第30章 影の如く

それで、彼はそのコミュを起動してインターフェースを表示して、ペドロ兄弟のお兄ちゃんと繋がって、３人でまた色々吟味し始めたんだ。 エドワードも今回は頭を整理して、インターフェースに表示されてるアクセサリの数々をじっくり見てたら、ここにあるものとペドロの家にあるものの違いに気づいたんだ。 ここにあるのは、ほとんどがドラゴンの骨とか、肋骨とか、殻とか、そんな感じで、装備とかはほとんどないんだよね。 エリナはすぐにドラゴンの骨と肋骨のセットを選んだ。それは、スコルマン金属製のスケルトンで、サイズ的にもちょうど良かったんだ。 彼女はエドワードに言った。「これにするわ。スコルマン金属は強度もそこそこで、すごく加工しやすいっていうメリットがあるから、私たちのみたいな小型船にぴったりなの。」 スターポートの少年は彼女の選択に驚いた様子もなく、「ここで加工しますか？」って聞いてきた。 「もちろん。バースと熟練した作業員を１０人、それと作業用のフルセットをお願い。」ってペドロが言った。 「了解。２万７千ドルになります。」ってスターポートの少年は言って、お金を集めるために自分のコミュを差し出した。 エドワードはそれを見て、自分が払おうと手を伸ばしたんだけど、ペドロ兄貴に止められたんだ。「俺がやるよ。お前はこんなところに記録を残したくないだろ？」って。 エドワードはそれを理解して、「あ、じゃあ後で直接お前に振り込むよ。」って言ったんだ。 お金を払った後、スターポートの少年はみんなに挨拶をして、キャリアシャトルに装備を積み込んでバースに運んで片付け始めた。そして、このとき、何人かがスターポートに乗り込んだんだ。 バースで忙しく働く作業員を見て、エドワードはまるで別世界に来たような気持ちになったんだ。あの時の、ルシェルを修理しているときの光景を思い出させるような。 半日かけての作業の後、竜骨が敷かれた。エリナは１６０メートルもある竜骨を見て、エドワードに言った。「この子はすごいわね。エドワード、シルバー・ドラゴンって呼ぼう。」 「シルバー・ドラゴン？それってどういう意味？」エドワードは名前の意味が分からなくて聞いた。 エリナは敷かれたシルバー・ドラゴンの骨を見つめて言った。「シルバー・ドラゴンよ。ドラゴンって昔からいる生き物で、空を飛べて、雲の中に隠れてるって言われてるの。」 「お前らはもう帰っていいぞ。俺がここにいるから、安心して。１週間後に来ればいい。」ってペドロ兄貴が言った。 エリナは別の図面を引っ張り出して指示を出し始めた。３０分後、二人はスターポートから出てきた。 エドワードは、自分の腕に抱きついて寄り添っているエリナを見て、その腕から伝わってくる柔らかさに少しクラクラして、尋ねた。「そういえば、まだセックスしてないよな。」 「昨日は酔っ払って起きられなかったから、どうやっても無理よ。」エリナは恥ずかしそうに答えた。 彼女の可愛らしい顔を見て、エドワードはもう自分の欲望を抑えられなくなった。エリナの額にキスをして、「ここでやらない？」って言ったんだ。 エリナは震えるほど熱くなった体を必死に抑えようとして、「ここで？それはちょっとワイルドすぎるわ。」って言った。 エドワードはエリナの後ろにあるホテルを指さして、「どれか選べよ。」って言った。 彼女は隠れる場所もなく、恥ずかしそうに顔を覆って床にしゃがみ込んだんだ。 エドワードは彼女を抱き上げ、自分の腕の中にいるエリナは少し怯えて小さなうめき声をあげた。「どれでもいいから選んでくれよ。」って言って、エリナを一番近いホテルに運んだんだ。 １週間がすぐに過ぎた。二人がまたスターポートに来たとき、スターポートのバースはまだ空っぽだった。 スターポートの少年に尋ねると、ペドロ兄弟はちょうど新しく作られたシルバー・ドラゴン宇宙船を試験航海に出したところだっていうことだった。二人は退屈だったから、近くのホテルで時間をつぶすことにしたんだ。 結果、午後の日差しが出てくるまで待って、ようやくペドロ兄弟の帰還を待ったんだ。 二人はスターポートに来て、バースにゆっくりと入ってくるシルバー・ドラゴン号のまだら模様の船体を見て、まるでボロ切れを繋ぎ合わせた人形みたいに醜いと思ったんだ。 特に夕日を浴びて、それぞれのパッチが違う色を持っているかのようで、船全体が大きな花柄のひょうたんに変わっていたんだ。 「ひ、酷すぎる！」エリナが言った。 「そんなに可愛くないな。」この数日のムードを経験したエドワードは、さすがに酷いとは言えなかったし、エリナの言葉を否定することもできず、曖昧に同意するしかなかったんだ。 「いらない。」エリナは嫌そうな顔をして言った。 エドワードは急いで説得した。「やめとけって。もう時間も使っちゃったし、また別のやつを手に入れるのは面倒だろ。」 ハッチが開いて、ペドロ兄弟がよろめきながら出てきて、膝をついて乾いた咳をした。 二人は駆け寄って状況を尋ねた。ペドロ兄貴は顔を上げて言った。「１５回連続のフォールド、記録更新。フォールドモジュールを交換する必要がある。エネルギー出力に合わせたフォールドモジュールを持つ大型のキャリア船を探さなきゃ。」 「私だけのデザイン、唯一無二の船だわ！」エリナは興奮して言い、さっきまで船を嫌っていたことなんてすっかり忘れてしまったんだ。 さらに３日後、シルバー・ドラゴンはフォールドモジュールを交換して、他の改造も完了した。 エドワードは、ペドロ兄弟がこの民間船をどうやって手に入れたのか不思議に思った。この船は、駆逐艦よりも少し小さいだけで、連邦公認の宇宙船識別ポート番号を持っていたんだ。 さらに信じられないことに、この船には惑星レベルのエネルギー砲が２基搭載されていて、軍事用の探知システムまであったんだ。 「ペイント！」エリナは完成前の最後の工程のために、元気に作業員に挨拶した。 すると、数人の作業員が複数の機械アームを操って飛び回り、あっという間に塗装作業が完了したんだ。 スターポートに浮かんでいるシルバー・ドラゴンは、ドサスの月の冷たい光をシルバーの塗装に反射させ、まるで生まれたばかりの月のようだった。 その形は、木の葉から落ちる露のようで、洗練されたデザインがエドワードの前に芸術作品のように現れた。テクノロジーのことなんて全然知らないエドワードも、その技術に満ちた丸みを帯びた美しさに圧倒されて、シルバー・ドラゴンの美しさに感嘆せざるを得なかったんだ。 次の瞬間、その美しさは破壊された。 作業員は機械アームを操作して、船体に「dss-262m シルバー・ドラゴン」というポートマントーを黒く塗装した。 彼は、そのポート番号が美しい翡翠にできたひび割れのようで、この貴重な芸術作品を一瞬にして価値のないものにしてしまったと感じたんだ。 エリナはそれを見たけど気にも留めなかった。シルバー・ドラゴンの強力な機能が、彼女の見た目への関心をずっと前に消し去っていたから、彼女は満足げに頷いてエドワードに言った。「さあ、スター・スーパーマーケットに行って、食料品とか日用品を買ってきましょう。」 スター・スーパーマーケットには、星間旅行をする旅行者向けのあらゆる商品が並んでいた。ありとあらゆる食料品、エネルギー源、日用品、ありとあらゆるアクセサリー、さらには退屈しないように小さなオモチャや人形まで。 「そうね、シルバー・ドラゴン、dss-262m。貨物室に積み込んで、ヤードよ。」エリナは布のサンドワーム人形を抱きしめながら、アテンダントに識別ポート番号を繰り返した。 遠くに見える補給物資のコンボイを見て、エドワードは生々しい痛みを感じたんだ。統括司令官のスタッフとしてはお金に困ってはいなかったけど、この時代でさえ、星間旅行は一般人が手を出せるような贅沢な活動ではないと感じたんだ。 その日を終え、二人はジェネラルとブレンダ、そしてペドロ兄弟に別れを告げ、シルバー・ドラゴンに乗り込んだんだ。 二人は軽量の宇宙服に着替えて、ブリッジに座った。 そのブリッジは小さくて繊細で、宇宙船のバージョンほど広くなく、操縦できる部分も少なかった。ペドロ兄弟から奪った６つの革張りのシートを除けば、目の前にあるのは操作画面だけだったんだ。 この極端なミニマリストデザインは、船のAIプログラムに対する極度の自信によるもので、そのAIは試運転中にその信頼性を証明したんだ。連続リープを正確に完了させるだけでなく、係留やドッキング、目標スクリーニングも完璧だったんだ。 エドワードは、目の前にジョイスティックもコントロールもないことに少し圧倒されて、尋ねた。「えーっと、お前が操縦するのか？それとも俺が？」 「操縦する必要はないわ。勝手に動くから。もう飛行経路を入力してあるの。」エリナはそう言って、眠っているAIに呼びかけ始めた。「シルバー・ドラゴン。」 「音声認識中。権限保持者エリナ、画像認識中。権限保持者エドワード。ようこそ、シルバー・ドラゴン・システム1.3へ。」柔らかい男性の声が聞こえてきたんだ。 エリナは言った。「自己診断、出航準備。」 「自己診断中…… エネルギーモジュールの自己診断、フォールドモジュールの自己診断、パワーモジュールの自己診断、探知モジュールの自己診断、保護モジュールの自己診断、武器モジュールの自己診断、ストレージモジュールの自己診断、生態系モジュールの自己診断、人工重力システムの自己診断、制御システムの自己診断、愛システム自己診断。 自己診断完了。シルバー・ドラゴンは良好な状態、十分な補給、出航準備完了。」 「出航。」 エリナの命令で、バースのフォースフィールドがシルバー・ドラゴンを射出したんだ。 エドワードは、広いポートホールから見える景色がスターポートの建物から分散層の霞んだ星明りに変わっていくのを見て、船のデザインに感嘆せざるを得なかった。出るときに、たった一つの不要な振動さえ感じなかったんだ。 ドサスの重力圏から抜け出し、彼らは通常動力で航行し始めた。エリナはシートベルトを外して尋ねた。「それで？何か考えはある？」