CHAPTER 39

ザビエルはヴァレリーの髪をとかしてあげた。彼女は隣町へ行く準備をしている。あそこへ行って何がしたいのか、彼にはまだ全然分からなかった。でも、みんなのためだってことは分かっていた。彼女はいつだって、すっごく綺麗なんだよな。彼女は彼の手に触れて、鏡越しに彼を見て、彼は彼女に笑いかけた。「私がいない間、宮殿のこと、頼むわね」彼女はそう言った。「任せて。君のために守っておくよ。行って、ミッションを終えて、俺のところに帰ってきてくれ」彼はそう言うと、今度は彼女が笑った。「うん」しばらくして、ザビエルはヴァレリーが馬車に乗って出発するのを見送った。彼女は馬車の窓を開けて彼に微笑みかけ、馬車は走り出した。「聖女様って、あんなに若く見えるんだな」宿屋の主人が言った。ザビエルは、長い付き合いのその老人に笑いかけた。「彼女のことには、びっくりすることがたくさんあるんだよ、マジで」彼はそう言った。「あんなに気の強い奥さんを見つけられるなんて、あなたはラッキーだな。普通の人とは違う。俺は本当に尊敬しているし、すごいと思うよ」彼はそう言った。「ありがとうございます。結婚式の招待状、必ず送りますよ」ザビエルは約束した。「そんなイベントに出席できるなんて、光栄だな」「じゃあ、俺はこれで。昨夜のこと、ここだけの秘密にしておきます」ザビエルはそう言うと、老人は頷いた。ザビエルは自分の馬に乗り、ウェディングドレスを見てダレンと話すために、山へと戻った。彼も自分みたいに、すぐに山の住人になるんじゃないかって感じたんだ。長い旅だったけど、ついに到着した。彼らは別の宿にチェックインし、食事をしてから、また捜索を始めた。ヴァレリーは、子供たちが一緒に遊んで笑っているのを見て微笑んだ。彼らは、あんな子供時代を過ごせてラッキーだな。自分はそんな経験、一度もしたことがない。蓮の宮殿の女主人になるための教育を受けて育ったんだ。友達なんて、全然いなかった。周りにいたのは使用人だけ。本当に寂しい人生を送ってきたから、他の誰にもこんな思いをしてほしくないと思ったんだ。歩いていると、ヴァレリーは一人の女の子が座っているのに気づいた。彼女には、友達がいないみたいだった。他の子はなんで彼女と遊ばないんだろう？そう思って、彼女の方へ歩いていくと、女の子はすぐに立ち上がり、服の埃を払った。「あなた、名前は何て言うの？」ヴァレリーは尋ねた。「ないの」女の子は答えた。「ご両親は？」「いないよ。なんでそんなこと聞くの？」女の子はちょっと強気で聞いてきたけど、ヴァレリーは微笑んだ。「ただ、あなたのことを知りたかっただけ。あそこの屋台で、何か食べない？」ヴァレリーは、女の子の顔に幸せの色が浮かぶのを見た。ヴァレリーは女の子を屋台に連れて行き、食べ物を買ってあげた。女の子はまるで何日も食べていないかのように、むさぼるように食べていた。食べ物をくれた女の人は首を横に振って言った。「あの子は家族がいないのよ。誰かに面倒を見てもらえてよかったわね」なるほど、そういうことだったんだ。もし彼女を連れて行けば、誰も彼女を探さないだろう。ヴァレリーは、彼女が目の前の皿を全部食べ終わるのを見て、彼女がお腹いっぱいになった。「私と一緒に散歩しない？」ヴァレリーは女の子に尋ねた。「でも、汚いから。迷惑かけちゃうかもしれない」彼女はすごく遠慮がちに言った。「そんなこと、誰にも言わせないわ。おいで」ヴァレリーはそう言って立ち上がった。女の子は彼女の後をついて、代官屋敷に向かった。到着すると、彼らはノラがバッジを取り出すまで中に入れようとしなかった。警備員は謝罪し、彼らを中に入れた。中に入ると、代官はすでに待っていた。「お粗末な対応で、大変申し訳ございません」彼は彼女に頭を下げた。「大丈夫よ。今日からこの子の面倒を見るって、あなたに伝えに来たの。誰かが探しに来ても困るから、今日から一緒に連れて行くわ」ヴァレリーは老人に言った。「ただの路地裏の子供じゃないですか。誰も探さないと思いますが。他の人を養子にしたらどうですか？」彼は彼女に尋ね、彼女は老人に近づいた。彼はよろめき、彼女は止まった。「自分の首を大切にしたいなら、二度と私に質問しないで。私の望みは、あなたには関係ないこと」彼女はそう言うと、くるっと踵を返した。「行こう」ノラは女の子に言った。彼らは代官屋敷を出て、宿に戻り、ヴァレリーは女の子に長いお風呂に入らせた。ノラは女の子をゴシゴシと洗い、綺麗にした。彼女は女の子のために、貴族風の服をいくつか買ってあげ、着せた。ヴァレリーは女の子を見て微笑んだ。彼女はもう、路地裏から拾ってきた子供には見えなかった。時間が経てば、彼女の肌も外見も、すっかり変わるだろう。「ありがとう。でも、あなたって、一体誰なの？」女の子はついに、ずっと前に聞くべきだった大切な質問をした。「今日からあなたのママになるわ。自分の子のように愛して、大切にするわ。あなたにはこれからたくさんの責任があるけど、私をがっかりさせないでね」彼女はそう言うと、女の子は彼女の言葉に混乱した様子だった。「本当に、私を養子にするの？」女の子はそう言って、目に涙を浮かべた。「そうよ。嫌だった？」「大好き。ありがとう。いつか家族ができるなんて、思ってもみなかった」彼女はそう言って、ヴァレリーを抱きしめた。ヴァレリーは全身に喜びを感じた。子供の顔に浮かぶ幸せそうな表情を見るのは、久しぶりだった。自分の子供を産めたらいいのにって思ったけど、それは無理だった。自分の母親とは違って、彼女は他の子供を自分の子のように養子にする運命なんだ。時々、自分の人生で、何が悪いことだったんだろうって考えたりする。ヴァレリーは、ノラが自分の頬の涙を拭っているのを見た。彼女に微笑みかけ、本当に彼らにとって喜ばしい出来事なんだって思った。