Kabanata 24

ANG PAGHIHIWALAY Naghihintay na sina Bela at Roksi ng matagal na panahon sa sobrang lamig na gabi sa kanilang taguan sa harap ng eskwelahan para kay Tina pero parang wala pa rin siyang palatandaan. Sobrang lamig ng panahon sa labas at ang maliliit at nakakatakot na ingay na kasabay nito ay nagpadala ng kilabot at panginginig sa kanilang gulugod. "Sa tingin mo, binili niya tayo?" tanong ni Bela, nagliliwaliw. Si Roksi na nakatingin sa kalawakan ay tumingin kay Bela at bahagyang umiling. "Talagang hindi ka naniniwala. Bakit niya gagawin iyon?" Tanong niya habang bumabalik sa kung saan niya unang nakatuon ang kanyang paningin. "Isipin mo." Sabi ni Bela habang nakasandal sa balikat ni Roksi. "Baka gusto niyang tayo ang maging talunan. Ayaw niyang hilahin ang pangalan ng kanyang pamilya sa putik." Dagdag niya at nag-ismid si Roksi. Nagtatalo pa rin ang dalawa sa mga bagay-bagay nang may naramdaman silang malamig na kamay na humawak sa kanila mula sa likuran. Ito ay naging dahilan upang halos tumalon sila sa kanilang balat habang humarap sa nanghihimasok. "Tina–" Pareho nilang bulalas, natakot sa gulat. "Pinatakot mo kami sa impyerno." Dagdag ni Roksi. Bumulong si Tina ng kanyang paghingi ng tawad habang sumisilip siya sa sulok kung saan sila nagtatago upang matandaan kung nasaan ang tauhan ng seguridad at magpasya rin sa kanilang susunod na hakbang. Sinuri niya ang buong lugar at pagkatapos ng isang kritikal na pagsusuri, kinawayan niya sina Bela at Roksi na sumunod sa kanya habang dahan-dahan siyang naglakad papalapit sa pangunahing pasukan. Pagdating sa mga pintuan, mabilis silang dumikit sa dingding upang maiwasang mapansin. Mabilis na naghalughog si Roksi sa kanyang bag at kumuha ng isang bagay na mukhang isang kristal na perlas mula sa kanyang bag at itinapon ito sa kabilang daan upang maiwasan ang atensyon ng bantay. "Sino 'yan?" Ang kanyang garalgal na boses ay tumunog sa kanilang mga tainga habang ang bagay ay lumanding sa gitna ng halamang-bakod, na gumagawa ng mga ingay ng pagkalmot. Itinapon niya ang kanyang flashlight sa direksyon ng ingay na nagmula habang pinipikit ang kanyang mga mata upang tumingin ngunit walang nakita. Upang lalong palakihin ang kanyang kuryusidad, nagtapon muli si Roksi. Sa pagkakataong ito, nagawa niyang makamit ang kanyang layunin. Kinuha ng bantay ang kanyang pamalo at nagmadaling umalis upang tingnan ang kanyang sarili. Ngumiti sila sa isa't isa na may pakiramdam ng ginhawa at tahimik na naglakas sa pasukan. Hindi nakakagulat sa kanila nang makita nilang mahigpit itong nakakandado ngunit sa kabutihang palad, ilang pulgada lamang ang taas kaya ang pag-akyat dito ay hindi naging problema. Sa wakas ay nagkaroon ng kanilang daan sa loob, nagmamadali silang pumunta sa mga pasilyo, na tinitiyak na hindi mahuhuli. Kahit ilang ilaw ang nakabukas, bahagyang madilim ang lugar. Sinundan nina Tina at ng kanyang mga kaibigang babae ang kanilang daan patungo sa palikuran at binuksan ang urinal kung saan nila itinago ang katawan ni Pidelia. Hindi na nag-aksaya ng ilang segundo, mabilis nilang binalot ang katawan ng puting tela na dinala ni Tina. Sa maraming pagsisikap, nahirapan silang kaladkarin ang katawan palabas ng palikuran patungo sa pasilyo, nakalimutan ang tungkol sa kamera na direktang nakakabit sa kanang sulok upang subaybayan ang lugar. Pinagsama-sama nila ang lahat ng enerhiya na natitira sa kanila at nagpatuloy sa pasilyo patungo sa pavilion. Mabilis silang tumingin sa paligid para sa anumang palatandaan ng bantay bago lumiko sa likod ng paaralan, na tinitiyak na ligtas sila. Naglakad sila sa madilim na gubat na ang buwan ang tanging pinagmumulan ng liwanag, hingal na hingal at pagod na pagod. Pagkatapos ng ilang lakad pa, sa wakas ay nakarating sila sa kanilang patutunguhan. Ang cheesy na malamig na simoy ng hangin na sinamahan ng mga pag-iyak ng mga ibon na pinupuno ang kapaligiran ay naglabas ng tensyonado at nakakatakot na aura habang hinukay nila ang hukay. Pagkatapos ng ilang minuto, tapos na sila. Dinala nila ang katawan sa hukay, itinapon ang kanyang bag sa kanya at nagmamadaling tinakpan ito. Huminga sila ng ginhawa, pinagpag ang kanilang mga kamay habang ang pawis sa kanilang mga mukha ay nagningning sa ilalim ng liwanag ng buwan. "Tara na.." Pinasigla ni Tina at nagmadali silang lumabas sa eksena. ***** Si Ema at ang kanyang pamilya ay nagmamaneho sa mga lansangan sa loob ng isang oras na ngayon na may layuning mahanap ang isang walang malay na si Pidelia na nakahandusay sa isang lugar sa mga lansangan upang matulungan nila siya ngunit ang lahat ng kanilang mga pagsisikap ay hindi nagbunga. Ang pagkabalisa ay malaki na ang naging epekto sa kanila na ang kanilang mga pag-asa ay nawala na. "Hindi ba ito ang punto kung saan tayo pupunta sa istasyon ng pulis?" sabi ni Ema. Si Martin na may maraming iniisip sa kanyang isipan at sinisikap ang kanyang makakaya na ituon ang kanyang sarili sa daan ay bahagyang umiling. "Magagawa lang natin ito pagkatapos ng 24 na oras, mahal. Dagdag pa rito, kailangan nating makipag-ugnayan muna sa paaralan." Ang kawalan ng pag-asa ay lalong nagpapababa kay Ema. Nakaramdam siya ng kawalan ng pag-asa at naguguluhan. Sumulyap siya sa bintana habang ang mga luha ay tumulo sa kanyang mga mata. Sa instinct ay nag-blink siya at naglakad pababa sa kanyang mga pisngi. Suminghot siya, pinupunasan ang mga luha habang sinusubukan niya ang kanyang makakaya na itago ito sa kanyang pamilya. Malapit na ang bukang-liwayway. Wala nang ibang pagpipilian sina Martin at Ema kundi ang umuwi para makapagpahinga sina Isla at Jade ng ilang oras bago ang eskwelahan, bagaman hindi pa rin nila natagpuan si Pidelia. Lumiko si Martin nang matalim sa landas na patungo sa kanilang apartment at umalis. "Ituloy natin ito kapag sumikat na ang araw." Sabi niya. ***** Pinagsikapan nina Pidel at ng kanyang ina na makarating sa kanyang tiyahin na si Ema ngunit hindi nagtagumpay. Si Randi rin ay hindi pa bumabalik na siyang pinakamasamang bahagi. Tumawag siya kanina para sabihin na nagtatrabaho siya ng overtime. Gabi na at nag-aalala nang husto si Herome. Tiningnan niya ang isang pagod na si Pidel at bumuntong-hininga. "Dapat kang magpahinga na ngayon." Sabi niya. Ayaw ni Pidel ngunit pagkatapos, ang pagpupumilit mula sa kanyang ina ay naging imposible para sa kanya na labanan kaya sumuko siya. Nagpaalam siya sa kanyang ina ng magandang gabi at naglakad pataas sa hagdan patungo sa kanyang silid. Hindi pa man siya matagal na nakatago sa ilalim ng kanyang kumot nang siya ay makatulog. Sa susunod na minuto, natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang madilim na silid na may dim na bombilya sa gitna na nagsisilbing tanging pinagmumulan ng liwanag. Dahil sa gulat, mabilis siyang tumingin sa paligid. Sa sandaling iyon, nakarinig siya ng isang mahinang bulong mula sa malayo. Sa instinct ay nakakapit siya sa kanyang kamao, ang kanyang puso ay tumatalbog nang malakas. "Pidelia.., Pidelia.." Narinig niya ang bulong ng boses nang mas mahina sa pagkakataong ito. "Pidelia, tulungan mo ako, pakiusap." Naglibot siya sa ikatlong pagkakataon ngunit walang nakita sa paligid. Hindi man lang pag-usapan ang tungkol sa makapal na kadiliman at siksik na aura. Mula sa wala, nakaramdam siya ng malaking puwersa na humila sa kanya, na nag-iiwan sa kanya na lumilipad sa kalawakan. "Anong nangyayari?" Umungol niya sa kanyang isipan habang ang kanyang buong katawan ay nanginig.