第17章 配備
「あー、そうだ。みんな、ちょっとそこ行くときは、多機能ユニフォーム脱がないでね。AIが自動でバイタルチェックするから。もし重力に慣れなかったら、AIが警察呼ぶし。そのうち、船に戻れるように誰か助けてくれるから」
ウィンチェルはそう言って、軍帽を被り直した。
「それって、氷じゃない？ 宇宙じゃ、気圧低いから、氷は一瞬で昇華するんだよ」 エドワードも帽子をかぶりながらそう言った。
「勉強不足ね。あたしが前にちゃんと勉強しなさいって言ったでしょ。例えばさ、彗星とかって、基本的には氷でできてるけど、あれはデカいから、水の分子を繋ぎ止められるくらいの重力があるんだよ」
エリナはユニフォームを整えながら、「ウィンチェル、ここの重力ってどのくらい？」と尋ねた。
ウィンチェルは「標準の2Gくらい」と答えた。
そう言うと、彼は先頭に立ってハッチから出て行った。二人は呆然とその場に残された。
半日後、エドワードとエリナは、スターマンションの巨大なアーチの前で息を切らしていた。シャトルでの2時間の移動で、すっかり体力を消耗してしまったのだ。
「座るだけでも疲れちゃう」 エリナは文句を言った。
「だな。とりあえず報告しに行こう」 エドワードはそう言った。
ウィンチェルの先導で、二人は廊下を歩き、やがてホールにたどり着いた。
「ちょっと待ってて。ロルボ元帥が、数分後に会いに来るから」 彼は腕時計を見て、「30分後くらいに、まず作戦本部に戻るよ」と言った。
エリナは返事をすると、動くこともなくソファーに倒れ込んだ。エドワードは自分のポータブルコンピュータに接続し、準備していた星図をホールの真ん中に投影すると、それを見ながら作戦を再確認し始めた。
その時、二人の老人がドアに現れ、中を覗き込んだ。ソファーでくつろぐエリナも、考えに没頭していたエドワードも、二人の老人に気づかなかった。
「ここは、エソダ星系のあたりかな？」 金髪の老人が尋ねた。
エドワードは驚いて二人の老人に振り返った。彼らが普通の服を着ているのを見て、彼は少し安心し、「はい、そうです。あなたはどちら様ですか？閣下」と言った。
金髪の老人は手を振って答えず、「星図はよく整理されているな。君は独自の情報源を持っているようだね」と尋ねた。
ソファーで麻痺していたエリナは、瞼を開けて彼らを見て、また閉じて、「その通り。帝国の暗号通信とか、私には何の意味もないんだから」と言った。
二人の老人は顔を見合わせ、微笑んだ。黒髪の老人が何か言おうとした時、金髪の老人がそれを制し、「若者よ、君をアンドレ星塞の最高司令官と仮定しよう。私は自由連邦の最高司令官だ。さあ、攻防戦を始めよう」と言った。
エドワードは来客が誰なのか分からず、再度尋ねようとした時、金髪の老人が「帝国は今、守勢に回っているから、私が先に攻撃する。まず、第一、第三、第九、第十三艦隊を集中させ、エソダ星系の敵を掃討し、輸送機を送ってエソダを占領し、惑星要塞の建設を開始する」と言った。
「私は防御に徹し、すべての戦闘艦をアンドレ星塞の要塞砲の射程内に戻す」 エドワードは言った。
「ん？ 君はただ、連邦が星塞を建設するのを見ているだけなのかね？」 金髪の老人は信じられないといった様子で尋ねた。
「この星塞が建設されてから、少なくとも5年は経っています。エソダは2標準年ごとに恒星の周りを回り、アンドレ星塞に最も近いのはわずか0.5光時です。
私の要塞砲は、射程外ですが、私はそれらをエソダに対する艦隊戦力のバックストップとして使用できます。
要塞砲があるため、こちらの側は回り道で包囲される心配がなく、比較的自由に戦術を使用できます」 エドワードは胸いっぱいのアイデアを抱えていた。これらのシミュレーションは、彼の頭の中で何度も繰り返されていたのだ。
「ふん、だから何だってんだ。私は艦隊戦力で帝国の艦隊をエソダから追い出す」 金髪の老人は言った。
「現在、帝国と連邦の軍艦の比率は3対2です。戦術をうまく使うのは、連邦の数少ない利点の一つです。もし正面から戦えば、連邦は自らの腕を切り落とすようなものでしょう？ 帝国の艦隊には到底かないません」
エドワードは冷静に言った。「もし連邦が戦術を展開する余地を作るために撤退するなら、私は艦隊を3つ以上に分割し、側面攻撃を行ってエソダを後方から攻撃します。
連邦が戦力を分割したとしても、必ず弱点があります。この弱点を打ち破った後、彼らはエソダの未完成の要塞を破壊し、戦闘目標が達成された後、すべての艦船を直ちに要塞砲の射程内に撤退させます」
金髪の老人は黙り込んだ。エドワードは続けた。「私たちと帝国の平均的な戦闘損失率は2：3です。帝国側が3つに分割されていると仮定して、帝国は艦隊の損失の60％を犠牲にしてエソダの建設中の要塞を破壊します。
この損失は帝国が許容できるものです。結局のところ、星橋の背後には帝国全体と同じくらい巨大な産業機械があるのですから」
その時、黒髪の老人が話し始めた。「そんなことを3回もやったら、私たちの産業能力が追いつかなくなる」
「連邦が勝利するためには、アンドレ星塞を奪うか、帝国が自滅するかのどちらかでしょう」 エリナはそう言って手を上げようとしたが、できなかった。
「アンドレを奪う？ 夢物語だな。君の解決策を聞かせてくれ」 金髪の老人はそう言った。
「あなたの名前を伺ってもよろしいでしょうか？」 エドワードはようやく、老人の名前を知らないことに気づいた。
「私はアキラ・アシム、自由連邦の総督だ」 金髪の老人はそう言って、後ろの黒髪の老人を指さし、「こちらは連邦の最高司令官、マーシャル・ロルボ・ローズだ」と言った。
総督自身だと聞いて、エリナはソファーでもがき、起き上がろうとした。
「若い娘さん、来たばかりなんだから、そんなに無理しない方がいい」 総督は笑顔で言った。
「閣下、元帥、私はエドワード・エリックです。こちらは私の科学顧問のエリナ・エリナです」 エドワードは直立不動で敬礼した。
「エドワード、今のサンドボックスは、私たちが直面している現状だ。君は解決策を持ってきたそうだが、聞かせてくれ」 総督は笑顔で言った。
エドワードは操作パネルを数回押し、視野を近づけた。エソダ星系の4つの惑星が星図に現れ、一番外側の惑星には印象的なマーキングが施された円があった。
「私たちが現在直面している問題は、アンドレ星塞をどうやって占領するかです。私の情報によれば、アンドレ星塞は高度に自動化されており、要塞全体にはわずか4万人の常任将校と兵士しかいません。
しかし、実際に操作しているのは約5000人だけで、残りの人員はすべて交代要員または戦艦予備人員です」
エドワードは続けた。「私たちが実際に直面する困難は、2万人の海兵隊員をアンドレ星塞にどう降下させるかです」
「艦隊全体で輸送機をカバーしても、艦隊を寄せ集めても、どうにもならないだろう」 ロルボ元帥は言った。
「艦隊をすべてエソダ周辺に集中させ、星塞を建設するというパフォーマンスを行い、それを利用します」 エドワードは印象的なマーキングが施された矮惑星を指さして言った。
「メニル星、どうやって利用するんだ？」 ロルボ元帥は尋ねた。
「私の科学顧問の正確な計算によれば、現在、近日点を通過しようとしており、近日点からの距離はアンドレからわずか0.2光時です。
そして、遠心力によってエソダ星系から放り出されようとしているので、そこに推進施設を建設し、スリングショット効果を利用して、アンドレ星塞に向かって打ち出すのです」
エドワードは続けた。「輸送機をメニルの軌道に従わせ、一方では要塞砲の砲撃を回避し、他方では敵のレーダーなどの探知を避けます。
メニルがアンドレに衝突したら、衝撃でできた大きな穴に船を突っ込み、着陸戦を行います」
「アンドレ要塞は、衝撃で機能的に破壊されることはないだろう？ 結局のところ、廃材の山は必要ない」 総督は言った。
「壊滅的になることはありません。メニルはアンドレ要塞の質量の20分の1の矮惑星であり、メニルは自転しません。進路修正に使用する推進システムをわずかしか必要としません」
エリナは軽々と答えた。
「もしメニル星が途中で要塞砲によって蒸発したら？」 ロルボ元帥は尋ねた。
「そんなことはありません。既知の情報と繰り返しの計算の結果、要塞砲がメニル星の質量の3分の1を削るだけです。残りは完全に十分です。結局のところ、必要なのは大きな穴が開いた盾だけなのですから」
エリナの多機能ユニフォームは、彼女が惑星の重力に耐えきれなくなり、気絶したため、ビープ音を発した。
エドワードはエリナに駆け寄り、手探りで彼女の腕のコントロールパネルを操作した。
「心配しないで。エリナの面倒を見てくれる人を呼びました」 総督が何か言う前に、数人のコナハ兵士がホールに入り、ストレッチャーでエリナを運び出した。
「ふう、絵に描いた餅みたいな計画だな」 ロルボ元帥は言った。
「ちっと絵に描いた餅ですが、実現可能です。お二人に実現可能性レポートをお渡しします」 エドワードは準備したレポートを手渡した。