KABANATA LABING-DALWA

Dumating ako sa bahay pagkatapos ng mahabang biyahe. Nakisabay ako sa ilang mga *human*. Ang swerte ko nga at papunta sila sa direksyon ng dati kong *pack*. Binuksan ko ang pinto ng bahay, umaasang mabango ang amoy ni *Nanay*, pero wala. Matagal na siyang wala kaya nawala na ang kanyang amoy. Baligtad ang buong lugar. Mukhang may sumubok na gibain ang sala. May mga unan kahit saan, at basag pa ang TV. Nag-away ba sila dito? Ang kusina ay katulad ng sala, pero nagulat ako nang makita ko ang dugo sa *kitchen counter*. May na-amoy ako na kakaiba habang papunta sa kusina, pero hindi ko alam kung ano iyon, at ngayon na alam ko na, sana hindi ko na lang nalaman. *Please*, sana hindi kay *Nanay* ang dugo. Sinisinghot ko ang dugo para malaman kung may amoy ni *Nanay*, pero hindi ko masabi dahil mukhang matagal na ang dugo. Dahil doon, nasuka ako sa lababo ng kusina. Ang baho ng dugo, at sa tingin ko ilang araw na iyan dito. Konti lang din ang dugo, kahit hindi ko alam kung kanino galing ang dugo. Hindi ako gaanong nakaramdam ng ginhawa na kung kay *Nanay* man, hindi naman siya gaanong nagdugo. Umakyat ako sa itaas para tingnan ang mga silid, at hindi katulad sa baba, na parang ginamit sa WWE match, maayos ang mga silid. Hindi ko mapigilan ang sarili ko at isipin ang mga horror na pwedeng harapin ni *Nanay* kung nasaan man siya pagdating ko sa kanyang kwarto. Ang kwarto niya ay mayroon pa ring kanyang amoy, at sigurado ako dahil sa kanyang mga damit. Pinipilit kong pigilan ang mga luha habang iniisip ko iyon dahil kailangan kong maging matatag ngayon. Hindi ako pwedeng umiyak palagi. Kailangan kong maligo, bisitahin ang *Alpha* namin, at alamin kung paano nagpapatuloy ang paghahanap kay *Nanay*. Pagkatapos kong maligo at linisin ang bahay, lumabas ako papunta sa *packhouse*. Pagpasok ko pa lang, lahat ng mata ay nakatingin sa akin. Medyo naguluhan ako kung bakit lahat sila ay nakatingin sa akin. Hindi naman ako estranghero dito. Isang babae na kaedad ko na bihira kong kausap dahil ayaw namin sa isa't isa ang lumapit sa akin na may pinakamasamang ngiti na nakaplastar sa kanyang mukha. "*Oh my God, Ana*, hindi ako makapaniwala na bumalik ka." Sabi niya, at niyakap ako, pero hindi ko siya niyakap pabalik. Nagtataka ako kung bakit siya nakikipag-usap sa akin na parang magkaibigan kami. "*Kimberly*, mayroon ka bang memory loss? Bakit mo ako kinakausap at niyayakap?" Sabi ko, at inalis ang sarili ko mula sa kanyang mga bisig. "Maayos naman ang memory ko; nami-miss lang kita at hindi makapaniwala na bumalik ka," Sabi niya sa nakakainis na boses niya na hindi ko gusto. Hindi ko masyadong gusto si *Kimberly* dahil sa maraming dahilan. Siya ang *pack slut*, pero palagi akong tinatawag na *slut* dahil nakipag-date ako sa isang *human* na pinagsisisihan ko pagkatapos ng ginawa niya sa akin. Nagdarasal ako na pagpunta ko sa siyudad, hindi ko siya makakasalubong. Maraming *werewolf* ang hindi natutuwa sa mga *werewolf* na nakikipag-date sa *human*. Palagi niyang ipinapahayag ang kanyang nararamdaman sa pamamagitan ng pagtawag sa akin ng *slut* kahit na ang pakikipag-date sa isang *human* ay hindi ka gumagawa ng isa, pero sabihin mo iyan kay *Kimberly*. Ang ikalawang dahilan kung bakit ko siya kinamumuhian ay siya ang babae na nakatulog kay *Mat*. Pagkatapos ng pagkamuhi sa akin dahil sa pakikipag-date sa isang *human*, isipin mo ang gulat ko noong sinabi sa akin ni *Chloe* sa telepono na nagsimula silang mag-date pagkaalis ko. Lumalabas na niloloko ako ni *Mat* kasama niya bago pa ang gabing iyon. Huli ko siya. Kahit na natagpuan ko na ang aking *mate* at ang aking nararamdaman para kay *Mat* ay halos wala na. Hindi nito binabago ang katotohanan na ako ay pinagtaksilan ng isang taong mahalaga sa akin. "*Kimberly*, hindi ko alam kung bakit ka kumikilos na parang magkaibigan tayo, pero hindi tayo magkaibigan," Sabi ko at lumakad palayo sa kanya. Naglakad ako sa opisina ng *Alpha* at kumatok sa kanyang pinto pagkarating ko. Tanghali na, kaya dapat ay nasa kanyang opisina siya. Pinilipit ko ang hawakan ng pinto nang sinabi niya sa akin na pumasok. "*Ana*, sorry, *Luna Queen*; hindi ako makapaniwala na nandito ka. Hindi ako inabisuhan ng *Alpha king* na darating ka," Sabi ng aking dating *Alpha Steven* bago pa man ako tuluyang nakapasok sa kwarto. Isa sa mga downside ng pagiging isang *werewolf* ay alam ng lahat na darating ka bago pa man ka nila makita dahil kaya naming amuyin ang amoy ng bawat isa. Hindi ako makapaniwala na ang *Alpha* na aking kinalakihan na yumuyuko ang ulo sa akin ay yumuyuko ang ulo sa akin. Napagtanto ko na ako talaga ang *mate* ng *Alpha king* kahit na hindi niya ako tinatanggap bilang kanyang *mate*. "Hindi mo na ako kailangang tawagin niyan *Alpha Steven*, at siguro nakalimutan niya" Pagsisinungaling ko dahil sa sandaling malaman ni *Steven* na umalis ako nang wala ang pahintulot ng aking *mate*, sasabihin niya kay *Theo* na narito ako, at ayaw ko niyan. Nagulat pa nga ako na hindi niya hiniling kay *Steven* na tingnan kung nandito ako. Hindi talaga siya nagmamalasakit sa akin tulad ng kanyang sinasabi. "Hindi na kita matatawag sa iyong pangalan, pero ipagpaliban muna natin iyan. Alam ko kung bakit ka bumalik. Huwag kang mag-alala, ginagawa namin ang lahat upang mahanap siya, at sana, sa lalong madaling panahon." "Nagpapasalamat ako doon, at alam mo ba kung bakit kinidnap ang aking *Mom*?" "Hindi ko alam kung bakit." "Pwedeng may mga kaaway ba siya na hindi natin alam?" Tanong ko, na nagtataka upang makahanap ng mga lead kung bakit kinidnap si *Mom*. "Hindi ko alam, pero pwedeng mayroon siyang mga kaaway na hindi natin alam." "Posible iyon," Sabi ko at sinubukang isipin kung mayroon bang nabanggit si *Mom* na kinamumuhian niya o kung sino ang kinamumuhian niya, pero wala akong mahanap. Hindi palagi nakikihalubilo si *Mom*. Wala siyang maraming kaibigan, lalo na ang mga kaaway. "Hinanap namin siya sa buong estado. Mahalaga ang *Mom* mo sa *pack* na ito, kaya hindi kami mag-aatubili na gawin ang aming makakaya upang mahanap siya." "Salamat, at pwede ba akong tumulong sa paghahanap?" "Sa tingin ko hindi mo na kailangan, pero kung iginigiit mo, ang ilan sa aming pinakamahusay na *tracker* ay aalis bukas papunta sa hilagang bahagi ng siyudad. Pwede kang sumama sa kanila at hanapin siya sa paligid ng lugar." "Maraming salamat, *Alpha Steven*," Sabi ko, na nakangiti sa unang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon. Medyo nag-aalala ako na hindi niya ako papayagan dahil baka ayaw niyang ilagay sa peligro ang aking buhay. Pagkatapos ng lahat, ako ang *mate* ng hari. "Walang anuman, at magkita tayo bukas *Luna Queen*," Sabi niya, at lumabas ako sa kanyang opisina upang maghanda para sa aking paglalakbay bukas. Kinabukasan, nagising ako nang maaga upang maghanda para sa paglalakbay sa hilagang bahagi ng siyudad. Na-impake ko na ang aking mga bag kagabi. Sinabi ni *Alpha Steven* na mananatili kami ng isang linggo, kaya nag-impake ako ng sapat na damit na tatagal sa akin. Mananatili kami sa ibang *pack* habang nandoon kami. Katatapos ko lang mag-almusal, at naglalakad ako papunta sa *packhouse* upang sumali sa iba pang mga *tracker* na sasama. Lumakad ako papunta sa kotse, kung saan nakita ko si *Alpha Steven* na nakatayo. "Magandang umaga *Luna Queen*," Sabi ni *Alpha Steven*, na yumuyuko ang ulo upang batiin ako, at gayon din ang lahat ng tao sa paligid. Mayroon silang mga tatlong lalaking *werewolf* at dalawang babae. Medyo nahihiya ako kung paano yumuyuko ang lahat sa akin at binibigyan ako ng labis na paggalang. Hindi ito ang unang pagkakataon na tinawag akong *Luna*, pero iba ito sa pagkakataong ito. Mga taong kilala ko at lumaki kasama ko ang tumatawag sa akin na *Luna*. Sana tumigil na sila, pero alam ko na mas mabuti na huwag ko silang sabihan. Ito ay hahantong lamang sa pagtuklas ng mga tao sa relasyon sa pagitan ng *Alpha king* at sa akin, at ayaw ko niyan. "Magandang umaga, lahat," Sabi ko, sinusubukang itago ang pulang mantsa sa aking mga pisngi. Sana walang nakakita nito. "Handa na kaming umalis; naghihintay lang kami sa huling babaeng *tracker*," Sabi ng isa sa mga lalaki, at kung natatandaan ko ng tama, ang pangalan niya ay *Mark*. "Sige, at sino ang hinihintay natin?" *Magsasalita na si Mark* nang ang pamilyar na matinis na boses na kinamumuhian ko ay narinig mula sa likod ko. Hindi ako makapaniwala. "Magandang umaga, lahat," Sabi niya, habang naglalakad patungo sa kung nasaan kami. "Paumanhin, nalate ako." "Ayos lang iyon, *Kimberly*, at sana ay mayroon ka ng lahat ng kailangan mo." "Oo, meron, *Alpha*," Sabi niya at hinawakan ang kamay ko. Hinila niya ako palapit sa kanya na parang magkaibigan kami. "Huwag kang mag-alala, *Ana*………" "Huwag mo akong tawaging *Ana*; *Luna Queen* ang itatawag mo sa akin" Pinutol ko siya bago pa niya matapos ang kanyang pagsasalita. Hindi ko gusto na tawagin akong *Luna Queen* dahil hindi ako sanay dito, at ang aking *mate* ay hindi ako pinaparamdam na karapat-dapat ako sa titulong iyon, pero kung mapapatigil nito si *Kimberly* na layuan ako, malugod ko itong gagamitin. "Paumanhin, nakalimutan ko na mayroon ka palang *mate*, dahil bumalik ka sa aming *pack*. Akala ko nga ay itinanggi ka," Sabi ni *Kimberly* na may masamang ngiti, na sadyang sinusubukang saktan ako. Alam na alam niya na bumalik ako dahil gusto kong hanapin ang aking *Mom*, pero gusto lang niyang inisin ako. "Hindi ako tinanggihan ng aking *mate*. Bumalik ako para hanapin ang aking *Mom*." "*Oh*, oo, totoo iyon. Nawawala ang *Mom* mo," Sabi niya, na kumikilos na parang nakalimutan niya. Nakatayo siya rito upang sumama sa paglalakbay upang hanapin ang aking *Mom*, at kumikilos siya na parang kakatanda ko lang sa kanya. "Bakit siya sasama, *please*?" Tanong ko kay *Alpha Steven*. Hindi ko kayang isipin na sumama sa paglalakbay na ito kasama si *Kimberly*. Isa akong mabuting tao, pero siya ay naglalabas lamang ng pinakamasama sa akin. "Alam kong may mga pagkakaiba kayo ni *Kimberly*, pero naiintindihan niya na kailangan naming hanapin ang iyong *Mom* at isa siya sa aming pinakamahusay na *tracker*." "Wala na ba tayong iba?" "Wala tayo ngayon," Sabi niya, at naglabas ako ng hininga. Ang pagkamuhi sa pagitan ni *Kimberly* at ako ay hindi lihim sa *pack*, kaya para kay *Alpha Steven* na hilingin siyang sumama, talagang kailangan natin siya. "Huwag kang mag-alala, gagawin ko ang aking makakaya upang mahanap ang iyong *Mom*," Sabi niya, na nakangiti, at wala akong sinabi kundi iling ang aking ulo. Hindi ko alam kung paano ako mabubuhay sa isang paglalakbay kasama siya. Dumating kami sa *crescent blood pack* pagkatapos ng isang oras o higit pa. Sila ang *pack* na tutuluyan namin habang hinahanap namin si *Mom*. Lumabas kaming lahat mula sa *minivan*, at binati kami ng kanilang *Alpha*, isang mabuting kaibigan ni *Alpha Steven*. "Maligayang pagdating, *Luna Queen*; ikinagagalak ka naming makasama sa amin," Sabi niya, na yumuyuko ang kanyang ulo nang makita niya ako. Paano niya nalaman kung ano ang hitsura ko? Kumalat ba ang mga larawan ko sa balita ng paghahanap ng hari sa kanyang *mate*? Nagdududa ako, pero nagtataka ako kung paano niya kaagad nalaman na ako iyon. "Hello, *Alpha Mark*, ikinagagalak ko rin, pero kailangan kong magtanong. Paano mo nalaman na ako ang *Luna Queen*?" "Sinabi sa akin ni *Alpha Steven* na blonde ka." "*Oh*, nagkaka-intindihan, dahil ako lang ang blonde dito." Salamat sa Diyos na hindi ito dahil sa kumalat ang aking larawan sa balita ng pagiging *mate* ng *Alpha King*. Nakakatakot iyon. Alam kong hindi ako pangit, pero hindi ako nagmamalaki na ako ang pinakamaganda roon. Hindi ko maiisip na malalaman ng buong *werewolf clan* kung ano ang hitsura ko. Hindi ako makakahinto sa pag-iisip kung paano ako huhusgahan ng mga tao. "Oo, ganun nga, at hayaan niyo muna kaming mailagay sa inyong mga kwarto upang mapag-usapan natin kung paano natin hahanapin ang lugar. Dito naman ang lahat," Sabi ni *Alpha Mark*, na humahantong sa amin sa isang mansyon na sigurado akong *packhouse*. Ipinakita niya sa amin ang aming mga kwarto para sa linggong ito bago kami dinala sa kanyang opisina upang pag-usapan kung paano hahanapin ang lugar. Umalis kami nang maaga upang simulan ang paghahanap sa kanya nang dumating kami. Hinati niya kami sa mga grupo ng dalawa at binigyan kami ng mga lugar sa siyudad na hahanapin. Si *Kimberly*, hindi nakakagulat kamakailan, ay nais na ipares sa akin, pero hindi ko siya pinansin. Ipinares ko ang sarili ko sa isa pang babae mula sa aming *pack* na hindi magbibigay sa akin ng sakit ng ulo sa tuwing binubuksan niya ang kanyang bibig. Ang pangalan niya ay *Riley*, at mukha siyang mabait. Hinanap namin ni *Riley* ang bayan. Tinanong namin ang lahat ng nakita namin kung nakita nila si *Mom* gamit ang isang larawan niya na nakuha ko mula sa aking laptop. Lumipas na ang mga oras, at walang nakakita sa kanya. Madilim na, at gutom na si *Riley*, kaya sinabi ko sa kanya na bumalik sa *packhouse* habang hinahanap ko sa kagubatan kung maaari kong kunin ang kanyang amoy. Nagdala rin ako ng ilang damit ni *Mom* para amuyin nila habang hinahanap siya. Pagdating ng madilim, pakiramdam ko ay napakalungkot ko dahil hindi ko siya nakita o hindi nakahanap ng sinuman na nakakita sa kanya. Naglakad ako pabalik sa *packhouse* dahil gutom ako at pagod. Nakarinig ako ng ilang kilos habang naglalakad sa kagubatan ngunit hindi pinansin dahil hindi ako nakakakuha ng anumang amoy ng *human* o *wolf*. Nakakita ako ng masamang amoy, ngunit hindi ko binigyang pansin ito at nagpatuloy sa paglalakad. Magsisimula na akong lumabas sa gubat ngunit huminto nang lumakas ang nakakamatay na amoy. Lumingon ako upang malaman kung ano iyon, at sana ay inasikaso ko na lang ang sarili ko at lumabas na lang sa gubat. Nakatayo ng ilang talampakan mula sa akin ang tanging nilalang sa mundo na hahamon sa isang *werewolf*—ang pinakamasamang kaaway ng mga *werewolf*. "Kumusta ka prinsesa, sana masarap ka tulad niya," Sabi niya, na may buong ngiti na nagpapakita ng kanyang mga pangil na dapat ay sumisipsip ng buhay sa mahirap na babae na kanyang itinapon na parang basura. natigilan ako sa aking kinalalagyan habang tinitingnan ko ang dugo sa paligid ng kanyang bibig. Narinig ko na lang ang mga kwento tungkol sa kanila ngunit hindi pa nakakakita ng isa. Hindi ako makapaniwala na talagang umiiral sila. Kinurap ko ang aking mga mata, at nasa tabi ko siya na sinisipsip ang aking leeg. "Naririnig ko na kahanga-hanga ang dugo ng *werewolf*. Hindi na ako makapaghintay na matikman ang sa iyo," Sabi niya at lumalim ang kanyang mga pangil sa aking leeg. Isang nakatatak na sigaw ang lumabas mula sa akin habang sinisipsip niya ang aking buhay. Hindi ako makapaniwala na ganito ako mamamatay.