第34章 異星人の嵐
シャトルが誰かに手招きされて止まるのを見て、スターポートの前でゆっくりと止まった。ドアが自動で開いて、二人は乗り込んで運転手に聞いた。「お前ら、どこ行くんだ？」
エドワードと運転手は顔を見合わせて、「わかんねえよ」って言った。
運転手はピンときて、「旅行、だろ？ この車、一日200クレジットで貸してやるよ。ブライアーと、周りの四つの都市地区全部、一気に案内してやるぜ。
もちろん、街に泊まりたくないならそれでもいいぜ。後ろのシートに、俺らの星、トロントの有名な観光スポットが全部載ってるパンフレットがあるからさ。結構すごいと思うぜ、だって、俺らトロント全部回るんだから。」
「朝ごはんは何食べるの？ おすすめとかある？」エドワードはそう言って、隣のパンフレットを取り出した。辞書みたいに分厚いガイドブックに二人は圧倒されて、一緒に頭を突き合わせて見始めた。
「朝ごはんって言ったら、毎日俺が食ってる店に連れてってやるよ」運転手はそう言って、出発しようとした。
「ちょっと待って」二人は小声で相談して、エドワードは言った。「まず三日、貸し切るよ。行こう、道中でルート決めようぜ。」
「オッケー！」運転手は上機嫌でエンジンをかけた。
道中、エリナのコーディネート能力が発揮され、すぐに遊びのルートが計画された。そして、運転手の提案をもとに少し変更を加えて、トロント三日間のツアーの最終ルートが決定された。
しばらくして、レンタカーのシャトルは巨大な木の前で止まった。この巨木を見て、エドワードは思わず感嘆した。直径だって100メートルくらいあるだろうに、何年経ったらこんなに育つんだ！
運転手は車のロックをかけて、二人に彼についてくるように合図した。木の根っこに向かって歩くと、地面と繋がっている部分に、次々とドアが開いている。ドアにはいろんな看板もかかっていた。
すぐに、奇妙な看板のある店の前に着いた。この看板の文字は特に奇妙で、黒い手書きの文字が看板の上でよじ登り、ひっくり返って四角形を形作っていた。
「信じられない、古代文字だ！」エリナは驚いた。
「おいおい、お前、この文字読めるのか？」運転手もびっくりして尋ねた。
「ええと、覚えてる、赤、何々、コピー、何々…」エリナは四角い手書き文字を一生懸命解読しようとした。
「うわ！ マジかよ、読めるんだ！」運転手はそう言うと、先にカーテンを開けて中に入っていった。
店では、女の人がテーブルを拭いていた。運転手が入ってきたのを見て、「あんたはちゃんと車運転して、戻って来なさいよ」と叫び始めた。
運転手は答えた。「おい、母ちゃん、俺のことばっかり言わないでくれよ。今日、スターポートで二人の客に会ってさ、三日間車を借り切ってくれたんだよ。」
エドワードとエリナは入り口に立って、口論している母と息子を無言で見つめていた。疑問がいっぱいだった。
「あ、これが俺の母ちゃんだ。このレストランはうちがやってるんだ。味は保証するぜ、トロント全体で見てもトップクラスだ。」運転手はそう言って、母の方を向いて叫んだ。「母ちゃん、こっち見んなよ、早く辛い油そば二人前持ってきてくれ！」
母ちゃんは雑巾を放り投げ、文句を言いながら奥のキッチンに向かった。「一週間も観光客来なかったのに、三日間だって？ 信じらんない。」
エドワードは心の中で「マジかよ」ってつぶやきながら、エリナを見た。エリナは首を横に振って、相手の言ってることは全然分からないって合図した。
しばらくして、辛い油の層が浮いた二つのそばが二人の前に運ばれてきた。白い麺が赤い油の中で角を出し、上には緑のネギがまぶされ、赤いスープには白い点々が散らばっていた。
エドワードはゴクリとつばを飲み込み、心の中で「なるようになるさ、食ってみよう」と思った。慎重にレンゲで麺をすくい、口に入れてかじると、肉の風味と辛いスープが口の中に広がった。
「んー！ うまい、うまい、うまい！ ちょっと辛いけど」エドワードはエリナにも試すように合図した。
エリナは気乗りしない様子で一口食べてみたけど、すぐに食欲が湧いてきて、二人はあっという間に、見た目も気にせず食べ始めた。顔には汗がびっしょりだった。
二人が食べ終わるのを見て、運転手は言った。「もし二人がいいって言うなら、食事と宿泊も面倒見れるぜ。食事はうちの母ちゃんの伝統料理で、宿泊はトロント独特のツリーハウスだ。」
「いいよ、いいよ」エドワードはそう言って、冷たい水を何口か飲み干した。
「それなら、前払いしてもらうことになるけど、計算するぜ。三日間で、俺の人件費が600、宿泊費が一日100で、それが三日で300だ。」
運転手はそう言いながら、通信機を取り出した。「材料費は一食ずつ精算しなきゃならないんだ。注文に応えられないかもしれないけど、心配すんな、絶対うまいもん食わせてやるからな。
それに、母ちゃんの料理の手間賃が、まあ、1150クレジットってとこかな。」
エドワードは不思議そうに尋ねた。「なんで、材料費は一食ずつ精算しないといけないの？」
運転手はため息をついて言った。「毎日、値段が上がってんだよ。特に食べ物とエネルギーはな。この食事の後に払った金で、材料買いに行ったら、もうなくなってたりするからさ、全然儲からないんだよ。あと、一つ言っとくけど、シャトルカーのエネルギー代も、後で払ってくれよな。」
「じゃあ、知事様は？ なんで物価をコントロールしないの？」エリナが尋ねた。
「知事様？ 何ができるっていうんだよ。銀河系の採掘星は毎日残業してるし、鉱山は帝国に取られて、宇宙船作ってんだ。スターブリッジを失ったってニュースが帝国中に広がって、俺らはスターブリッジからそんなに遠くないから、観光に来てたやつらも一斉に逃げちまったんだよ。
知事が収入減ったから、水と果物しか作れないこの星で、物価をコントロールするなんて、絶対に無理だよ。」
「今、深刻なインフレになってるんですか？」エリナが尋ねた。
運転手はふてくされて言った。「簡単に言うとさ、お前らが俺に前払いした千いくらのクレジット、俺の母ちゃんが後で並んで、食料とかエネルギーとか生活必需品に変えないといけないんだよ。
それだけじゃ、足りなくなることだってあるしな。」
「マジかよ、みんなこんななの？」
エリナは、戦場から数十光年離れているのに、こんなにも戦争の影響を受けていることに理解を示さなかった。
運転手は言った。「他のやつらは…他のやつらは全然ダメなんだ。
お前らがタクシー呼んだ時、俺しかいなかったって気づかなかったか？ 俺の父ちゃんは小さな宿をやっててさ、観光客の登録情報を偽造して、もう少しシェアを手に入れられるんだよ。でも、やりすぎると、後で課税されるからな。」
何も言わなかったエドワードはため息をついて言った。「もう、破綻してるんだよ、インフレなんかじゃない。」
運転手もため息をついて言った。「お前らは、俺に出会えて本当にラッキーだったんだよ。この時期、トロントのスターポート内で、お前らを食わせていけるのは、うちの家族だけなんだから。」
その時、運転手の母ちゃんもやってきて言った。「今は金持ちが使えなくて困ってる。消費できるものが何もないんだよ。金がないやつは買えないし、物価は右肩上がりだし。人生って良いものなのに、なんで戦争なんだろうな。あんなに大勢の人が死んだのに、生きてる俺たちだって、苦しい生活を送ってるんだよ。」
運転手は言った。「おい母ちゃん、またそれだ。喧嘩しないでおとなしくしてろよ、マジで。」
エドワードは金を払い、言った。「まだ運転手のジョーの兄弟の名前を聞いてないんだ。」
運転手は手首の通信機を確認し、刻々と変わる数字が止まると満足げに頷き、「俺の名前はジョーだ、ジョー・ウィンステルっていうんだ。」
「じゃあ、ジョー、旅行、いい感じ？」エリナは新婚旅行に気持ちが行っている様子で尋ねた。
「問題ないぜ、全部手配するから、すぐ出発できるよ」ジョーはそう言って立ち上がった。
「本当に、問題ない？」エドワードは少し心配そうに言った。
「問題ないって、まずシャトルにエネルギー満タンにしなきゃな、行こう行こう、トロントの美しい景色を見せてやるよ。」
二人に急かしてドアに向かうと、母ちゃんに振り返って言った。「母ちゃん、並んでろよ、父ちゃんに電話して、昼飯に友達呼んどけよ。」
同時に、銀河系の奥深く、スターリバー帝国の中心部、スターシーの首都として名高い都市であるレヴィアタン・スターで、アルフォンスとジャンは皇帝の謁見を待っていた。
宮廷の礼儀作法係は、二人に何度も何度も複雑な宮廷作法を教えていた。二人はロボットのように、午後は操作されっぱなしだった。午後七時になって、ようやく伝令の大きくて澄んだ声が聞こえた。
「閣下アルフォンス・エリック中佐とジャン・ブランド少佐を召喚し、皇帝陛下と食事を共にせよ！」
二人は再び、すでにきちんと整えられた制服を整え、伝令に従って雄大な宮殿に向かった。
長い間歩き、二人はついに皇帝が食事をする大広間に到着した。伝令が入り口に足を踏み入れ、横に寄り、微動だにせず隅に立っていた。
同時に、侍従が二人を席に案内し、さらに二人の侍従が前に出て椅子をどかし、二人はようやく席に着いた。
すでに食事を始めていた皇帝は、ジェスチャーをし、二人に食事をしても良いことを示した。二人は黙って、目の前の肉ステーキの小さな部分を切り取り、口に入れ、注意深く噛んでから、カトラリーを皿の両側に置いた。
皇帝は手の動きを止め、額の前で栗色の髪の毛を一本乱し、尋ねた。「アルフォンス、この前、アウント・レイスの体調が良くないって聞いたけど、最近良くなったのか？」