ササラス…カンボルド地域の信号干渉が強くなってきています。通信が…ササラス…特殊工作員…幸運を祈…」
「幸運を祈るよ。」彼は通信機で未完の言葉を締めくくり、空を見上げた。
異常な星が日中でも輝いていた。それが、同期軌道上の帝国戦艦マルソーだと彼は知っていた。
3年前、新しく独立したドッサス星国家は、宣戦布告なしに帝国によって攻撃された。艦隊は壊滅した。それ以来、反乱軍の通信は完全に抑制されてきた。
戦争の初期段階では、反乱軍は着実に後退した。それでも、3年間の苦闘と環境と戦術の成功した応用を経て、反乱軍は徐々にいくつかの成果を上げ、最終的に全面的な反撃を開始したのだ。
「お前にはもう時間がない。」エドワードは、遠くから近づいてくるスウォームを見ながらつぶやいた。それから彼は頭を下げ、クロークの影に顔を埋め、迫りくるスウォームの偵察を避けた。
クロークの影の中で、彼は手を砂に突き刺し、内側に埋められた電磁ライフルを掴んだ。この銃は、養父が16歳の誕生日に彼に贈ったプレゼントだった。それはまた、反乱軍のリーダーだった養父が、自分の子供に与えることができた数少ないハイテクガジェットの一つでもあった。
当時、彼はそれを気に入っていなかったが、最初のショットを撃ってからは変わった。
当時、彼は養父のために、反乱軍の指揮官にメッセージを届けるために村に行った。
しかし、彼が到着したときには、帝国軍がすでに村を占領していた。数人の兵士が村で焼き、殺し、略奪していた。村の老人、虚弱者、女性、子供たちはすでに血の海に横たわっていた。
それらの帝国兵士は、少し離れた火の周りに集まり、何かについて料理したり、チャットしたり、笑ったりしていた。
彼は暗闇に隠れ、心は怒りで燃えていた。彼は電磁ライフルを持ち上げ、準備のできていない帝国兵士にトリガーを強く握りしめた。
マガジン内の60発の弾丸が瞬時に空になった。銃に表示され続ける空のマガジンアラームを見て、彼は我に返り、指を離した。彼は駆け寄り、石を拾い、死にかけの敵を殴った。
それらの帝国兵士がすべて動かなくなるまで、彼は止まらなかった。それから彼は地面に座り、激しく息を切らした。復讐の喜びが彼を制御不能に震わせた。
かすかなブーンという音が、彼を記憶から引き戻した。彼は、スウォーム偵察装置がちょうど通り過ぎたのだとわかった。
エドワードは顔を上げ、望遠鏡を通して近づいてくる輸送隊を見た。帝国リンス連隊のロゴが車両のボディにはっきりと見えた。
この種の兵員輸送車は巨大で、移動しながら地面から約50センチメートル浮いていた。彼らの装甲は厚かった。電磁ライフルはもちろんのこと、いくつかの個人用榴弾砲でさえ、彼らに何もできなかった。
しかし、彼は全く心配していなかった。彼は特別な情報弾を持っていたからだ。
これらの弾丸は、研究部門から提供されたものだった。弾頭には、砂丘の奥深くにいるサンドワームを狂わせるフェロモンが詰まっていた。
それらの成体の雌のサンドワームは、20メートルもの長さになる可能性がある。彼らの巨大で硬い口器は、兵員輸送シャトルを一撃で噛み砕くことさえできる。彼らの体は鱗で覆われており、その硬さは、ある程度、電磁ライフルによる射撃に耐えることができる。
それらの巨大なモンスターはまた、非常に鋭敏な嗅覚を持っており、10キロメートル以内の獲物を区別できる。彼らは砂の中を非常に速く泳ぎ、それらの巨大な兵員輸送シャトルは彼らから逃れることはできない。
彼らはまた、復讐心が強く、幼虫や卵を破壊した侵略者には容赦しなかった。
前回、エドワードはこれらの卵を探しにサンドワームの巣に行った。研究部門のためにフェロモンの原料を集めるためだった。予想外にも、彼はその場で発見された。
彼の必死の逃走中、彼は誤って卵を壊し、それが数キロメートルにわたって彼を追いかけるいくつかのサンドワームを引きつけた。もし空飛ぶバイクが非常に速くなければ、彼はとっくの昔にサンドワームの口の中で死んでいたことだろう。
彼は目の前の砂からスナイパー電磁銃を掘り出し、調整し、砂丘に設置し、胸のポケットから5発の緑色の弾丸を取り出し、それらを一つずつ銃室に押し込んだ。情報弾は貴重だった。彼は5キロメートルの距離でターゲットを撃つ必要があった。
帝国兵員輸送隊が照準を通過するのを見て、彼は横に唾を吐き出した。「今回は見逃してやるよ。」
彼は照準を輸送隊後方の指揮車両に合わせ、最終的な調整を行い、ターゲットが射程内に入るのを待った。
彼は、指揮官が与えた指示が理解できなかった。なぜリンス連隊を通過させ、指揮車両だけを排除するのか？
命令は命令だ。彼はこれらの不要な考えを頭から追い払い、息を止め、トリガーを5回引いた。それから彼は、黒い車体に4つの緑色の点が命中したことをはっきりと見た。
「やった。」
どこに当たったかわからない弾丸のことは気にしなかった。なぜなら、1発当てれば十分だと知っていたからだ。
彼は電磁銃を引き戻し、すぐに埋めた。彼はまた、砂の上にうつ伏せになり、動かず、迫りくるスウォーム偵察を避けようとした。今回は、彼の射撃方向が露呈したに違いない。スウォームに検知されなければ、無傷で撤退できる。
指揮車両のコンパートメント内では、帝国中佐の制服を着た若い男が、戦況図上で左と右に動く2本の赤い矢印を見て眉をひそめた。
「アルフォンス中佐、何も心配することはありません。バトルベア連隊と私のリンス連隊が指定された場所に時間通りに到着すれば、リルダの防衛兵と挟撃し、反乱軍を包囲することでしょう。
勝利は帝国に帰属します！」メジャーは話した後、敬礼した。
彼は、リルダが高台にあるため、反乱軍支配地域に進出した楔であり、大きな戦略的重要性を持っていることを知っていた。
いずれにせよ、敵に奪われることはない。2つの増援連隊が戦場に左右から突入することで、リルダの包囲を解除し、反乱軍を包囲することができる。
しかし、戦況図のデータは彼を少し心配にさせた。
「メジャー、私が心配しているのはそこではありません。」彼は戦況図にマークされた攻撃された場所を指し、「10回中8回、リルダに送られた兵站補給輸送隊がサンドワームに攻撃されました。この頻度は高すぎませんか？」
「中佐、今シーズンはサンドワームの繁殖期です。サンドワームはこのシーズンは非常に攻撃的です。ルートを変えようとしましたが、効果はありませんでした。」メジャーは言ったが、彼の心の中では、この20歳の上司に対する軽蔑に満ちていた。
「宇宙船の監視システムから何か新しいニュースはありますか？」アルフォンスはタバコに火をつけながら尋ねた。
同期軌道上の戦艦ソマは、帝国軍の勢力範囲の縮小を24時間体制で監視していた。彼は、なぜ戦略的な場所に反乱軍が突然現れ、彼らに攻撃を開始するのか理解できなかった。
「反乱軍の大規模な軍事行動は検出されていません。」メジャーは無関心に言った。
「何か不安だな。」アルフォンスは煙を一口吐き出し、自分の心の中の不安も追い払いたいかのようにした。
「報告！バトルベア連隊からニュースが届きました。多数のサンドワームに攻撃されました。」通信機が言った。
「被害状況は？」アルフォンスは座った。
「75人が負傷し、31人が死亡しました。車両が深刻な損傷を受けました。」通信機は頭を下げて戦況報告を読み上げた。
「これは良くない！」アルフォンスは足を組み、考えにふけった。
メジャーは窓を開け、煙を外に出した。
「中佐、そんなに心配する必要はありません。
反乱軍の数は約3千人です。リルダの防衛兵はわずか700人です。彼らは包囲することしかできず、攻撃することはできません。
