챕터 35

브랜든은 아직도 내가 왜 앨라이언스에서 빼내는지, 아니, 우리가 도대체 어디로 가는지 이해를 못 했어. 토비도 같이 왔는데, 처음에는 좀 의아했거든. 근데 토비가 모건이 자길 보고 내 정신적인 지지자가 되어주라고 했다는 거야. 솔직히 그런 거 필요 없을 줄 알았는데, 토비가 같이 와서 앨라이언스에 하루 종일 갇혀 있지 않아도 된다는 건 좋았어. 이제 해 질 시간은 아니었지만, 호수에 도착할 때쯤이면 어두워질 거라는 걸 알고 있었지. 게다가 모건이 나를 찾았던 그 시점, 정확히 그쯤이었어. "모건이 너를 찾았던 호수 근처에서 살았었어?" 브랜든이 내 옆에서 물었어. 토비는 눈을 가리고 뒤에 앉아 있었어. "아니, 사실 어디서 살았는지, 어느 팩 출신인지 기억도 안 나. 그냥 리차드가 나한테 그런 짓을 하고 거기에 버렸을 뿐이야." 나는 차의 헤드라이트를 켜면서 대답했어. 너무 어두워지기 전에 얼른 가고 싶었거든. "그런 얘기는 처음 들어봐. 모건이 널 구한 건 알았지만, 다른 사람들에게 무슨 일이 일어날지 경고한 다음인지는 몰랐어." 나는 고개를 끄덕였어. 우리 둘 다 별로 얘기하고 싶어 하지 않는 이야기였어. "잠깐만, 이번 주말에 파티가 있다는 거 말하는 거지?" 브랜든이 말했고, 나는 다시 고개를 끄덕였어. 누구의 시선도 받고 싶지도, 필요하지도 않았어. "너는 항상 내 관심의 중심이 될 거야." 토비가 정신적으로 연결해서 말했어. 나는 고개를 저으며 작은 주차장으로 차를 몰아 호수로 향했어. 나는 차에서 내려 토비에게 눈가리개를 벗으라고 말했어. 곧 토비가 내 옆에 서서 나무 너머를 내려다보고 있었어. 여기에서는 나무 때문에 호수가 보이지 않았어. 브랜든이 가방을 꺼내며 나에게 미소를 지었고, 나 역시 누군가의 손이 내 손을 잡는 걸 느꼈어. 당연히 토비였지. 나는 미소를 지으며 두 사람을 주차장에서 호수 쪽으로 이끌었어. 예전에는 길이 있었지만, 아무도 이 호수에 오지 않게 되면서 자연이 모든 것을 뒤덮었어. 내가 버려진 후 처음 오는 거라 그런지 심장이 빨리 뛰기 시작했어. 오랫동안 오고 싶었지만, 용기가 없었어. 몇 분이 지나자 물소리가 들려왔어. 호수에 거의 다 왔다는 뜻이었지. 브랜든이 먼저 가서 우리가 안전하게 내려갈 수 있는지 확인했어. 브랜든은 이제 책임감도 강해지고, 현장에서도 자신감이 넘쳐서 보기 좋았어. 루이사와 함께 했던 일들이 브랜든이 진짜 모습을 깨닫게 해준 것 같아. 브랜든은 정말 멋진 요원이거든. 얼마 안 가서 호수가 눈에 들어왔고, 나는 그 자리에 멈춰 섰어. 기억 하나가 머릿속에 떠올랐어. "이런 일에 휘말리게 돼서 미안해. 하지만 인생이란 게 다 그런 거지." 리차드가 호수 근처에 나를 눕히면서 말했어. 물이 내 손에 닿았어. 너무 다쳐서 움직이거나 말할 수도 없었어. 의식이 왔다 갔다 하는 게 너무 무서웠어. 하지만 모든 고통에서 잠시 벗어날 수 있게 해줬지. 연약한 내 몸뚱이는 그냥 거기에 누워 있었어. "누군가가 너무 늦기 전에 너를 발견했으면 좋겠어. 이런 일은 절대 일어나선 안 됐어." 리차드가 내 머리에 키스를 하고는 주머니에서 종이 한 장을 꺼내 물에 젖지 않은 내 작은 손에 쥐여줬어. "테일러." 토비의 목소리에 정신이 번쩍 들었어. 나는 고개를 흔들며 토비를 올려다봤어. 토비는 걱정스러운 표정으로 나를 보고 있었어. "이러지 않아도 돼." 토비가 말했지만, 나는 고개를 저었어. 이건 꼭 해야 하는 일이었어. "여기 와야 해. 리차드를 잡기 위해서뿐만 아니라, 내가 겪었던 일을 극복하기 위해서도." 나는 토비에게 말하고는 가파른 언덕을 천천히 내려갔어. 브랜든은 이미 거기에 가서 단서를 찾기 위해 바닥을 살펴보고 있었어. "아무도 여기 오지 않는 게 분명하니까, 리차드가 최근에 와서 뭔가를 남겨놨다면 눈에 띄겠지." 브랜든이 말하며 가방을 바닥에 내려놨어. 나는 고개를 끄덕이며 동의하고는 주변을 둘러봤어. "지금 여기 없는지 어떻게 알아?" 나는 주변을 살피며 물었어. 거의 칠흑 같았고, 나무들 때문에 누구든 오는 걸 보기가 더 어려웠어. "너희 둘은 너희 할 일 하고, 내가 아무도 못 오게 막을게." 토비가 미소를 지으며 주변을 확인하러 조금 걸어갔어. 그 덕분에 마음이 좀 편해졌고, 주변을 둘러볼 자신감도 생겼어. 나는 호수에 더 가까이 가서 무릎을 꿇고 바닥을 자세히 살펴봤어. 혹시 리차드가 여기에서 뭘 떨어뜨렸을지도 모르니까. 아주 작은 것이라도 도움이 될 수 있잖아. "루카스가 오늘 피터를 만나러 갔어. 모건이 너 준비되면 언제든지 인터뷰하라고 했어." 브랜든이 침묵을 깨며 말했어. 일어난 일들 때문에 피터를 잊고 있었네. "내일 아침에 가서 이야기해 보자." 나는 혹시 리차드가 뭔가를 숨겨놨을까 봐 주변 돌들을 옮기면서 말했어. 혹시 다시 와서 찾으려고 할 수도 있잖아. "이 모든 게 끝나면 뭘 할 거야? 너랑 토비는 친구 사이지만, 토비는 자기 집으로 돌아가야 하잖아?" 브랜든이 가방을 열어 라이트를 꺼내면서 물었어. 그는 내가 아직 대답하지 못한 질문을 던졌어. 내가 그의 질문에 대답하기도 전에, 호수 근처 바위에 있는 무언가가 내 시선을 사로잡았어. 나는 일어나서 다가갔는데, 폴리 포켓 안에 쪽지가 들어 있었어. 그걸 집어 들고는 누구에게 온 건지 보고 충격을 받았어. 나에게 온 거였어. "친애하는 테일러에게, 너는 똑똑하니까 내가 어디 있었는지 알아낼 거라고 생각해. 누군가 결국 나를 찾을 거라고 생각하니 기쁘네. 하지만 내가 너를 찾아내줘서 고맙다고 말하려고 이 쪽지를 남긴 건 아니야. 수년 전에 너에게 했던 일에 대해 사과하려고 왔어. 그날 밤에 무슨 일이 있었는지 많이 생각해 봤어. 그러고 싶지 않았지만, 사실 다른 선택의 여지가 없었어. 아마 안 믿겠지만, 누군가 올 때까지 너와 함께 있었어. 너는 내 아들 루카스를 떠올리게 했고, 만약 내 아들이 거기에 누워 있었다면 내가 어떻게 했을지 상상할 수조차 없었어. 하지만 나는 도망자였고, 내가 해야 할 일을 해야 했어. 너는 여러 면에서 내게 전환점이 되었어. 네가 무작위로 공격한 첫 번째 사람이어서, 또는 그 후에 내가 했던 모든 일 때문은 아니야. 하지만 너 때문에 내가 감정이 있다는 걸 알게 됐고, 네가 안 믿더라도 내가 했던 일에 대해 끔찍한 기분을 느꼈어. 최근에 알게 된 건데, 네 아버지가 내가 사람들을 해치도록 시켰다는 거더라. 솔직히, 나는 그를 전혀 탓하지 않아. 만약 누군가가 내 아들에게 그런 짓을 했다면, 나도 피를 보려고 할 거야. 아마 왜 내가 그에게 위협을 보내고 있는지 헷갈리겠지만, 너도 곧 알아낼 거야. 큰 일들이 다가오고 있어, 테일러. 너에게 알려줄 만큼 너를 아껴. 이것은 내 인생의 또 다른 전환점이고, 다가올 일 전에 내 인생의 그 장을 닫고 너에게 말해야 할 말을 해야 할 필요가 있었어. 다시 처음부터 시작할 때가 왔어. 너는 내 인생을 몇 년 동안 쫓아왔으니, 나처럼 너도 나를 곧 보게 될 거야. 진심으로, 리차드" 브랜든의 얼굴은 내가 다 읽기도 전에 충격으로 굳어 있었어. 수백 가지 생각이 동시에 내 머릿속을 맴돌았어. 나는 이 쪽지에 대해 어떤 기분을 느껴야 할지도, 무슨 말을 하는지도 몰랐어. 리차드가 모건이 올 때까지 나와 함께 있었다고? 토비가 나무에서 나와 내게 다가와 내 어깨 너머로 편지를 읽기 시작했어. 브랜든은 증거 가방을 꺼내 열어두었고, 토비가 완전히 읽고 나자 나는 쪽지를 가방에 넣었어. 마지막으로 한 번 더 보고는 시선을 바닥으로 돌렸고, 내 마음은 즉시 가라앉았어. "그가 나를 여기에, 내가 서 있는 이 자리에 버렸어." 나는 거의 혼잣말하듯 혐오감에 찬 목소리로 말했어. 토비가 어깨에 팔을 두르며 내가 아래를 내려다보자. 그때 편지가 머릿속에서 재생되기 시작했고, 나는 무언가를 깨달았어. "그가 다음에 뭘 할지 알아." 나는 토비를 바라보며 말했어. 곧 그를 보게 될 것 같아.