KABANATA PITO

Pauwi na ako para ibigay kay Theo yung regalong pang-birthday niya. Medyo kinakabahan ako habang iniabot ko sa kanya. Nag-aalala ako baka hindi niya magustuhan o, mas malala pa, hindi niya tanggapin mula sa akin. Kumatok ako sa pinto ng opisina niya at pumasok nung sinabi niyang tuloy. Hindi ako makapaniwala, kahit birthday niya nagtatrabaho pa rin siya. "Ano kailangan mo, Ana?" Sabi niya, hindi inaalis ang mata niya sa mga papel sa harap niya. "Happy birthday," sabi ko at nilapag yung relo sa harap niya. Binilhan ko siya ng chronograph na itim na leather wristwatch. Sana magustuhan niya. "Yun lang ba?" Tanong niya, na nagpagulat sa akin sa mga sinabi niya. Hindi, salamat, wala. Yung "yun lang ba" lang talaga, nagbibiro ka ba, Theo? Ito yung gusto kong sabihin sa kanya pero hindi; sa halip, sinabi ko. "Oo, kaya ako pumunta." "Kung yun lang, pwede ka nang umalis," sabi niya, nakadikit pa rin ang mga mata sa papel sa harap niya. "Sige," sabi ko at lumabas ng opisina niya. Alam kong inaasahan kong hindi niya tatanggapin yung regalo ko pero yung sabihin na yun lang ba ay hindi ko inaasahan na sasabihin niya. Talagang napapanganga ako lagi sa kanya. Mamaya ng gabi, pagkatapos kong mag-ayos ng make-up, buhok, at damit. Naghintay ako sa sala para makasama siya sa birthday dinner niya. Hindi ako sigurado kung magkasama kaming pupunta, pero nagpasya akong maghintay ng kaunti, at pupunta ako mag-isa kung hindi siya darating. Hindi ko na sana inisip, hindi ako nakikita ni Theo bilang mate niya, at hindi ako makapaniwala na naghintay ako ng 30 minuto para sunduin niya ako sa birthday party niya. Papunta na ako sa ballroom nang may humila sa akin sa isang madilim na sulok. Sisigaw na sana ako, pero nang makita ko yung amoy ng mate ko sa ilong ko, hindi na ako sumigaw. "Bakit ngayon ka lang dumating?" Bulong ni Theo, sinigawan niya ako. Nagtataka ako kung bakit nag-uusap kami sa ganitong madilim na sulok. "Hinihintay kita." "Hinaan mo nga boses mo; ayokong may makarinig sa atin, at bakit ka maghihintay sa akin," sabi niya, at hindi ko makita nang maayos ang mukha niya, pero kaya kong isipin na nakataas ang kilay niya sa akin. Nagtataka ako kung bakit ayaw niyang may makarinig sa atin. Hindi naman kami nag-uusap tungkol sa kahit anong sekreto. "Mate tayo, kaya inisip ko na baka magkasama tayo pero dumating ako nang napagtanto kong umalis ka na." "Dapat mas alam mo pa sa sinuman na hindi ako pupunta sa birthday dinner ko kasama ka." "At bakit naman," tanong ko, nagtataka kung bakit mali na isipin ko iyon dahil mate kami. "Nakakalimutan mo ba na kahit mate kita, hindi kita kailanman tatanggapin bilang isa. At iyon ang gusto kong pag-usapan sa iyo. Siguraduhin mong walang makakaalam ngayong gabi na mate kita." Sigurado ako na ang tinutukoy niya ay ang mga Alpha mula sa buong bansa na pumunta sa birthday dinner niya dahil alam na ng pack na mate ko siya. "Bakit?" "Dahil sinabi ko, at seryoso ako, kahit ni isa," babala niya. "Sige," sabi ko, nalulungkot na ayaw niyang malaman ng kahit sino ang pag-iral ko. Ipinaliliwanag din nito kung bakit nag-uusap kami sa isang madilim na sulok at kung bakit ayaw niyang may makarinig sa pag-uusap namin. Sa tingin ko, nahihiya siya sa akin. Alam kong hindi niya ako tinatanggap bilang mate niya, pero hindi ko inisip na dahil nahihiya siya sa akin. "Magaling, maghintay ka na lang sa may entrance. Pupuntahan ka ni Liam at ihahatid ka papasok. Alam ng lahat na playboy siya, kaya walang maghihinala na mate kita." "Sige," sabi ko, mas nalulungkot sa kung gaano karaming problema ang pinagdadaanan niya para siguraduhin na walang nakakaalam na kami ay mag-mate. "Lumabas ka ilang minuto pagkatapos kong lumabas," sabi niya at umalis na sa akin. Hindi ko na rin gustong pumunta sa party ngayon, pero dahil nandito na ako, mabuti pang mag-enjoy na lang sa masarap na pagkain at alak. Umiling ako para itaboy ang mga luha na nagbabanta nang tumulo at lumabas ng madilim na pasilyo ilang minuto pagkatapos niyang umalis. Hindi pa man ako naghihintay ng matagal nang dumating si Liam. "Gagawin ba ako ng Luna Queen ko ng karangalan na pumasok kasama ako?" Sabi ni Liam nang dumating siya na may malambot na ngiti sa kanyang mukha. Inilabas niya ang kanyang braso para maikabit ko yung akin sa paligid nito. Gusto kong itama siya at sabihin sa kanyang huwag akong tawaging Luna Queen, pero hinayaan ko na lang dahil sinabi ko na sa kanya noon na huwag, pero nagpupumilit pa rin siya na tawagin akong ganoon. "Hi, Liam" Sabi ko, sinuklian ko siya ng ngiti at ikinabit ko yung braso ko sa kanya. "Kumusta ka ngayon, Luna?" Sabi niya habang sinisimulan kaming ilakad papasok sa ballroom. Habang pumapasok kami, bigla akong nakaramdam ng kaba, at hindi ko alam kung bakit. "Okay lang ako," sabi ko, medyo nagmamadali. Ayokong lumabas na nanginginig ang boses ko sa harap ni Liam. Nag-aalala ako kung ano ang sasabihin ng mga tao kapag nakita nila ako. Alam kong napakabata ko pa para maging mate ng Haring, kaya hindi ako magugulat kung may mga tao mula sa pack na hindi ako makita na karapat-dapat na maging Reyna gaya niya. "Huwag kang mag-alala, hindi naman lahat alam na mate ka niya, kaya maraming tao ang hindi ka titingnan," sabi ni Liam at ginamit ang isa niyang kamay para tapikin yung braso ko na nakakabit sa kanya habang binibigyan ako ng nakasisigurong ngiti. "Halata ba na kinakabahan ako sa kung ano ang sasabihin ng mga tao tungkol sa akin?" "Mga werewolves tayo, kaya mahirap hindi maamoy ang takot mo." "Oo nga, tama ka, at salamat sa pagsubok na pasayahin ako." "Kahit ano para mapabuti ang pakiramdam ng Luna ko, at gusto mo bang sumayaw?" "Salamat, at gusto ko." Naglakad kami papunta sa dance floor, at inalis ni Liam yung braso ko. Ipinulupot niya ang kanyang kamay sa likod ko. Sinigurado niyang malayo ang kanyang kamay sa puwit ko. Sigurado ako kung hindi ako mate ng kapatid niya, malapit sana ang kanyang kamay sa puwit ko. Inilagay ko ang aking kamay sa kanyang balikat, pinagtagpo ko ang iba ko pang mga kamay sa kanya, at nagsimulang gumalaw sa klasikal na musika na tumutugtog. "Kaya bakit ka na-late, Luna?" "Hinihintay ko yung kapatid mo?" "Oh," Sabi niya, pahaba yung 'oh.' Mukha tuloy akong tanga sa harap niya na naghintay sa mate ko na walang gustong gawin sa akin. "Oo nga, at alam kong kalokohan yung inisip kong magkasama kaming pupunta dahil sa estado ng relasyon natin." "Hindi, hindi naman. Naiintindihan ko kung bakit mo ginawa." "Talaga ba?" tanong ko, nagulat na nagawa niya "Oo, ginagawa ko, at hindi mo naman ginawang tanga. At, sinabi ko na ba sa iyo na maganda ka dahil ginagawa mo?" "Salamat," sabi ko, namumula sa kanyang papuri. "Palagi kang welcome, at ang kapatid ko ay isang tanga na hindi niya nakikita iyon." "Paano mo nalaman na hindi niya ako pinuri kung paano ako tumingin ngayon?" "Kapatid niya ako; mas kilala ko siya kaysa sa iba." "Oo, totoo iyan." Biglang tumigil ang musika, at isang omega ay nag-anunsyo na oras na para sa hapunan. Akala ko late na ako, pero mukhang hindi naman dahil hindi pa sila kumakain. Naglalakad ako papunta sa isang mesa kasama si Liam nang may humawak nang mahigpit sa aking kamay. "Sumama ka sa akin," sabi ni Theo, hinila ako kasama niya. Galit ang hitsura niya, at nagtataka ako kung ano ang nagawa kong mali ngayon. Dumating kami sa kanyang mesa; umupo siya at nag-gesture na umupo ako sa kanyang kanan. Akala ko ayaw niyang malaman ng sinuman na mate ko siya. Kaya bakit niya ako pinauupo sa tabi niya? Umupo ako, at nang nakaupo na ako, hinila niya ako ulit palapit sa kanya, at sa pagkakataong ito ay bumulong siya sa aking mga tainga. "Pagkatapos ng hapunan, huwag ka nang sumayaw pa sa kapatid ko," sabi niya sa pamamagitan ng mga ngipin niya. Galit ba siya dahil sumayaw ako sa kapatid niya? Bakit siya magagalit sa ganitong bagay? Hindi naman ako gumawa ng mali sa pagsayaw sa kapatid niya, o nagseselos ba siya na sumayaw ako sa kanya, pero bakit naman siya magiging ganoon. Siya yung nagpakiusap sa akin na kumilos na parang hindi kami mate, at siya yung humiling sa kapatid niya na samahan ako sa pagpasok. "Sige," sabi ko at sinimulang kainin yung pagkain na inilagay sa harap ko habang nag-iisip. Hindi ako makakain nang maayos dahil sa nakikita kong nangyayari sa harap ko. Isang magandang babae na may blond na buhok, na sa akala ko ay isang Alpha dahil sa kanyang aura, ay tila hindi mapigilan yung mga kamay niya. "Kaya, aking hari, kamusta ang mga bagay sa korte?" Sabi niya, inilalagay ang kanyang kamay sa kanyang walang kamay na braso na hindi niya ginagamit sa pagkain. Inaasahan kong aalisin niya ang kanyang kamay dahil may mate siya, pero hindi niya ginawa. "Maayos naman ang lahat, Scarlett, at kamusta ang iyong pack?" Tanong niya, buong atensyon niya sa kanya. "Ayos naman ang lahat; dapat ka pumunta minsan at tingnan mo mismo kung paano ko hinahawakan ang aking pack," sabi niya, nakangiti at mapanuksong nakatingin sa kanya. "Sana, balang araw," sabi niya, sinuklian niya yung ngiti. Hindi ako makapaniwala na hayagang nakikipag-flirt siya sa kanya habang nakaupo ako dito. Hindi ako makapaniwala na gagawin niya ito sa akin. At lalong lumala ang mga bagay nang makinig ako sa ilang tao na nakaupo sa aming mesa. May sampu kaming nakaupo sa aming mesa, at karamihan sa mga tao dito ay mga Alpha kasama ang kanilang mga mate. Ang mga babae ay bumubulong sa isa't isa, pero dapat alam nila kung ano ang mas mahusay. Halos imposibleng hindi marinig ng isang tao ang iyong mga pag-uusap, dahil sa katotohanan na mga werewolves kami at maganda ang aming pandinig. "Oh, my, ang cute nila tignan. Hindi na ako makapaghintay kung kailan papayag ang Hari na kunin siya bilang kanyang Reyna. Gumagawa sila ng napakagandang mag-asawa," Bumulong ang isang ginang mga dalawang upuan ang layo sa akin sa kanyang kaibigan. "Alam ko, 'di ba; gumagawa sila ng napakagandang mag-asawa. Karapat-dapat sila sa isa't isa dahil sa katotohanan na pareho silang nawalan ng kanilang mga mate" Sabi ng babae sa tabi ng unang nagsalita, Anong ibig sabihin niya sa nawalan ng kanilang mga mate? Sinabi ba ni Theo sa lahat na patay na ako, o nagkaroon siya ng mate bago ako? Anuman, hindi ko mapigilan na makaramdam ng maraming emosyon ngayon. Galit ako dahil nakikipag-flirt ang mate ko kay Scarlett, na ginagawa silang perpektong mag-asawa. Nalulungkot ako na walang nakakaalam na may mate siya at nais na makasama niya si Scarlett. Sigurado akong iniisip ng lahat na perpektong magkatugma sila dahil siya ay isang Alpha. Siguro kahit na malaman ng mga tao na mate ko siya ngayong gabi, baka hindi nila ako tanggapin dahil napakabata ko pa at walang karanasan kumpara kay Scarlett. Parang ang buong mundo ay laban sa akin ngayon. "Oo nga, pareho silang karapat-dapat na maging masaya," Nagsalita ang unang babae habang nakatingin sa aking mate, na tumatawa sa isang bagay na sinabi ni Scarlett. Hindi ko pa siya nakitang tumawa noon, at hindi ako makapaniwala na nakangiti at tumatawa siya nang husto dahil sa ibang babae. Ayos lang sana kung hindi siya yung babae na iniisip ng mga tao na karapat-dapat na maging kanyang Reyna. Bumalik ako mula sa aking mga iniisip nang may omega na nagsalita sa akin. "Gusto mo ba ng karagdagang alak, Luna?" Tanong niya. Tumingin ako sa aking mate at kay Scarlett, at hindi ko mapigilan ang paglubog ng puso ko. Kaya sinabi ko sa kanya ang mga sumusunod na salita pagkatapos kong mapagtanto na iyon lang ang paraan na makakaligtas ako sa kakila-kilabot na gabing ito. "Siguraduhin mong hindi mauubusan ng laman ang aking baso ngayong gabi," sabi ko, na may planong malasing ngayong gabi, at susubukan kong kalimutan kung gaano ako kakila-kilabot na mate.