Kabanata 36

SA HALIP NA AKIN PANG KAPATID 'Sigurado ka bang hindi ka nag-o-overreact?' tanong ni Isla habang naglalakad sila palabas ng tindahan na may hawak na mga plastic bag. Si Jade ay nakatitig kay Pidelia na may pag-asa habang ang kanyang kilay ay nagkasalubong sa isang nag-iisip na tingin – hindi sigurado kung nag-o-overreact siya o hindi. Pero bakit naman nila siya titingnan ng ganoon? Ito ang nakakainis na pakiramdam na hindi lang kayang itaboy ni Pidelia. 'Baka nag-o-overreact lang ako.' Nagkibit-balikat siya, at hindi na pinansin ang bagay na iyon. Masaya at abala ang araw na iyon – pero nagsimula nang lumubog ang araw. Si Pidelia, Isla at Jade ay mayroon lamang 45 minuto para makauwi bago sila simulan ng kanilang mga magulang. Nang hindi na nag-aksaya ng isa pang segundo, nagmadali silang pumunta sa hintayan ng bus. Swerte silang nakita ang bus na nandoon na nang dumating sila. Sumali sa pila, nagpaikot-ikot sila at nanirahan sa tatlong upuan na ilang hakbang lamang sa likod. Ilang segundo pagkatapos na ang lahat ay nakaupo na, nagmadali ang drayber. Hindi mapigilan ni Pidelia ang pagkabahala sa kabila ng pagpapahinga sa anumang nangyari. Ang buong biyahe pauwi ay natagpuan siya sa katahimikan. 'Hoy,' sinundot siya ni Isla – ilang biyahe na lang sa kanilang hintuan; na nagpapahawak kay Pidelia na tumingin sa kanya. 'Okay ka lang ba?' Tanong niya. Si Pidelia naman ay tumango sa kanyang tugon habang ang mga sulok ng kanyang bibig ay nanginginig sa isang walang simetryang ngiti. Sa sandaling iyon, huminto ang bus sa kanilang hintuan. 'Tara na.' Bulong ni Isla at lumabas sila ng bus. Hindi pa halos alas-6 ng gabi nang nakauwi sila. Dahan-dahang itinulak ang pinto, pumasok sila para matagpuan sina Herome at Ema sa mesa ng hapunan – naghahanda ng hapunan. 'Dapat kayong magpunta at ihulog ang mga bagay na iyon at bumaba.' Nagmamadaling sinabi ni Ema nang makita niya sila; habang binabalanse niya ang kanyang tingin sa kanyang ginagawa at sa mga bata. Si Herome naman, walang sinabi. Mula sa kanyang mga ekspresyon, malinaw na mababasa ni Pidelia kung gaano siya hindi masaya sa pagbabago ng mga pangyayari. Nakikita niya sa lahat ng kanyang mga aksyon – ang sakit na kanyang pinagkukubli sa kabila ng hindi pagsasabi ng anuman. Agad niyang kinilig ang kanyang dila, ang mga sulok ng kanyang bibig ay nanginginig habang ang kanyang kilay ay kumunot sa pag-aalala. Nang walang salita, pumunta siya sa kanyang nanay, niyakap siya sa likod habang ang kanyang baba ay nakapatong sa kanyang balikat. 'Magiging okay ako nay –' Sambit niya, na nagiging dahilan upang dahan-dahang lumingon sa kanya si Herome habang pinakawalan niya siya. 'Hindi mo na kailangang mag-alala sa akin.' Dagdag niya, nakatitig sa mga mata ng kanyang ina. Sa oras na ito, sina Isla at Jade ay umalis na sa kanilang mga silid upang ihulog ang kanilang mga plastic bag. 'Bakit naman hindi mahal?' Ang boses ni Herome ay pumutok sa kapaligiran, na nagtataksil sa kanyang pag-aalala. 'Hindi natin alam kung ano ang nangyari sa iyong kapatid at narito ako, malapit nang ihagis ka sa parehong hukay. Paano ako hindi mag-aalala tungkol doon?' Bulong niya sa malapit na pagbagsak. 'Alam ko nay – pero kailangan mong magtiwala sa akin.' Sumagot si Pidelia. 'Titiyakin kong mag-iingat sa anumang ginagawa ko.' Sinabi niya. Ang dalawa ay may mahabang usapan sa loob ng ilang sandali at nagretiro lamang sa isa't isa nang nagsimula nang sumali sa kanila sina Randi, Martin at ang iba pa sa bulwagan. Lahat sila ay umupo sa paligid ng mesa; ipinasa ang mga pagkain habang ang bawat isa ay kumukuha ng kanyang/kanyang parte. Nang ang lahat ay nagsilbi na ng kanilang mga plato, sumandal sila. Ang susunod na 45 minuto ay nagpatuloy sa katahimikan habang ang lahat ay nag-e-enjoy sa kanilang pagkain. Pagkatapos na ang lahat ay nakakain na, nagretiro si Jade sa kanyang silid upang mag-ayos at maghanda rin para sa paaralan bukas – habang sina Isla at Pidelia ay tumulong kay Herome at Ema na linisin ang mesa; at hugasan din ang mga pinggan. Nang naayos na nila ang lahat, nagretiro sila sa kanilang mga silid. Agad na nagpunta si Pidelia sa aparador sa paglalakad sa silid. Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto sa pagdating dito – ang kanyang mga mata ay direktang naglalakbay sa madilim na asul na sinulid na palda ni Pidelia, na isinama sa isang puting blusa at isang statement jacket na nakasabit sa kanang sulok ng aparador. Bumuntong-hininga siya, biglang hinawakan ito habang ang kanyang isipan ay napunta sa kanyang kapatid. 'Nangangako ako sa iyo Delia.' Bulong niya habang bumagsak ang kanyang ekspresyon. ******** Malinaw na Lunes ng umaga na ang malambot na mga ulap ay naglilinis pa sa kalangitan upang magbigay ng espasyo sa banayad na sikat ng araw. Matagal nang bumangon si Pidel mula sa kama, naghahanda para sa paaralan. Ito ang kanyang unang pagkakataon na siya ay mabubuhay bilang kanyang kapatid – at walang paraan na bibigyan niya ng espasyo ang anumang pagkakamali. Nauna niyang natutunan mula kay Isla na may ilang kaibigan siyang nakakasama. Bukod pa rito, siya ay isang masigla at positibong karakter na hindi nagbigay ng espasyo sa negatibiti sa kabila ng kanyang asthmatic health. At ito ay walang problema kay Pidelia, dahil halos magkatulad sila ng karakter maliban sa mas prangka siya kaysa kay Pidelia. Kinokolekta ang kanyang malambot at kulot na buhok sa isang ponytail sa tulong ng isang pulang laso, agad niyang kinuha ang kanyang bag mula sa kama – itinutulak ito sa kanyang mga balikat habang tinitingnan niya ang kanyang sarili sa salamin sa huling pagkakataon. Hindi niya kailangang magtrabaho nang husto sa kanyang sarili upang magmukhang kanyang kapatid dahil magkatulad sila. Nagbahagi sila ng halos lahat na magkatulad sa pisikal na katangian. Biglang bumuntong-hininga si Pidel pagkatapos ng ilang segundo; at nagmamadali sa labas ng pinto – na sinasara ito sa kanyang likuran. 'Magandang umaga Tiya Ema?' Sigaw niya nang bumaba siya sa huling hagdan, na naglalakad sa kanyang Tiya na abala sa pag-iimpake ng almusal para sa kanila. 'Wow..' Bulong ni Ema habang tumingin siya kay Pidel, na ibinabalik ang kanyang tingin sa kanyang ginagawa. 'Mukhang kamukha mo ang iyong kapatid ngayon. Halos napagkamalan kita sa kanya.' Dagdag niya. 'Sa palagay ko ay nagawa ko ang isang mahusay na trabaho.' Ngumiti si Pidelia, na nagpapahinga sa paligid habang nakita niya ang bahay na sobrang tahimik kaysa sa karaniwan. 'Pero nasaan ang lahat?' Tanong niya na may nag-aalinlangan na tingin. Sa sandaling sumagot si Ema, ang mabibigat na hakbang – na sinamahan ng pagbulong nina Isla at Jade na bumababa sa hagdan ay nagdulot ng kanilang atensyon sa hagdan. 'Ah, narito sila.' Bulong ni Ema, inilagay ang huling pakete na kanyang ginagawa – sa mesa. 'Pero nasaan si Nanay at Tatay?' Tanong ni Pidelia na may kumunot na kilay habang pinanood nila sina Isla at Jade na malapit sa kanila. 'Sa palagay ko ay umalis sila.' Sagot ni Ema. 'Ganito kaaga?' Nagmadaling sumagot si Pidelia. 'Hm' Bulong ni Ema na may tango, na ayaw ipaalam kung saan nagpunta sina Randi at Herome ni ano ang ginawa nila. 'Sa palagay ko dapat kayong umalis ngayon.' Dagdag niya, na ibinibigay sa kanila ang kanilang mga pakete habang pinamunuan niya sila sa pinto. Nang nakarating na sila sa pinto, binati nila si Ema ng isang magandang araw at nagmadali silang umalis. 'Huwag kang gumawa ng anumang mapanganib Pidel!' Ang kanyang boses ay tumawag sa kanila at si Pidel naman ay nagbigay ng isang di-pinapansin na wave sa kanyang mga balikat. Pinanood ni Ema sa kanilang likuran habang ang kanilang mga tawa ay kumupas sa sulok ng mga bangketa at nagtungo pabalik sa bahay.