第43章 ドッペルゲンガー
「お父様は私のこと、心配してくれてるのはもう分かってる。でも、公爵家って結局公爵家でしょ。全部宮殿のやり方と比べたら、外の人は殿下が早く王位継承したいのか、それとも私が、皇太子の女主人である私が、王位を狙ってるのかって言いたくなるんじゃない？」
カルロッタがそう言うと、ハンスはまるで立っていられなくなって、地面に倒れ込んじゃった。
ノーレ帝国の王家って、昔から皇女しかいなかったのに、男性の皇太子なんて初めてなんだよね。
男性が女の人のビーストハズバンドになったら、女の人の家の付属品みたいになるし、場合によっては連座で罰せられたりするんだよ。
反逆罪とか、連座刑に入ってるし。
カルロッタのビーストハズバンドのこととか、カルロッタが反逆罪を犯したってことになったら、公爵家全体が星間監獄にぶち込まれちゃうんだよ。
それにさ、女王様の健康状態、今すごくいいじゃん？皇太子が先に反乱起こそうとしても、女王様に却下されちゃうかもしれないし。そうなったら、皇太子に子供がいたとしても、どうしようもないよね？
ハンスが怖がり始めたのを見て、カルロッタはさらに続けた。「箱は置いてって。これからは、私のビーストハズバンドのことには一切関わるなって。公爵邸のメイドとか、他の雑用だけやってればいいから。ちゃんとやれば、お給料も上がるから。」
「でも、あれこれ口出しして、手を出しすぎたら、この公爵、ちょっとした事故とか起こして、あなたをクビにすることも厭わないから。」
「はい、公爵様、承知いたしました。」ハンスは警戒しながら箱をテーブルに置いて、震えながら出て行った。
ハンスがいなくなると、カルロッタは大きくため息をついた。
耳のイヤホンをいじって、ビデオ通話を開始して、「リチャードおじ様、どうでした？」って聞いたんだ。
バーチャルの画面に、まだモノクルをつけたリチャードは、嬉しそうに目を細めて、「カルロッタ、よくやったよ。」
カルロッタはちょっと自慢げに言った。「リチャードおじ様がちゃんと教えてくれたからだよ。そうでなかったら、私が何を言えばいいかなんて分からなかったもん。」
「何を言ってるんだ。」リチャードの金の瞳は本物みたいに褒めてる。「おじ様はそんなこと言えないよ。君の言葉はすごく威圧感があったよ。全部君が自分で考えたんだよ。」
彼は帝国の王子様で、権力争いに興味ないんだよね。妹が女帝だから、彼に対して警戒心なんて持ってないし、カルロッタの情報を全部見せてくれたんだって。
カルロッタはスラム出身で、二回目の覚醒でいきなり貴族になったんだ。大人になったのもまだ二ヶ月だし、公爵になったのも一ヶ月も経ってないのに、執事を取り仕切れるなんて、本当にすごいよ。
いや、すごいってレベルじゃないでしょ？
バグと対峙しても問題なく生き残れるなんて、普通の女の子じゃないもん。
リチャードはちょっと考えて、カルロッタにまた提案した。「公爵家を自分で仕切りたいんだったら、公爵家の護衛とかも自分で給料払わないとね。それと、自分のために働く、公爵家の財産管理もできるような、信頼できる人をもう一人見つけた方がいいよ。」
カルロッタはこれをお母様から学んだんだって。
会社を経営するには、いろんな部署を互いに牽制させなきゃいけないんだ。部下を一人だけ応援するんじゃなくて、互いに争わせるようにしないとね。
そうすれば、会社はうまくいくんだよ。
公爵家の運営も、きっとこんな感じなんだろうけど、でも、誰が自分の言うことだけを聞いてくれるような人材を見つけられるんだろう？
リチャードはカルロッタが眉をひそめているのを見て、もう一度アドバイスした。「ノーレ帝国には星のインターネットに求人市場があるから、カルロッタも星のインターネットで見てみたらどうかな。」
StarNetのインターネットアクセスは、画面をちょっとタップするだけじゃなくて、ホログラフィックのインターネットモードもあるんだよね。
カルロッタはやるべきことを知って、リチャードにまたお礼を言ったんだ。
それから、部屋にはブレイズが待っていることを突然思い出した。
「リチャードおじ様、もうご準備で大変だと思うので、私はそろそろ行きますね。また午後にお会いしましょう。」
リチャードは、カルロッタが片付けていた箱を見て、それが王家からのもので、特別なラベルが貼ってあったんだよね。
カルロッタは自分のビーストハズバンドに苦労させたくないって思ってたし、今何に焦ってるのか、すぐに分かったんだよね。
「行っていいよ。」リチャードは優しく指示した。「でも、君は意識不明からやっと回復したところだから、まだ体を大事にしてね。」
元々、リチャードは目上の人みたいに思われてるのに、そんな感じで命令口調で言われたら、カルロッタの顔が赤くなっちゃった。
執事のことでなんであんなに責めたのか、なんでおじ様は全部知ってるみたいな顔してるんだろう？
カルロッタは鍵の箱を持って、ブレイズを探しに行った。
ブレイズは確かに、おとなしくバスルームで待ってた。
霧の中で、落ち着かない様子のブレイズは、物音を聞いて、カルロッタの方を向いたんだ。
ハンサムな顔の男、もともと生気がなかった目が、一瞬で輝いた。まるで、待機中のNPCが、自分だけのミッションを受け取ったみたいだった。
カルロッタは、ブレイズの小麦色の男らしい体幹にはっきりとした筋肉があって、引き締まったお腹にはくっきりとした人魚線があるのを見た。
もう少し下の方の景色は、水で遮られてて、見えなかったんだけどね。
ブレイズの引き締まった体に細かい汗が滲んでいるのを見た時もそうだったけど、カルロッタはやっぱり顔が熱くなった。
彼女は浴槽に近づき、ブレイズに挨拶した。
ブレイズは大きな足取りで水の中に入って、プールの端まで来ると、敬意を払って尋ねた。「公爵様、お風呂が必要ですか？」
ブレイズがこう尋ねたとき、カルロッタはリチャードの指示を思い出さずにはいられなかった。
ブレイズをあまり見つめるわけにもいかず、目をそらして言った。「大丈夫、リチャードおじ様が午後に引っ越してくるから、先にこれを開けてあげて、それからリチャードおじ様の住居の準備をするわ。」
カルロッタは、リチャードの体調が悪いことを忘れてなかったんだ。
彼は以前、人里離れたバカンスの星で一人暮らしをしていて、賑やかな場所より静かな場所が好きに違いない。公爵邸に住むなら、静かな場所を準備するのが一番いいはず。
そして、唯一静かな場所は、おばあちゃんの部屋なんだよね。
おばあちゃんのことを考えてたら、カルロッタは不思議な気持ちになったんだ。
気絶してまた起きたのに、おばあちゃんは現れなかったんだよね？
「ブレイズ、私が気絶してた時、おばあちゃんは私に会いに来なかったの？」
カルロッタが何か大切なことを考えているように、ぼーっとしてるのを見て、ブレイズはもう何も言わずに、カルロッタの次の命令を待ってたんだ。
突然、カルロッタがおばあちゃんのことを尋ねたから、ブレイズは正直に答えた。「おばあちゃんは君に会いに来たけど、お医者様は、君は体を休ませるために寝ているだけだから、おばあちゃんはまた自分の場所に帰ったんだ。君の生活を邪魔したくないって言ってたよ。」
カルロッタは眉をひそめた。「おばあちゃんが私を気遣うのが、邪魔ってこと？」
彼女は箱を開けて、中に入っている繊細で小さな鍵を取り出し、銀色の柱型のケージの鍵穴に合わせて、優しく回したんだ。
ケージは瞬時に開いて、血が滲み出るように見えるほど投げ出された、だらしないビーストが現れた。
多分、あまりにも長い間拘束されてたから、解放されると、ビーストは頭を上に跳ね上げて、口から曖昧な透明な液体を吐き出したんだ。
ブレイズも、自分の巨獣が解放された直後に、カルロッタにこんなに挨拶したがるなんて、思ってなかったから、急いでそれを覆ったんだ。
彼の顔は一瞬で首の付け根まで赤くなったんだ。
「申し訳ありません、公爵様、またご迷惑をおかけしました。」
カルロッタはまだ水の中にも入ってないのに、ブレイズは当然、カルロッタがお風呂に入って、おとなしく待てって言ったんだから、ただ待ってるだけで、他のことは何もするつもりがないってことは分かったんだよね。
実際、執事にも正しい言い方があるけど、パーソナルガードがどんな時でも勃起しちゃうと、確かに主人に小さくない問題を引き起こすんだよね。
ブレイズは、自分の心の乾きを必死に抑えようとしたんだ。
でも、多分、一番したくないことほど、反対のことばかり考えちゃうから、カルロッタの口から出る素敵でいい音で頭がいっぱいになっちゃったんだ。
ブレイズは、カルロッタの顔をますます見つめようとせず、頭を下げて、カルロッタに自分の考えていることを知られないようにしたんだ。
でも、こんなこと、どこに隠せばいいんだ？
カルロッタは少し恥ずかしかったけど、それほどでもなかったんだ。
彼女はちょっと困ったように言って、「ブレイズ、これは自分で何とかしてね。私はおばあちゃんと話してくるわ。」
実際、最初、ブレイズをここで待たせたとき、カルロッタは、ブレイズが苦労したから、彼を慰めてあげたいって思ってたんだよね。
でも、おじい様からそう言われて、何日も会ってないおばあちゃんのことを考えると、カルロッタは気分じゃなくなっちゃったんだ。
彼女はブレイズの頭を撫でて、ブレイズが従順な男のビーストで良かったって感謝したんだ。
「うん。」ブレイズはカルロッタに真面目に答えた。「私、自分で何とかするよ。公爵様、お忙しいだろうから、行ってらっしゃい。」
カルロッタは逃げるようにバスルームを出たんだ。
公爵邸の中の代用車に乗って、おばあちゃんが選んだ部屋に行った。
公爵邸の裏庭に面した家、この辺りは本当に静かで、景色もいいから、気分も良さそうなんだよね。
カルロッタは突然、自分もそこに住めるかもしれないって思って、おばあちゃんの部屋のドアをノックしながら微笑んだんだ。
おばあちゃんは家でセーターを編んでて、ドアを開けてカルロッタだって分かると、目に驚きの光が宿ったんだ。
「カルロッタ、どうしたの？」
カルロッタは家に入って、部屋の中に色んな道具や冷蔵庫に保存された高度な栄養液があるのを見て、安心したんだ。
ハンスは嘘をついてなかったんだね。
「おばあちゃんに会いに来たんだよ。おばあちゃん、私が目を覚ますのをベッドのそばで待っててくれなくて、すごく寂しかったんだから。」カルロッタは腕を老婦人に回して、不満そうに口を尖らせたんだ。
老婦人は優しい笑顔を浮かべて、「カルロッタと私が一緒にいたのは十数年で、昔は二人だけだったけど、カルロッタは私を見てて飽きたりしなかった？」
「飽きるわけないでしょ。」カルロッタは眉をひそめた。「おばあちゃんは一生懸命カルロッタを育ててくれたんだから、いつもカルロッタにとって一番大切な家族だし、一生おばあちゃんのことが大好きだよ。」
これを聞いた老婦人の目は、少し悲しそうな光を宿したんだ。
でも、そのくすんだ目はすぐに再び温かさで輝いたんだよね。
彼女は手を上げて、カルロッタの背中を優しく叩いて、笑顔で言った。「おばあちゃんはもう年だから、今はこんなにいい環境で暮らせて、静かに過ごしたいだけなんだ。時々、君に会えれば、もうそれだけで幸せだよ。」