第5章 反乱軍
風がビューって吹いてさ、砂が巻き上がって電磁ライフルにパラパラって落ちてきた。で、ドサス星のデカい月が二つ、冷たくて白い光を放ってる中、エドワードは背中を砂丘につけて、黒と金が混ざり合う地平線をじーっと見てた。
「どこ行ってたんだよ？」 今度はエドワードが、エリナに小言を言う番だ。
「あ、あのさ…ちょっと…こっちのキャニオンのとこまで…えっと…マジでさ、この10分で3回も急かされてんだけど！」 エリナは息を切らしながら答えた。
「今回のミッションの成否はお前が、あの小さな砦に敵より先に着けるかにかかってるんだ」 エドワードの声はちょっとピリピリしてる。
「そんなに…イライラするならさ…もうちょっと武器と弾薬チェックしてくんない？」 エリナは彼に言い返した。
「無理ならさ…砂でも数えてろ！」
エリナの言葉に、エドワードは笑った。「砂を数えてただけじゃないだろ！」
エリナの息遣いが、インターコムから聞こえてくる。
地平線の向こうに、黄色い砂埃がモウモウと上がってる。
「来るぞ！20キロ、フライングバイク3台、ターゲット5、時間は13分だ」 エドワードは冷静に分析した。
「今から登るよ！」 エリナの声がちょっと震えてる。
「マジか！岩壁登ってんのかよ？回り道とか知らないのか？」 エドワードは、エリナの必死な時間稼ぎに、全く準備できてなかった。
「黙れ！もう一言でもチャラチャラしてたら、先にぶっ放すぞ！」
エドワードはマジで黙った。
「準備OK！」
通信機から機械的な音が聞こえてきて、小さな砦の小口径エネルギーキャノンが、砲口を上げて1時の方向を指してる。
「まだ撃つな、俺の指示を待て、先頭のバイクをまず叩くぞ」 エドワードは冷静に、敵が自分の計算した死角に入るのを待った。
「撃て！」
シュパ、シュパ、シュパ、3発の青いエネルギー弾が、夜空を切り裂く。このエネルギー弾は、あんまり音はしないんだけど、その勢いがマジでヤバい。青い弾に、電気がバチバチ光ってるのがうっすら見える。
先頭のフライングバイクは正面から食らって、バラバラになった。
これを見て、残りの2台のフライングバイクは、すぐに戦術的な回避行動を開始した。
シュパ、シュパ、シュパ、シュパ、さらにエネルギー弾がいくつか小さな砦から発射されて、フライングバイクの周りでプラズマが飛び散り、砂のシャワーを巻き起こしてる。
「単発、10秒間隔、あと4発！」
シュパ！別のエネルギー弾がフライングバイクの隣で爆発。搭乗していた帝国兵はひっくり返って地面をゴロゴロ転がって、立ち上がって砂丘の裏側に向かって走り始めた。後ろのバイクの兵士もそれに続いた。
シュパ！エネルギー弾がその砂丘の頂点に命中して、青い電気の弧を描いて爆発した。
「隠れてる、こっちからは見えない」 エリナの焦った声が、インターコムから聞こえてきた。
「心配すんな、敵は全部計算してんだ、俺はチャンスを待ってるだけだ」
エドワードは高台に隠れて、砂丘の裏側にいる帝国兵の一挙手一投足を注意深く見ていた。
彼は、兵士が仲間のバックパックからポータブルワープガンを取り出し、地面にセットし、別の仲間から手渡された弾をワープガンに装填しようとしているのを見た。
「今だ！」
エドワードは迷わず引き金を引いた。弾は正確に、兵士の手に持っていた弾薬に命中した。
ドカーン！デカい音とともに、砂丘の裏側で激しい爆発が起こり、破片と手足が吹き飛んだ。
レジスタンスのデカいテントの中、ジェネラル・バーは通信機の画面に向かって怒ってた。
「遅すぎるぞ、メジャー！ 俺たちのシルバーウルフ連隊はもう敵のウォーベア連隊の後方に回り込んで、今、ウォーベア連隊と戦闘中だ。元々の計画じゃ、お前らが前線を抑えて、シルバーウルフ連隊に敵のケツを蹴らせるはずだったのに、全部逆になっちまったじゃねえか」
「ジェネラル・バー、あと30分だけください。うちの連隊が、必ずウォーベア連隊のケツを叩きのめします！」 アングリータイガー連隊のリーダーが敬礼した。
「メジャー、お前に与える時間はあと20分だ。アペイダの機動部隊が、ウォーベア連隊の救出に向かってて、いつシルバーウルフ連隊の後ろに現れるかわからん。それが何を意味するかわかるか？
シルバーウルフ連隊が食われちまうってことだ。そしてお前、アングリータイガー連隊は、ウォーベア連隊の増援部隊と、それを支援しに来た機動部隊を相手にしなきゃいけなくなる。つまり、この戦いの敗北を意味するんだ！」
彼は通信を切って、テーブルの上のタバコを取り、吸い始めた。
「通信は遮断、前線の動きも、敵の情報もなし。3年間もこんな戦い方してて、まだ慣れないわね」 ブレンダの、落ち着いた女性の声は、いつも不機嫌なジェネラルを落ち着かせた。
「同期軌道上の宇宙船は、情報とインテリジェンスにおいて、いつも敵に後れを取る。あそこに居続ける限りはな」
ジェネラル・バーは、上を指さして言った。
「そうね、3年前のマーニアーの破壊以来、完全に目隠しで戦ってるようなもんだわ」 ブレンダは彼のタバコを取り上げ、灰皿で消した。
ジェネラル・バーは立ち上がって、作戦地図のところまで歩いて行き、「エドワードのガキが、今頃アペイダの貴族どもをビビらせるような、デカいことやってくれればいいんだがな」と言った。
ブレンダも作戦地図のところまで歩いて行き、身をかがめてテーブルに両手を置き、胸の谷間を露わにして、「彼一人なら大した問題じゃないんだけど、エリナがあいつについて行ってるってのが、ちょっとね」と言った。
「フン、俺の娘は、自分自身で何とかできる！」
ジェネラル・バーは唸り声をあげ、両手を後ろに組んで作戦地図をじっと見つめ、ゆっくりとため息をついた。
東側の小さな砦で、エドワードは集められた帝国兵の通信を調べていた。
彼は眉をひそめ、通信機にアペイダ本部の連絡記録が2つあるのを見つけ、距離から判断して、最初の援軍は2時間後に到着することを知り、当初の小さなゲリラ撹乱ミッションが、こんなことになるとは予想していなかった。
エリナの方を見ると、彼女はコンソールに寄りかかって、何かに夢中になっていた。しばらくして、ジェネラル・バーの顔が通信画面に現れた。
「エリナ？ お前らはどこにいるんだ？ どうやって本部に直接連絡を取ったんだ？」 ジェネラル・バーは、突然の帝国通信の要求にすでに驚いており、娘の顔が通信モニターに現れたのを見て、驚きと不安を感じた。
「東側の小さな砦にいます。そちらに戦闘マップを送信します」 エリナはコントローラーを操作しながら言った。
「ビックリしたよ、捕まったのかと思った。エドワードはどこだ？ エドワード！」 ジェネラル・バーは、彼一人を見なかったので、通信越しに叫んだ。
エドワードは画面に駆け寄り、さっき戦ったことをジェネラルに説明した。
「今、2つの選択肢があります。1つ目は、小さな砦を放棄して北へ移動し、あなたが私に与えたゲリラミッションを完了することです」
「2つ目は、小さな砦を守り、敵の今後の援軍を撃退し、小さな砦を利用してアペイダとスターポート間の連絡を完全に遮断することです」
エドワードは続けた。「今、弾薬は十分にあるし、小さな砦の方が有利な位置にいますが、あなたの娘の安全が心配なら…」
「2つ目を選べ！ シルバーウルフが戦闘を終えたらすぐに、彼らにアペイダを迂回する機動部隊を送って、援軍に向かわせる！」 ジェネラルは彼の言葉を遮って手を振り、シルバーウルフ連隊に戦闘命令を与え始めた。
アルフォンスは、翌朝早くスターシップに退却する準備をしながら荷物をまとめていた。
彼は机の上の写真立てを手に取った。そのフレームには、黒い巻き毛のダイリナが彼に微笑んでいて、彼は思わず写真に手を伸ばして、つぶやいた。「ドサスでの戦争は負けたんだ、すぐにそっちへ帰るよ」
ドアをノックする音が彼の思考を中断させ、彼は写真立てをテーブルに戻し、メジャー・ヤンが入ってきた。
「ウォーベアがカンブールデのe11地域でレジスタンスと遭遇しました。敵がウォーベアの後ろに現れました」 ヤンは彼に戦闘マップを渡した。
アルフォンスは地図をじっと見つめ、e11地域ではなく、赤い点が示されているe13地域を見た。
ヤンはアルフォンスを見て、彼の考えていることを知っていた。「e13のレジスタンスは、カモフラージュ行進を放棄し、クレイジーにe11地域に向かっています。あと30分で、この鋭い刃がウォーベア連隊の後ろに突き刺さるでしょう」
「エース機動部隊を増援に送らないのか？」 彼は怒りで爆発しそうだった。
「うちのエース機動部隊は、20分以内にe11地域のレジスタンス部隊の後ろに奇襲することが可能だ。それからウォーベア軍と合流して、e11地域のレジスタンス部隊をすぐに始末できる。
そして、機動部隊は、迫ってくるレジスタンス軍を両側面から包囲して、戦局を逆転できるんだ！」
アルフォンスは、ヤンがまるでバカな指揮官であるかのように、戦闘マップを指で叩きながら質問した。
「チェルズリフトの小さな砦を失い、スターポートとの連絡が途絶え、敵の数は不明。そして、あの貴族どもは、自分たちの脆弱な補給線を守るためにエース部隊を移動させた」
ジャンは、ベッドの下からスーツケースを取り出し、荷造りを始めた。
「豚野郎め、快楽の穴でしか転がれない！」
アルフォンスは激怒し、テーブルに戦闘マップを叩きつけ、ダイリナの写真は衝撃でテーブルにぐしゃっと倒れた。