KABANATA LABING-APAT

Kinabukasan, nagising ako sa kama ko. Paano ako nakarating dito? Hindi ko maalala na naglakad ako pauwi. Naamoy ko ang pabango ni Theo sa paligid ko. Inamoy ko ang damit ko, at may bahagyang amoy ni Theo. Siguro dinala niya ako pauwi. Ibaba ko ang mga paa ko sa sahig para pumunta sa banyo pero tumigil ako nang maramdaman ko ang pag-init sa braso ko. Hindi pa tumitigil doon at lalong lumala. Parang buong katawan ko nasusunog. Hindi ako makapaniwala na nangyayari ito sa akin. Nanalangin ako na sana hindi ito mangyari sa akin, pero nangyayari ito dahil tumanggi si Theo na i-mark ako kahit nakita ko na siya. Napaupo ako sa sahig at sinubukang balatan ang balat ko para mapigilan ang pag-init. Parang sunog ang lahat, ang braso ko, ang mga binti ko, pati puso ko nasusunog. Sumigaw ako habang nararamdaman ko na tumitindi ang sakit sa bawat segundo. Parang mamamatay ako sa pagsunog sa akin nang buhay, pero hindi ako namamatay at patuloy na nasusunog. "Theo, tulungan mo ako na mawala ito," sabi ko nang pumasok ang *mate* ko sa kwarto ko. Siguro narinig niya akong sumisigaw. Ang ginawa lang niya ay tumitig sa akin. Hindi siya gumalaw hanggang sa isa pang nakamamatay na sigaw ang lumabas sa bibig ko. Humakbang siya palapit sa akin pero huminto at tumalikod para lumabas ng kwarto ko. Alam ko na hindi ako nakikita ni Theo bilang isang *mate*, pero paano niya ako iiwan sa ganitong sitwasyon. Ilang minuto pagkatapos niyang umalis, dumating sina Charlotte at Chloe. "Gaano na kalala?" nag-aalalang tanong ni Charlotte. "Malala, Charlotte, sobrang malala," sabi ko na may luha na tumutulo sa mukha ko. Mas nag-init ang luha sa mukha ko dahil sa sandaling may tumama sa katawan ko, ang init nito ay nagpapainit. Parang nagbuhos ng mainit na tubig sa sunog na balat. "Tulungan mo akong buhatin siya papunta sa banyo," sabi ni Charlotte kay Chloe. "Sa tingin mo pwede natin siyang hawakan?" sabi ni Chloe na may luha sa mata. "Tama ka, hindi pwede; si Theo lang ang pwede. Tawagan mo siya agad." "Sige," sabi ni Chloe at tumakbo palabas ng kwarto. Bumalik siya pagkalipas ng ilang segundo kasama si Theo. Tumingin ako sa kanya at ginamit ang mga mata ko para makiusap na sana mawala ito. Siya lang ang makakapagpatapos ng pagdurusa ko. Hindi siya nakatingin sa akin at iniiwasan ang mga mata ko kahit binuhat niya ako mula sa sahig. Sa sandaling naramdaman ng katawan ko ang kanyang hawak, naramdaman ko ang pagbaba ng pag-init. Sinubukan niya akong ilagay sa bathtub, pero tumanggi ako dahil sa sandaling ibaba niya ako, mawawala ang kanyang hawak, at kailangan ko ang kanyang hawak. Hindi gumana ang plano ko dahil pilit na inalis ni Theo ang paghawak ko sa kanyang katawan at inilagay ako ng medyo marahas sa bathtub. Tumakbo si Charlotte na may mga ice cubes at pinunan ang bathtub ng mga ito. Ang mga ice cubes ay nakatulong na bawasan ang init ng kaunti, pero hindi ito kasing ganda ng kung paano binawasan ng hawak ng *mate* ko. "Hawakan mo ako, Theo, hawakan mo lang ako. Hindi ko hinihiling na i-mark mo ako. Hawakan mo lang ako," sabi ko, na hinawakan ang kanyang kamay bago siya lumabas. Tulad ng ginagawa niya buong araw, hindi niya ako pinansin at lumabas ng banyo. Hindi ako makapaniwala na hindi man lang ako hahawakan ni Theo sa sobrang sakit na pinagdadaanan ko. Sa tingin ko ayaw niya lang talaga ako bilang *mate*. Nagsisimula akong maniwala na kinamumuhian niya ako, at kinamumuhian ko rin siya dahil kahit ang kalaban ko pa ang dumaranas ng pinagdadaanan ko. Tutulungan ko sila dahil ang sakit na nararamdaman ko ay nakakakilabot. Ang mas nakakalala pa ay nararamdaman niya ang sakit ko dahil nararamdaman niya ang sakit ko sa kanyang presensya, pero pinipili pa rin niya na hindi ako pansinin. Isang linggo na ang lumipas mula noong *heat* ko. Nakayanan kong mabuhay sa tatlong araw ng *heat* ko dahil kay Charlotte at Chloe. Sinigurado nila na ang tubig sa bathtub ay hindi kailanman mainit. Nagalit ako sa stress na idinulot ko sa kanila, pero sinabi nila sa akin na ganoon talaga ang mga kaibigan. Sobrang swerte ko na mayroon sila sa buhay ko. Nasa hardin ako kasama si Charlotte, at marami akong iniisip ngayon. Ang sakit na naramdaman ko sa kung paano ako tinrato ni Theo noong *heat* ko ay sariwa pa sa utak ko, pero nagkaroon ako ng isang bagay na natanto. Kinamumuhian ako ni Theo at hindi ako gugustuhing makasama, kaya nagpasya akong iwan siya. At sa pagkakataong ito, sisiguraduhin ko na hindi niya ako makikita. Hindi ko alam kung paano ako aalis o sisiguraduhin na hindi niya ako muling mahahanap. Ang alam ko lang ay hindi na ako gustong manatili dito. "Ana, ano ang iniisip mo?" tanong ni Charlotte, na winawagayway ang kanyang mga kamay sa mukha ko. "Wala," sabi ko, na nakangiti para ipaisip sa kanya na wala talaga akong seryosong iniisip. "Okay, nagugutom ka ba? Gusto kong pumasok at gumawa ng sandwich. Gusto mo ba ng kaunti?" sabi ni Charlotte, na tumayo. "Oo, gutom ako. Gusto ko ng isa, please," sabi ko, na tumayo mula sa bangko malapit sa vegetable garden. Naglakad kami papasok sa bahay niya at habang gumagawa siya ng sandwich para sa amin. Nagtanong ako na may kinalaman sa kung ano ang nasa isip ko kanina. "Charlotte, alam mo ba kung bakit kinamumuhian ako ng *King*?" "Kinamumuhian ka? Sa tingin ko hindi ka kinamumuhian ng *King*." "Kung hindi niya ako kinamumuhian, bakit niya ako tinatrato nang ganito?" "Hindi ko alam kung bakit pero sa tingin ko hindi ka kinamumuhian ng *King*." "Naniniwala ako na ginagawa niya, at sana alam ko kung bakit." "Alam ko na hindi ka tinatrato ng *King* na parang isang *mate*, pero sa tingin ko hindi dahil kinamumuhian ka niya." "Ang sakit na idinulot sa akin ng *King* ay sapat na para maniwala akong ginagawa niya." "Hmm, sana nagkakamali ka." "Ako rin, pero hindi ako nagdududa dito." Sa pag-uwi ko, nakarinig ako ng boses sa isip ko. "Nasaan ka?" sabi ng tao. "Sino ito?" sagot ko. Dahil nakarating ako dito, wala pang nakapag-*mind-link* sa akin. "Pumunta ka sa opisina ko at iwanan mo ang ginagawa mo," sabi niya at hinarangan ang koneksyon. Mayroon lamang isang tao sa mundong ito na makikipag-usap sa akin nang ganoon. Binago ko ang ruta ko at naglakad papunta sa opisina ni Theodore. Kumatok ako sa kanyang pintuan bago pumasok. "Umupo ka," sabi niya sa kanyang pamilyar na matigas na tono nang pumasok ako. "Hello sa iyo rin," bumulong ako sa sarili ko. "Narinig kita, huwag mo akong susubukang bastusin." "Sige," sabi ko at tiniklop ko ang bibig ko. Nagtataka ako kung bakit niya ako tinawag dito. Ito ang unang pagkakataon na nagkita o nag-usap kami mula noong *heat* period ko, at ang unang ilang bagay na sinabi niya sa akin ay sinabi sa isang matigas na tono. Mangyaring tanungin mo ako kung bakit hindi ko iisipin na kinamumuhian niya ako. "Huwag mong gamitin ng sobra," sabi niya at naglagay ng itim na credit card sa harap ko. "Bakit mo ito ibinibigay sa akin?" "Kailangan mong magbihis nang mas maayos kung gusto mong sumama sa akin sa mga pagpupulong ng konseho sa halip na maghintay sa akin sa opisina ko buong araw." "Puwede ba akong manatili sa bahay, tulad ng dati?" Hindi ko gustong gugulin ang buong araw ko sa paligid niya. Maiisip ko kung gaano kasama ang bawat araw para sa akin. Ginagawa na niyang impyerno ang buhay ko nang hindi siya nakikita 24/7. Isipin kung paano ito kung magiging 24/7. "Hindi," Magsisimula na sana akong magmakaawa nang may sumulpot na ideya sa isip ko. "Sige, at kailan ako puwedeng mamili?" "Bukas" "Sige, at gusto kong magtanong, may balita ka na ba mula sa dati kong Alpha tungkol sa nanay ko?" "Wala" "Please, kung may lumabas, huwag mag-atubiling sabihin sa akin." "Hindi ko kaya." "Hindi mo kaya?" ulit ko, na hindi naiintindihan ang kanyang mga salita "Hindi ako maaaring mag-atubiling sabihin sa iyo dahil alam ko kung gaano kahalaga sa iyo na makarinig ng anumang balita tungkol sa iyong nanay, kaya sasabihin ko sa iyo agad." "Oh," sabi ko, medyo nagulat sa kanyang sagot. Hindi ko inaasahan na sasabihin niya iyon. "Kung iyon lang, maaari ka nang umalis." "Bye," sabi ko, na tumayo mula sa upuan para lumabas. Kinuha ko ang credit card mula sa kanyang mesa bago ako lumabas ng kanyang opisina. Sa unang pagkakataon, naglakad ako palayo mula sa *mate* ko na may ngiti. Ang ngiti sa aking mukha ay dahil sa credit card na ibinigay niya sa akin. Kung alam niya lang na ang pagbibigay sa akin ng card na ito ang pinakamalaking pagkakamali niya. Kinabukasan, sina Charlotte, Chloe, at ako ay nagpunta sa mall. Nag-shopping kami nang ilang oras na. Nagpasya kaming magpahinga ng kaunti at humanap ng makakain. Humingi ako ng paumanhin sa kanila at pumunta sa banyo, o iyon ang sinabi ko sa kanila. Mabilis akong naglakad papunta sa isang AT & T para bumili ng sim at isang telepono. Buti na lang at binigyan ako ni Theo ng itim na card dahil sa dami ng damit na binili ko ngayon. Naubos ko na sana ang card. Sinasadya kong bumili ng mamahaling mga bagay dahil iyon lang ang paraan para makaganti ako kay Theo. Hindi ko siya kayang talunin o subukan man lang na labanan siya, kaya mas mabuti na lang na ubusin ko ang pera niya kahit alam ko na ang mga damit na binili ko ay hindi mauubos ang pera niya. Naramdaman pa rin ang sarap ng paggastos ng pera niya nang labis. Sana galit na galit siya kapag nakita niya kung gaano karami ang ginastos ko ngayon. Nang matapos ang empleyado ng tindahan sa pagse-set up ng telepono ko, mabilis kong na-download ang uber. Nag-order ako ng kotse at naghintay na dumating ito. Sana makatakas ako bago mapansin ni Charlotte at Chloe na nagtatagal ako sa banyo. Ayoko na hindi ko sinabi sa kanila ang mga plano ko na tumakas at mag-aalala sila sa akin. Plano kong magpadala ng mensahe kay Chloe kapag malayo na ako. Makikipag-ugnayan ako sa kanya sa pagkakataong ito, at sana, hindi ako mahahanap ni Theo sa pagkakataong ito sa plano ko. Ipinagdarasal ko na hindi niya gawin dahil hindi lang ako umaalis para hanapin ang nanay ko. Iniiwan ko rin siya magpakailanman kung gagana ang lahat sa aking pabor. Dumating ang kotse sa aking destinasyon pagkatapos ng isang oras. Lumabas ako ng kotse at naglakad papunta sa hangganan. Nang makita ako ng isang Mandirigma, lumapit siya sa akin. "Sino ka, at ano ang ginagawa mo rito?" Alam niya na hindi ako isang *rogue* dahil hindi ako amoy *rogue*. Iyon ang dahilan kung bakit hindi niya ako inatake. "Sabihin mo sa iyong Alpha na narito ang *Queen*." "Ang *Queen*?" tanong ng Mandirigma, na naguguluhan. "Oo, ako ang *Mate* ng *Alpha King*." Ito lang ang oras na sa tingin ko ay ipagmamalaki ko ang pagiging *mate* niya. "Patawarin mo ako, *Queen*, sa aking bastos na pag-uugali kanina. Sasabihin ko kay Alpha Scarlett na narito ka agad," sabi ng Mandirigma at nagsimulang mag-*mind link* sa isang tao. "Salamat," sabi ko, na nanalangin na hindi ako nakagawa ng malaking pagkakamali sa pagpunta rito. Nagdududa ako dahil kung may sinuman na gusto na hindi na ako bumalik sa tabi ni Theo, ito ay si Scarlett, at naniniwala ako na tutulungan niya ako.