CHAPTER 35
信じられなかった。目の前に広がっているのは、想像をはるかに超える宝物。王室の宝物庫だって、こんなの見たことないだろう。
「これは、お前のものなのか？」彼が彼女に尋ねた。
「昔は母のものだったんだけど、全部私に残してくれたの。あの山は、どんなことがあっても飢えることはないの。毎年、銀と金が増えていって、ここにしまっておくの。いつか役に立つ日が来るわ。」
「あなたの一族と戦争したせいで、ずいぶん資源を減らしちゃったけど、それから20年経って、またこんな風になったわ」彼女はそう言って、周りを見渡した。
正直言って、洞窟の中は宝物でいっぱいだった。もし誰かがいつかこの山を襲撃して、この宝物を見つけたら、大金持ちになって帰るだろう。
「でも、なんで俺にこんなものを見せるんだ？」彼は興味津々で尋ねた。
「もうすぐあなたの奥さんになるんだから、私たち二人の間に隠し事はしたくないの」彼女は真剣な表情で言った。
「俺もそうしたい。お互いに隠し事なんてしないって約束するよ」彼はそう言って、また彼女の手を握った。
「そう言ってくれて嬉しいわ」彼女はそう言った。彼には、まだ隠していることがあるとわかっていたけれど。
「もし、あまりにも大変なことだったら、一人で抱え込まないでくれ」彼が言った。
「しないわ。あなたに話して、一緒に解決する」彼女はそう答えた。
「もう遅いな。洞窟を出て、宮殿に帰ろう」彼はそう言って、彼女を洞窟から連れ出した。
彼は、彼女にあの粉のことや、彼の母親についてどう思っているのか、どう尋ねていいのかわからなかった。とりあえず、今は彼女の様子を見ていようと思った。
*****
彼女は彼をもう一度見て、馬車に乗り込んだ。ノラが彼女の後ろについて馬車に入り、動き出した。彼がいなくなるのは寂しいけれど、宮殿の女主人として、宮殿に関わる問題を処理するのは彼女の義務だった。
最初の目的地はウィローシティ。そこで一日滞在して、候補者を探す予定だ。ウィローシティは山に近いから、到着するのに時間はかからなかった。
二人だけなので、そんなに部屋はいらない。到着を大々的に発表して、目立ちたくもなかった。
ノラが部屋をチェックして、彼女を迎えに来た。ヴァレリーは、その日のために予約していた宿に入った。部屋はよく整えられていて、快適だった。
ノラは、冬が近づいているので、体を温めるために温かい柑橘系の紅茶を載せたトレイを持って入ってきた。ジンジャービスケットもいくつかあって、彼女は紅茶を飲みながらそれらを食べた。
「一緒にどう？」彼女はノラを見て言った。
ノラは彼女の向かいに座り、カップに注いだ。自分を気遣ってくれて、よく知っている人と一緒にいるのはいいものだ。彼女と離れると、とても寂しくなるだろう。
「ありがとう」彼女はそう言って、紅茶を一口飲んだ。
二人は静かに軽食を取り、それが終わると、出発の準備ができた。ヴァレリーは、その日は黒いローブを着ていたので、顔を黒いマスクで覆った。人に見られるのはあまり好きではなかった。彼女の顔は数十年間変わっていなかったので、質問されたくなかったのだ。
宿を出て、徒歩で旅を始めた。街は大きく、たくさんの家族がいた。彼女が欲しかったのは、根を持たない子供。家族がいて、戻る場所がある子供は求めていなかった。宮殿に全てを捧げる子供が欲しかったのだ。
一日中、子供たちが遊んでいるのを見て回り、誰一人として彼女の興味を引かなかった。とてもがっかりしたけれど、近くの街から子供を連れてくるのは騒ぎになるだけなので、ある意味よかったのかもしれない。
二人は宿に戻り、宿のレストランで夕食をとった。レストランは客でいっぱいだった。好奇心旺盛な顔がたくさんあったけれど、彼女がそこにいた理由はそれだけではない。彼らのそばにいることで、周りで何が起こっているのか、もっと聞くことができた。
「何かニュース聞いた？」別の男が尋ねた。彼女が顔を向けると、テーブルには食事をしながら話している男たちがいた。
「何だ？」他の男が答えた。
「あの山に住んでる、あの悪い魔女のこと知ってるか？年をとらないって言われてるやつで、ずいぶん前に王家と戦争したやつだろ？」
「ああ、知ってるよ。聖女って呼ばれてるんだろ？」
「そう、それだ。結婚するらしいぞ。」
「そんなことあり得るのか？あんな悪い魔女と結婚するやつがいるのか？あいつを見て告白するなんて、無理だろ。すごくブスで老けてるって聞いたぞ。本当なのか？」
「どうなんだろうな？誰があいつの顔を見たって言えるんだ？グレートプリンスに聞いてみるべきだな。彼が結婚する相手だって聞いたぞ。」
「そんなことが起こるなんて信じられない。俺らはただ通りがかりで、ここに住んでないからよかったよ。自分の子供があんな環境で育つのは嫌だ。みんなで協力して、あいつを追い出すべきだ。昔、誰かが母親を毒殺したって聞いたぞ。あいつにも同じことできないのか？」この傲慢な男はたわごとのようなことを話し続け、彼女の注意を引いた。
彼女はとても怒っていたけれど、今のところ何もできなかった。
「声は小さくしとけ。誰が聞いてるかわからないぞ」他の男が友人に注意した。
「俺は誰にも怖くない。特に女になんて。あいつ、本当にいるのか？」
「声は小さくしろって。この街には、行ってもロタス宮殿の弟子に会わない場所なんてないって聞いたぞ」その男は言った。
「俺は誰にも怖くない。もしあいつが目の前に現れたとしても、俺は怖がらないぞ」その男はさらにたわごとを吐き出し、彼女は鼻で笑った。