CHAPTER 18
ウマに乗ってると、あのパレスを出た日のことを、めっちゃ鮮明に思い出し始めたんだ。
ヌードルを屋台で食べてたとき、聖女様が、俺たちが尾行されてるのに気づいたんだよな。それで、宿に戻って、メイドさんとか護衛の人たちに、一人ずつ避難して、安全で近くにいてって指示したんだ。
みんな普段着で出てったから、誰にも気づかれなかった。だから、暗殺者が来たときには、もう俺たち2人だけだったんだ。暗殺者は俺たちを殺すのに夢中で、中に人がいるかどうかも確認せずに、ドアに鍵かけてさ。それで、全部燃やしちまったんだ。
俺は怖かったけど、聖女様はまるで何事もなかったかのようにそこに座ってたんだ。逃げたかったけど、もし逃げたら、外で待ってる暗殺者に確実に殺される。
「いつか、良いことだけ覚えて、悪いことは忘れられるといいね。もっと自分を大切にして、人を簡単に信じないこと。誰が裏で企んでるかわからないから」
って、俺のこと見ながら言ったんだ。
「何言ってんだよ？ お前を死なせたりしないからな」って俺は言った。
「私は死なないよ、心配しないで。自分が何者かを知ったのは、たった二十歳のときだったんだ。私は生まれつき呪われてて、愛する人が死ぬのを見続け、長い人生を一人で生きる運命なんだ。
あの金の蓮に対して、私には何もできないの。あれは私の人生そのものだし、私の伝説でもある。私はあなたを守って、絶対に死なせない。あなたのために復讐する。あなたが将来、誰かを殺すことにならないといいんだけど」
って、聖女様は言ったけど、俺には全然意味がわからなかったんだ。
火が俺たち2人がいる部屋に入ってきて、煙が酷くて、もう息もできない。聖女様が俺に近づいてきて、自分のガウンで俺を覆ったんだ。
「何してんだ？」って俺が聞いたら、聖女様は俺の唇に自分のを重ねてきた。
こんなクレイジーな状況でキスしてくるんだ。ほんの少しの光だったとしても、キスされたとき、何かを感じたんだ。まるで何かを身体に入れられたみたいで、でも何なのかわからなかった。
屋根に火がついて、俺たちのところに落ちてきそうだった。俺はただ見上げて目を閉じたんだけど、次に気づいたときには、俺たちは金色の玉の中にいたんだ。一瞬何が起こったのかわからなくて、ボーッとしてて、全部が混乱してた。
金色の蓮が俺たち2人を守ってたんだ。まるで、ヒヨコをワシから守るお母さんみたいに。俺は宿が地面に燃え尽きるのを見てた。みんなが見えたけど、誰にも俺たちは見えてなかったんだ。
他の誰の目にも俺たちは見えなかったんだ。全部のドラマが俺の目の前で展開されてた。まるで夢の中にいるみたいで、世界中で何が起こってるのか、正確に見せられてる感じだった。
さっきのことの責任者たちを見たけど、全然反省してなかった。弟子たちは俺たちを探してたけど、見つけられない。俺がいつも憧れてた女性の本当の姿を見たんだ。
彼女は美しくて、孤独で、同時に愛らしい人だったんだ。今まで彼女がなんであんなことしたのか、全然わからなかったけど、今はわかった。毎日、彼女を好きなふりをする人を見て、彼女はそれに合わせてたんだ。
彼女は本当に呪われてて、俺は彼女にそんな人生を送って欲しくなかった。良いときも悪いときも、一緒にいたかったんだ。ただ、誰かがいつも彼女のためにいて、絶対に離れないってことを知って欲しかった。
埃が落ち着いたとき、俺たちは弟子の前に現れて、護衛の一人が捕まってるパレスに向かったんだ。彼女は蓮のパレスの凄腕暗殺者の一人で、変装が得意なんだ。犯罪者たちを釣り出すためにパレスに入って、すごく上手くやったんだ。
犯罪者たちは裁かれて、全部上手くいったんだけど、俺だけは違った。毎日がすごく長くて、胸がズキズキ痛んだんだ。彼女がいなくて寂しかったし、会いたかった。火事の夜に何があったのか、誰にも話すことすらできなかったんだ。
これは俺と聖女様だけの秘密ってことになってたんだ。彼女はすごく強いから、全部の国に話したら、たくさんの人に狙われることになる。俺は彼女を守りたかったし、今度は俺が自分の命をかけて彼女を守ろうって思ってた。
途中でウマを乗り換えるためにちょっと立ち止まっただけで、旅を続けたんだ。山の入り口に着いたとき、明るく笑ったんだ。
「若様！」って護衛たちが、俺が現れたとき叫んだんだ。
「聖女様は？」って俺は聞いた。
「はい、お部屋にいらっしゃいます」って嬉しそうに答えたんだ。
「わかった」って言って、中に入った。ここに帰って来れて、すごく気分が良かった。
昔の護衛の一人に会って、ウマを厩に連れてってもらったんだ。俺はまっすぐ金色の部屋に行ったんだ。聖女様が住んでる場所だ。着いたら、メイドさんたちが敬意を表してくれた。
「中にいる？」って俺が聞いたら、うなずいたんだ。
「邪魔するな」って言って、中に入ったんだ。
何も変わってなかった。相変わらずだったんだ。蓮の植物でいっぱいの池を見て、ヴァレリーがベッドに寝てる狭い通路を歩いて行ったんだ。
できるだけ静かに歩いて、彼女のベッドに座ったんだ。彼女は寝返りを打って、俺のことを見てた。俺は彼女に微笑んで、勇気を振り絞って、彼女の頬にキスしたんだ。
「ただいま」って、彼女の目を見ながら言ったんだ。
「わかってるよ」って、彼女はベッドから起きて言ったんだ。
寝てる時でさえ、彼女はすごく綺麗だった。俺は彼女の髪を指で梳きながら、まだ彼女を見てたんだ。
「なんでここにいるの？」って、彼女は俺に聞いたんだ。
「俺に会えて嬉しくないのか？」って、俺は彼女の質問に質問で答えたんだ。
「怒る前に答えなさい」って、彼女は言った。
「会いたくて来たんだ。もうお前から離れてることに耐えられなかった。前は当たり前だと思ってたかもしれないけど、1ヶ月もお前から離れてたら、お前が俺にとってどれだけ大切なのか、わかったんだ」って告白したんだ。
「で、具体的に何なの？」って、知らないような感じで彼女は聞いたんだ。
「言わなきゃいけない？」って俺は聞いた。
「言えないなら、実家に帰れば？」って彼女が言うから、俺は彼女の手を握ったんだ。
「愛してるよ、ヴァレリー。お前が俺を見つけてくれたときからずっと。あの時はわからなかったかもしれないけど、大きくなるにつれて、お前が俺にとってどれだけ大切か、わかったんだ。こんなこと、すごく変だって感じてるかもしれないけど、俺はもっと良い男になるって約束するよ。お前の苦労を分かち合って、毎日お前を幸せにするよ」って、俺は彼女に告白したんだ。