KABANATA DALAWAMPU

THEODORE Pumasok si Theodore sa loob ng bahay-kubo habang karga niya ang kanyang *mate*. Kitang-kita niya ang mga pasa sa buong katawan nito mula sa kanyang mahigpit na training. Hindi niya naman sinasadya na saktan ito, pero kailangan talaga ang matinding training para lumakas ito sa kung ano man ang kakaharapin nila kapag pumasok na sila sa teritoryo ng mga *bampira*. Hindi niya kayang isugal ang nangyari nung huling beses na nakaharap ito ng *bampira*. Papatayin lang siya ng kanyang lobo kung hahayaan niyang mangyari ulit yun. Dahan-dahang nilapag ni Theodore si Ana sa kanyang kama at naglakad papunta sa kanyang banyo para punuin ang bathtub ng mainit na tubig para sa kanya. Siguradong pagod na pagod na ito, pero kailangan niya ng magandang paliligo para makatulog ng maayos. Pagkatapos ni Theodore na punuin ang bathtub ng tubig at mga scented oils na nakita niya sa kanyang banyo. Bumalik siya sa kanya. 'Ana,' tawag ni Theodore sa pangalan niya ng mahina sa unang pagkakataon. Sinusubukan niyang gisingin ito. Alam niyang hindi siya pwedeng maging harsh sa kanya pagkatapos ng lahat ng training na tiniis nito. 'Hmm,' sabi ni Ana habang natutulog. Sinusubukan niyang i-block ang boses na tumatawag sa kanyang pangalan para makatulog siya. 'Kailangan mo nang maligo, gising na,' sinubukan ni Theodore na gisingin ulit ito. 'Okay,' sabi ni Ana, habang nagmulat ng mata. Medyo nagulat siya sa paraan ng pagtrato sa kanya ni Theodore, pero nagustuhan niya naman. Akmang ibababa ni Ana ang kanyang mga paa sa sahig, pero binuhat siya ulit ni Theodore bago pa man siya makatayo. Dinala niya sila sa banyo at nilapag siya sa gilid ng bathtub. 'Pagkatapos mo, ipaalam mo sa akin. Pupunta ako at susunduin kita.' 'Okay, salamat,' sabi ni Ana bago lumabas ang kanyang *mate* sa kanyang banyo. Bumalik si Theodore sa kanyang kwarto para maligo ng mabilis para pwede siyang maging available kapag tapos nang maligo ang kanyang *mate*. Pagod din siya pero hindi katulad ng pagod nito. Ana Pagkaalis ni Theo sa banyo, tinanggal ko ang kumot sa katawan ko at lumubog sa tub. Sasabihin kong nagulat ako sa pag-uugali ni Theo, kulang pa yun sa totoo. Sobrang nagulat ako sa paraan ng pagtrato niya sa akin ng maayos. Sa tingin ko, nagiguilty siya sa sakit at pagod na nararamdaman ko dahil sa training. Hindi ako galit sa kanya kasi kahit may mga pasa ako sa buong katawan ko. Alam ko naman na dahil nagte-training ako para hindi ako mapatay habang sinusubukan kong hanapin si Nanay. Naglaan ako ng oras at nag-enjoy sa mainit na tubig sa aking balat. Hindi ako nagtagal sa banyo kasi nagugutom na ako. Gumamit ako ng shower pagkatapos kong matapos sa tub. Lalabas na sana ako sa banyo nang may kumatok sa pinto. May kailangan ba si Theo? 'Oo, Theo,' sabi ko, binuksan ko ang pinto ng kalahati para makita ang mukha ko, pero natatakpan pa rin ang katawan ko. 'Suotin mo 'yan at sabihin mo sa akin kapag tapos ka na,' sabi ni Theo, sabay abot sa akin ng malinis na damit na panlilis. Nakalimutan kong sinabi niya sa akin na tawagan siya kapag tapos na akong maligo. Mas okay na ang pakiramdam ko ngayon, at hindi ko na talaga kailangan na buhatin niya ako. 'Salamat,' sabi ko, sabay kuha sa mga damit mula sa kanyang kamay. Sinout ko ang mga damit at lumabas, pero bago pa man ako makahakbang ng dalawa. Binuhat ako ni Theo. 'Okay na ako. Kaya ko nang maglakad,' sabi ko sa kanya. 'Hindi naman kita tinanong,' sabi niya, sabay labas sa aking kwarto. Bumaba kami sa baba at pinaupo niya ako sa couch sa sala. Bumalik siya sa taas at bumaba ulit na may first aid kit sa kanyang mga kamay. Lumapit siya sa akin at sinenyasan niya ako na ibigay ko sa kanya ang aking mga kamay. May ilang sugat ako sa aking mga kamay. Napapa-irap ako sa tuwing sumasakit habang nililinis niya ang sugat ko. 'Kailangan mong masaktan para mawala ang sakit,' sabi niya na walang emosyon ang mukha. Nasasaktan ako, at yun lang ang masasabi niya sa akin. Hindi ko siya maintindihan. Tratuhin niya ako na parang itlog, at pagkalipas ng ilang minuto, sasabihan niya ako ng masasakit na salita. Mamili ka Theo, kung mahalaga ka sa akin, o hindi. 'Salamat,' sabi ko pagkatapos niyang linisin ang mga sugat ko. Sasagot na sana siya nang may kumatok sa pinto. 'Ilagay mo ito sa mga lugar na masakit pero hindi bukas na sugat,' sabi niya, habang inaabot sa akin ang balm bago siya pumunta sa pinto para sagutin ito. Bumalik siya pagkalipas ng isang minuto na may maraming pagkain sa kanyang mga kamay pero hindi lang yun. May kasama siya na may mas maraming pagkain sa kanilang mga kamay. Pumunta siya sa dining area at nilagay ang lahat ng pagkain sa mesa. Bumalik siya sa akin at binuhat niya ako papunta sa dining area. Hindi ko alam kung bakit akala ni Theo hindi na ako makalakad kasi hindi ako gumalaw ng halos limang minuto pagkatapos maging tao ulit. Napagod lang ako. Hindi naman bali ang mga binti ko. 'Kumain,' utos niya na parang lagi. 'Theo, binili mo ba lahat ng ito para sa akin,' tanong ko, habang lumalaki ang aking mga mata habang tinitignan ko ang dami ng pagkain na binili niya. Kahit anong klase ng pagkain, pangalanan mo, pusta ko nandito. May pizza kami, burger, pasta, Chinese, Mexican, at patuloy pa ang listahan. 'Oo, kumain ka na.' 'Ang dami namang pagkain. Hindi ko alam kung alin ang kakainin ko at bakit ka bumili ng maraming pagkain.' 'Hindi ko alam kung ano ang gusto mong kainin, kaya binili ko ang lahat ng kaya kong isipin.' 'Puwede mo naman akong tanungin.' 'Ayaw kong istorbohin ang pagligo mo.' 'Kahit hindi mo na kailangang bumili ng iba't ibang klase ng pagkain.' 'Ana, pumili ka ng pagkain at kumain ka.' 'Sige, salamat,' sabi ko at kumuha ng isang hiwa ng pizza. THEODORE Pagkatapos tiyakin ni Theodore na nakakain ng sapat na pagkain si Ana. Binigyan niya ito ng gamot ng tao para makatulong sa sakit. Nakaramdam siya ng sobrang sama sa lahat ng sakit na pinagdadaanan niya dahil sa training. Nanatili siya sa kanya sa sala pagkatapos niyang matapos kumain. Kahit wala siyang gana na panoorin ang pinapanood niya, nanatili siya at nanood kasama niya para mapuntahan niya sakaling may kailangan siya. Nang nakatulog siya sa couch, binuhat niya ito sa kanyang kwarto at inihiga siya sa kanyang kama. Habang inihihiga siya sa kama, hindi niya mapigilan at mag-alala tungkol sa mga panganib na maaari nilang harapin kapag pumunta sila sa teritoryo ng Bampira. Sana hindi siya pumasok sa loob, pero kilalang-kilala niya na hindi siya sasang-ayon doon. Umaasa lang siya na gagana ang kanyang mga plano at makikita nila ang kanyang Nanay sa lalong madaling panahon upang makapagpahinga na rin siya. Ana Dalawang linggo na ang nakalipas nang magsimula kaming tumira ni Theo sa bahay-kubo na hindi masyadong malayo sa teritoryo ng mga bampira. Hindi na gaanong mahirap ang training sa mga araw na ito, at nasasanay na ako sa pamamaraan ng pagsasanay na ginagamit ni Theo. Habang nasa kusina na kumakain ng almusal, ginawa ko para kay Theo at sa akin. Hindi pa siya bumababa, kaya hindi pa siya nakakakain. Narinig ko ang doorbell na tumunog. Ibinalik ko ang aking pagkain sa plato at naglakad papunta sa pinto para tingnan kung sino ang nandito. Binuksan ko ang pinto, at isang babae. Hindi ko alam kung sino siya, at nagtataka ako kung ano ang ginagawa niya rito. 'Hello,' sabi ko sa babaeng may pulang buhok na nakatayo sa harap ng aking pinto. 'Hi, ikaw siguro si Ana. Nakakatuwa na makilala ka. Pwede ba akong pumasok?' Sabi ng magandang pulang buhok na babae. 'Sino ka?' 'Patawad, nasaan ang aking mga asal. Ako si Ekaterina. Ako ang mangkukulam na tutulong sa iyo na ligtas na makapasok sa teritoryo ng mga bampira,' sabi niya, habang nakangiti, ipinapakita ang kanyang magagandang perlas na puting ngipin. 'Anong sabi mo?' sabi ko, habang nakatitig sa babae sa harap ko na nanlalaki ang mga mata. Hindi ako makapaniwala sa mga salita na sinabi niya. Tinitigan niya ako pabalik ng kanyang magagandang kayumangging mga mata na walang takot na ipinakita sa pagsasabi ng mga salitang iyon sa isang *werewolf*. Hindi siya mukhang nagulat sa aking reaksyon sa kanyang mga salita, at nagsisimula akong magtaka kung okay lang ba siya. Mga *mangkukulam* at *werewolves* ay hindi magkaibigan. Hindi namin sila pinapatay kaagad tulad ng mga *bampira*, pero hindi rin namin sila tinatanggap sa aming mga tahanan. Mayroon kaming magandang relasyon noon hanggang sa pumatay ang nanay ni Theo at pinatay ang higit sa kalahati ng angkan ng mga *mangkukulam* sa mga dahilan na kilala lamang niya. Ito ay noong panahong nagdadalang-tao siya kay Liam. Kung paano niya ito nagawa ay isang misteryo sa lahat, ngunit sinasabi din nito sa akin kung gaano siya kalakas na babae. Sana maging katulad niya ako. 'Ana, bakit ka nakatayo sa may pinto,' sabi ni Theo, na nagpapalabas sa akin mula sa aking mga iniisip. 'May babae rito, na nagsasabi sa akin ng mga bagay na walang katuturan,' sabi ko kay Theo, na nakikipag-usap sa akin mula sa hagdanan. 'Anong ibig mong sabihin?' Sabi niya, lumalakad patungo sa akin sa may pinto. 'Ekaterina, nandito ka pala. Natutuwa ako na nakarating ka ng ligtas,' sabi ni Theo nang makita siya. 'Kilala mo siya?' tanong ko, nagulat. 'Oo, kilala ko siya. Siya ang *mangkukulam* na tumutulong sa amin na ligtas na makapasok sa teritoryo ng mga *bampira*. ' 'Paano?' tanong ko, nagulat, 'Kinamumuhian kami ng mga *mangkukulam* dahil sa ginawa ng iyong ina. Bakit niya kami tutulungan?' 'Totoo iyon, pero utang ko rin ang aking buhay kay Theo,' nagsalita si Ekaterina bago si Theo 'Ano?' tanong ko, naguguluhan. Hindi ko man lang maintindihan ang anumang sinabi mula nang dumating si Ekaterina. 'Bakit hindi tayo lumipat sa sala? Ipaliwanag ko ang lahat doon,' sabi ni Theo, 'Mauna ka na,' sabi ko, lumilipat mula sa daan upang makapasok si Ekaterina.