第33章 矛盾
アルフォンスが口を開いた。「ああ、残念ながら、アンドレの司令官は、他に注目すべき点があると思っていたようです」
「なるほど、あれは戦略的洞察力の深刻な欠如だったな」とジェネラル・ダニーが言った。
「この戦いで、我々の巻き返しのポイントはどこだと思いますか？」と次にハルボが尋ねた。
「巻き返しのポイントなんてないよ。アンドレのスターフォートがメニルに向けてレールガンを発射した瞬間、負けが決まった」とアルフォンスは軽く言った。
「おお？ それはどういう意味だ？」とジェネラル・ダニーは尋ね、タバコを取り出してパイプに詰めた。
アルフォンスは落ち着いて分析した。「アンドレが発砲をやめたら、物質の流れが途絶えるだろうと思ったんだ。それで、スターフォートに指示を仰いだんだよ。
でも、よく考えたら、スターフォートの言う通りだった。メニルは、星が耐えられないほどの加速で加速して、独自の物質の流れを作り出すことができる。そして、肝心なのは、メニルの体を緩ませた最初の射撃なんだ」
ジェネラル・ダニーはパイプに火をつけ、二度深く吸い込み、「なかなか良いな、お前は本当に判断力が優れている。スターフォートの反復機は、その当時の司令官と、同じことを判断していた科学委員会の会話の記録を送ってきた」と言った。
ハルボは、事態が明らかになったのを見て、次の質問を始めた。「連邦が支配権を握った後、艦隊に降伏しないように提案したのはあなたですか？ なぜそうしたのか説明してください」
アルフォンスは少しの間考え、答えた。「はい。その理由は、一つには、艦隊の大半を敵の手に渡らせないため。そして、二つには、背水の陣で戦い、敵の船の戦闘力をできるだけ消耗させるため。すべて、将来の戦場のために」
「これらの決断はすべて、あなただけのものですか？」とハルボは次に尋ねた。
「いや、参謀長ジャンとの協議の結果だよ」とアルフォンスは言い、ジャンは同意してうなずいた。
ハルボは目の前のフォルダーを閉じ、横に押しやり、ジェネラル・ダニーに、質問が終わったことを伝えた。
ジェネラル・ダニーはゆっくりと口を開いた。「皇帝陛下は、あなたたち二人に会いたいとのことだ」
アルフォンスとジャンは同時に立ち上がり、軍礼をして、「光栄です！」と言った。
ジェネラル・ダニーは二人を座らせるように合図し、そして言った。「以下の言葉は、世間話であり、正式な会話の一部ではありません。アルフォンス、お前には連邦に兄弟がいるんだな？」
アルフォンスは、会話が非公式になればなるほど、慎重にならなければならないことを知っていた。うっかりすると、軍法会議にかけられる可能性があるからだ。
彼は答えた。「はい、二十年前、私の家族がドサスにある祖父の家を訪ねたとき、母が早産になり、私と私の兄弟が生まれたんです。
それはレジスタンスの蜂起と重なり、地元の防衛隊は敗走し、その混乱の中で私の兄弟は行方不明になりました。そして、アンドレの戦いの後、私の船が動力を失い、捕獲された後、私が彼に似ていることが判明し、連邦の士官がそれを上官に報告し、それで私たちが出会ったんです」
彼の言葉は真実であり、真実でなく、曖昧であり、同時に本物だった。彼はエドワードに見つけられた後、実際に兄弟に会ったが、彼の説明ほど曖昧ではなかった。彼は、相手が何を知っているのか、返事をしながら見ようとしたのだ。
「ふむ、人生で多くの不運に見舞われた兄弟だな」とジェネラル・ダニーは言った。
退屈な世間話が続き、二人は、世間話が始まったのを見て、それ以上邪魔をせず、立ち去る口実を作って、自分のキャビンに戻った。
ジャンは、キャビンのドアを閉め、気密ロックまでかけた。
アルフォンスは、同僚のその慎重な行動を見て、少し笑わずにはいられなかった。「お前は、ずいぶん疑り深いな……」
「証拠を掴まれるよりは、疑われる方が良い」とジャンは言い、軍帽を脱ぎ、ベッドに投げ、チャックを下ろしてリラックスした。
「我々が今からやろうとしていることは、疑われる限り死刑に値する犯罪だ。証拠は必要ない。そして、親しい間柄だから、お前はその関係のおかげですでに逃げているようなもんだ」とアルフォンスは軽く言い、前進して、気密ロックを解除しようとした。
ジャンはアルフォンスの言葉に驚き、大きな汗が額に滲み始めた。
アルフォンスは急いで慰めた。「ジャン、お前が葛藤しているのは分かっている。家族に対する義務がお前を危険から恐れさせ、キャリアへの願望がお前を私に従わせる。私たちが戻ったら、まずお前の二人の妹を手配しよう。そうすれば、彼女たちのことを心配しなくて済む」
ジャンは落ち着きを取り戻し、アルフォンスを見た。「約束してくれるか！ お前の家名にかけて、妹たちの面倒を見ることを約束してくれ」
彼が決意したのを見て、アルフォンスは微笑み、誓いの手を上げた。「私、アルフォンス・アレックは、ここに誓います。
私たちが帰郷したら、ジャンの二人の妹が家族に永住できるように手配を進め、アレック家は彼女たちが星の海に戻るまで彼女たちを守ります」
ジャンはゆっくりとうなずき、彼女の心は未来への憧れで満たされた。
キグナス腕で、すでに星橋を通過したシルバー・ドラゴンは、一日の通常の動力航行の後、周囲の銀河からの重力干渉をついに取り除き、折り畳みジャンプの準備をした。
「連続折り畳みジャンプ、12回。準備してください」と、最近のエリナの絶え間ない指導の下で、シルバー・ドラゴンのAIはますますスムーズに話し、感情的な色彩さえ帯びるようになった。
カウントダウンの終わりに、船は超空間に入り、折り畳みジャンプを開始した。
エドワードはその瞬間、奇妙な力が自分の体を駆け巡るのを感じた。まるで、誰かがポケットの底を掴んでひっくり返したように。
その感覚は一瞬しか続かないようでもあり、長い間続いているようでもあり、彼は判別できなかった。しかし、船が超空間から飛び出した瞬間、その奇妙な感覚は突然消え、すべてが元に戻った。
エドワードは飽き足らない様子だった。「超空間の感覚って、すごく不思議だな。もっと体験できたらいいのに。いつもこの一瞬だけで、消えちゃうんだ」
エリナは胸を叩いた。彼女は今、少し吐き気がしていた。12回の連続折り畳みジャンプは、彼女には少しきつかった。
少し良くなると、彼女は言った。「星を見つけて、その近くで折り畳みジャンプを強行しろ。もしかしたら、超空間に閉じ込められて、出られなくなるかもしれないぞ。その奇妙な体験を楽しめよ。
そうするときは、私を船から降ろしてくれよ。もう耐えられないから」
エドワードは、またむせ始めたエリナの背中を叩き、「お前は、どこへ行くにも一緒に行くって言ったじゃないか」と言った。
「スターマップ比較完了。予定の場所に到着しました。燃料残量は40％以下です。近くの有人恒星系に向かいますか？」とラブの声が響いた。
「トロントに向かうわ」とエリナは、長く選んでいた惑星の名前を言った。
「通常動力前方へ転換。推定航海時間5時間15分。自動的にスターポートタワーに連絡。自動的に通関手続きを申請。自動的にバース申請を処理……」
「これって全部自動なんだ。俺たちは何すればいいんだ？」とエドワードは頭をかきながらエリナに尋ねた。
「私たち？ もちろん、ハネムーンよ！」そう言って、彼女はエドワードを押し倒してキスをした。
エドワードが再び目を覚ましたとき、シルバー・ドラゴンは長い間バースに入っていた。彼は、すでにエリナの圧迫でジンジンしている腕を引き、服をガサゴソし始めた。
エリナは寝返りを打ち、伸びをして起き上がり、現地時間を見てからグチをこぼし始めた。「シルバー・ドラゴン、どうしたのよ、なんで夜のトロントに停泊してるのよ？」
AIの感情的な声が出た。「お二人がすでに熟睡されているため、トロントの夜の半ばに夜明けが訪れるこのスターポートに停泊することにしました。お二人が現地のルーティンと活動に溶け込むのに役立つと考えました」
エドワードはズボンを上げて、「まったく、これはもうAIじゃないな。執事だよ」と言った。
エリナはあくびをして、眠そうな顔で言った。「まだ全然だよ。まだ調整が必要ね」
「さあ、起きろよ。朝ごはんに行くぞ」とエドワードは急かした。彼のハネムーン旅行で、美しい女性との時間を別にすれば、いい食べ物こそが唯一の願望だった。
エリナは朝食の話を聞くと、ベッドから飛び出してしまい、バスルームに駆け込んで洗顔を始めた。
スターポートに立って、彼らは下の惑星の表面を見て、しばらくため息をつかざるを得なかった。惑星全体は緑色に包まれ、両極はいくらか白っぽいだけだった。
よく見ると、その緑色の層は包括的なものではなく、星の間にはっきりと、さまざまなサイズの湖が点在しているのが見える。トロントの星を上から見ると、朝露に満ちた、緑色で柔らかいプラムのようだ。
あの乾燥した惑星ドサスで生まれた二人は、この種の光景を見れば、展望デッキに立って、長い間降りるのをためらうだろう。
「美しい！」とエリナは叫び、手すりに近づき、自撮りを始めた。
「ああ、なんて新鮮でジューシーな惑星なんだ」とエドワードはつぶやいた。
「あんたは食べ物のことしか知らないんだから！」とエリナは言い、エドワードを持ち上げて、スペースエレベーターに向かって歩き始めた。
この従来型スペースエレベーターは、ナノマテリアルで構成されている。エレベーターシャフトは真空になっており、シャフトの壁には、エレベーターコンパートメントを常に加速させる加速度コイルが装備されており、非常に高速に達することができる。
エレベーターコンパートメントの上部と下部には、巨大な加速によるメンバーの巨大な物理的負担を相殺するための人工重力装置があった。
二人はスターポートから出て、新鮮な風が顔に吹きつけ、リラックスして幸せになった彼らは周りを見回し、スターポートの向こうはジャングルで、大都市には高層ビルはなく、巨大な幹と木の天蓋しか見えなかった。
「全部木だ！」とエリナは言い、コミュニケーターの電源を入れて地図を確認した。
「事前にガイドに連絡しておくべきだったな。東西南北の区別がつかないよ」とエドワードは言い、手を伸ばして、レンタルのシャトルを止めようとした。