第4章 包囲
あいつは自分の飛行バイクを停めた場所にダッシュしたんだ。そしたら、それがなくなっててさ。
周りを見渡してたら、物資を運んでる兵士を捕まえて、「ちょっと、さっきまでここに飛行バイク停まってたんだけど、どこ行った？」って聞いたんだ。
「あー、兵站部の軍曹が乗って行っちゃいましたよ」
兵站部のテントの前で、エドワードは軍曹にめっちゃキレてた。「なんで俺の飛行バイクをこんな風にバラしてんだよ？まだミッションあるんだぞ」
軍曹はとぼけた顔で言った。「エリナさんが、明日にミッションがあるから、早くバラしてエンジンを綺麗にしてくれって」
エドワードは地面に散らばってる飛行バイクを見て、どうしようもねえって感じで首を振ってた。もう一台どこで手に入れればいいんだろ。
「よお、若いの、乗っていくか？」
声の方を見ると、軍服にマントを羽織ったエリナが、真っ黒な帝国軍の騎兵バイクに座ってた。
「エリナさん、俺はピクニックじゃなくて、特殊作戦ミッションなんだ」エドワードはため息をついた。
「準備万端！弾薬も食料も水も全部OK！」エリナは騎兵バイクの上で敬礼した。
「あー、軍曹、将軍に伝えてくれ。エリナ、後ろに乗れ」エドワードは騎兵バイクに飛び乗り、エンジンをかけた。
「それで、特殊工作員A19、目的地はどこ？」エリナは後ろから彼の腰に腕を回した。
「ターゲット、チェルズ大渓谷」エドワードは言って、アクセルをひねった。
チェルズ大渓谷は、スターポートからアイピダの街へ行く唯一の道だった。
デカい輸送車両のせいで、この道に沿って地面スレスレを飛ばすしかなくって、迂回できないんだ。そして、チェルズ大渓谷は、この道での待ち伏せに最適な場所だった。
広い輸送道路の両側には、岩壁がまっすぐ伸びてて、地質断層みたいな感じ。
エリナは望遠鏡で渓谷を見て、体を丸めて、マントで全身を隠そうとしてた。エドワードが偵察に行ってから、もう4時間も経ってたんだ。
結局、彼女の強い好奇心と退屈さが、エドワードの命令に背いて、通信機のボタンを押させた。
「エドワード、聞こえたら返事して」
返事がないことに、彼女は不安になった。
「ま、そういうことなら、探しに行こう」
そう考えて、彼女は躊躇なく自分の手首のバトルマップを開いた。
「渓谷の両側には、帝国軍の兵士が何人か警備してるはず。エドワードの通信機が最後に現れた場所は、えーと、ここ。だから、彼は今、渓谷の西側にいるはず」
彼女は砂山に隠されたバイクを叩き、電磁ライフルを確認し、渓谷の西側に向かって歩き始めた。
この時、エドワードは渓谷の東側の砂の上に寝そべっていて、めっちゃイライラしてた。彼は2時間以上、目の前の小さな要塞をじっと見つめていたんだ。
「いつからこんなところに、この二つの小さな要塞があるんだ？マップにマークされてないぞ」
同期軌道上の戦艦の制圧のせいで、反乱軍は最新のバトルマップを更新できなかったんだ。この二つの小さな要塞は渓谷の両側に設置されてた。一つが攻撃されたら、もう一つがすぐに火力を提供できるってわけ。
「エドワード、聞こえたら返事して」
「了解、エリナ。そこにいろ」
彼はランダムに点滅するコントローラーを叩いて、顔を上げて、目の前の小さな要塞を見続けた。
「これ以上は行けないな」彼はそう思って、ヘルメットの照準器を開いて小さな要塞を見た。倍率を上げて、注意深く観察したんだ。
小さな要塞の上にある小口径エネルギー砲が垂れ下がっていた。小さな要塞の底にある発射口から、彼は兵士が中を移動しているのがかすかに見えた。
「ここから抜けられないな。この小さな要塞の視界には死角があるけど、こんな風に行ったら、西側の小さな要塞に見つかる。もし西側の小さな要塞をしばらく見えなくできたら…」
まさにそう考えていた時、彼は照準器の倍率を上げて西側の小さな要塞を見たんだ。
「あれ？なんだ？」
彼はもう一度倍率を上げて、西側の小さな要塞の遠くの砂丘に、すごく小さくて変な砂袋があるのを見つけたんだ。それが数回もぞもぞして止まり、また数回もぞもぞして止まった。
彼はすぐに通信機を開いて不安そうに尋ねた。「エリナ！どこにいる？」
「渓谷の西側、えーっと…ちょっと待ってて…」エリナはバトルマップを見てた。エリア全体がいくつかの小さな正方形に分けられてて、彼女はすぐにマップ上で自分の位置を示す行と列を見つけた。後ろの文字ほど、東に近くて、数字が大きいほど、南に近かったんだ。
彼女は言った。「バトルマップのC9の砂丘の近くよ。そう、そこ」エリナの声が通信機から聞こえてきたんだ。
「もう動くなよ。見えてるからな。そこにいろって言っただろ？なんでそこに行ったんだ？」エドワードは電磁銃を構えて、いつでも発砲して西側の小さな要塞の火力を引きつけ、エリナの退却を援護する準備をした。
「あなたに電話したのに出ないから、心配だったの」エリナは言って、顔を突き出して周りを見た。
「頭を引っ込めろ！迷彩の色を少し明るくしろ！渓谷の東側から丸見えだぞ」エドワードはエリナが見つからないか心配して、西側の小さな要塞を不安そうにチラッと見た。
そしたら、小さな顔がすぐに砂袋の中に引っ込んで、砂袋の色がゆっくりと薄れて、最終的に周囲の砂に溶け込んだ。
「そんなに目立つの？」エリナの声はちょっと落ち込んでた。
「新兵にしては、なかなかやるな。さあ、隠れ場所にゆっくりと退却しろ。いや、ちょっと待て。いい考えがある」エドワードは鼻を触りながら、彼女に自分の作戦を話した。
渓谷の西側で、エリナは迷彩ネットの下に伏せて、興奮を必死に抑えようとしてたんだ。
「エドワード兄さん、まだ場所に着いてないの？」彼女の声はイライラしてた。
「お嬢さん、俺は這って進んでるんだ。もう10分で3回も急かされてるぞ」エドワードの声もイライラしてた。
「エドワード兄さん、手が震えて…」エリナは言って、震える右手を押さえようと左手を伸ばした。結果、両手が一緒に止まらなくなったんだ。
「ああ、普通だ。エリナ、銃と弾薬を確認しろ。何回もやれ」エドワードのため息も通信機から聞こえた。
エリナは電磁ライフルと情報弾を何度も確認し始めた。最終的には、砂をわし掴みにして数えたんだ。
「位置についた。発砲したらすぐに砂丘の反対側に退却しろ。始めるぞ」
エドワードの命令を聞いて、エリナはすぐに電磁ライフルを取り出し、迷彩ネットに隙間を開け、目の前の砂穴にすべての情報弾を空にした。それから彼女は迷彩ネットを下ろして、砂丘の反対側に移動し始めた。
砂穴での射撃で巻き上がった小さな砂の波が、西側の小さな要塞の注意を引いたんだ。小さな要塞の上にある小口径エネルギー砲が半分回転して、砂穴を指した。
まもなく、巨大な轟音と、それに伴い、砂の上を高速で移動するいくつかの巨大な砂袋が現れた。
エリナはすでに砂丘の反対側に移動していたけど、素直に伏せようとは思わなかった。自分が作り出したこのエキサイティングな光景を見逃したくなかったんだ。
彼女は、地面にあるいくつかの巨大な砂袋がどんどん大きくなっていくのを見た。いくつかの巨大なサンドワームがそれぞれの砂袋から飛び出し、次々と砂穴に向かって突進してきた。サンドワーム同士が絡み合い、互いに唸り合い、暴れ回ってる。この瞬間、砂穴は煮たぎる鍋のようで、砂と埃を空中に巻き上げてたんだ。
「マジか、3匹の女王」エリナは心の中で思い、サンドワームによって引き起こされる震えを相殺するために、腕を砂に突き刺した。
いくつかの激しい爆発音が聞こえた。彼女はその音の方向を見て、西側の小さな要塞が今や瓦礫の山になっているのを見た。
東側の小さな要塞の中で、エドワードは血まみれの短剣を持って息を切らしてたんだ。
「まだ終わりじゃないみたいだ。サンドワームが退いたら、西側の小さな要塞に行って、死体を調べてくれ」エドワードは体を制御システムから離し、命令を出した。
「どうしたの？怪我したの？」エリナの不安な問いが通信機から聞こえてきた。
「いや、この小さな要塞には兵士が二人と飛行バイクが1台だけだったんだ。ここにいる小さなチームがパトロールに出かけたのが心配なんだ」
エドワードは短剣を鞘に戻し、制御パネルの監視システムを調べ始めた。
「東側の小さな要塞から、こちらパトロールチーム。爆発音が聞こえた。何が起こった？」
死体からの通信機では、絶え間なく問い合わせがあった。エドワードはそれを無視することにした。
「ここに7つの死体があって、おそらく5、6台の飛行バイクの残骸があるだろう」
「早く東側の小さな要塞に来た方がいい」
エドワードは今、すごくイライラしてた。もしパトロールチームが戻ってきたら、間違いなく最初に小さな要塞から退避しなきゃいけない。一度小さな要塞を失って、相手が援軍を呼んだら、彼のゲリラミッションは大変なことになるだろう。
「バイクはどれも使えない。逃げなきゃ」エリナの声は少し落胆したように聞こえた。
「それなら、今すぐ走り始めた方がいい。小さな要塞の制御室に行って、エネルギー砲の銃口を1時に合わせろ。あいつらはその方向から来るはずだ。俺は今、エネルギー砲をリロードしに行く」
「私が大砲を撃ちに行ったら、あなたはどこに行くの？」
「エネルギー砲の1時の方向に死角がある。俺は高台を見つけて、君と相互射撃ができるようにする」
エドワードは弾倉をリロードして、小さな要塞から飛び出し、砂丘に向かってダッシュしたんだ。