CHAPTER 23
ミカから聖女にプロポーズしたいっていう手紙が来てから、彼女はちょっとストレス気味だった。だって、聖女に育てられたようなもんなのに、彼女がいかに残酷かってよく知ってるから。
自分の息子があの女を好きになるのを認めるのが、彼女にとって一番辛いことだった。どうしたらいいのか、何て言えばいいのか分からなかった。もし息子の選択を拒否したら、彼は永遠に彼女を憎むかもしれない。もし彼女が選択を認めたら、あの偉大な皇子が恐ろしい女と結婚したってことが知れ渡って、彼女の名声は地に落ちるだろう。
今の地位にたどり着くまで、本当に苦労したんだ。たくさん犠牲にして、自分の子供たちを使って皇后を陥れ、今や自分が後宮のトップにいるのに、それが自分に返ってくるんじゃないかって怖かった。
聖女にも逆らいたくなかった。二人の恋愛話とか、お互いをどれだけ愛し合ってるかっていう話も聞いてたし。変なことしたら、戦争が起きかねない。
聖女は、どんな戦争にも躊躇しない人だった。どうやってあの火事を生き残ったのか、彼女にもさっぱり分からなかった。恩を仇で返すなって言うけど、時々、聖女がいなくなってくれればいいのにって思ってた。
火事が起きた時、皇后のところに自分の人たちを送り込んだのも、それが理由の一つだった。息子を失うかもしれないけど、同時に聖女を消せる。それが彼女が払ってもいいと思った代償だったんだ。
聖女は彼女に何かを求めてきたことはないけど、それでも、彼女が宮殿に入ることになったのは自分のせいだって思うと、全然いい気分じゃなかった。彼女は彼女に大きな傷跡を残していて、それを消すのは難しかった。
火事について人々に調査させたけど、どうやって生き残ったかの手がかりはなかった。それは、聖女が思っていた以上に強力で、それを隠していたことを証明していた。今、息子が彼女と一緒にいる時に逆らったら、大変なことになるだろう。
何年も前から、彼女は息子が生きているんじゃないかって疑ってた。どこにいるのかは分からなかったけど、宮殿に連れてきた女と一緒にいるって知って、いい気分にはなれなかった。
まるで何かを言ってるみたいなもんで、それが怖かった。聖女は彼女から最初の息子を奪い、もう二度と取り戻すことはできないだろう。
「奥様、皇帝がお呼びです」と、彼女の筆頭女官が言った。
「すぐ行くわ。輿の準備をして」彼女は言った。
夫に会うために、龍の宮殿に向かった。ミカが書いた手紙への答えがあるに違いない。
夫に挨拶をしてから、席に着いた。
「来てくれて嬉しいよ。決断したことがある」と彼は彼女に言った。
「どんな決断？」彼女は彼に尋ねた。
「今は非常に重要な時期だから、どんな間違いも許されない。聖女がすごい相手だってことは分かってるし、敵に回すわけにはいかない。友達として近くに置いておいた方がいい。息子に彼女と結婚させれば、彼女を近くで観察するチャンスがあるかもしれない」と皇帝は言った。聞いてるともっともに聞こえるけど、彼女は自分の愛人についてよく知っていた。
「あなたの言いたいことは分かるわ、愛しい人。でも、彼女のことなら分かってるわ。彼女は、監視できるような人じゃないわよ。でも、息子のために、同意するわ。彼自身の幸せを追求させてあげましょう。少なくとも彼はそれに値するわ」と彼女は言った。
「最終的には同意してくれると思ってたよ。彼の幸せを一番に考えて、将来どうなるかは後で対処しよう」と夫は言って、彼女は微笑んだ。
過去を洗い流すことは、彼女が望んだようにはできないみたいだった。息子が彼女が消したいと思っていた女性と結婚するなんて、難しいけど、何としても、彼女が息子から奪う前に、消そうと努力するつもりだった。
彼は、自分の愛人の心がどうなっているのか知らないほど愚かじゃなかった。彼女が綺麗だからだけじゃなく、彼女にはたくさんの秘策があって、それが間接的に彼を悩ませる人々を排除するのに役立ったんだ。彼がすべきことは、ただ彼女を愛し続けることだけで、彼女自身がすべての仕事をしてくれた。
彼は、ミカが君主制に対して少しも敬意を持ってないあの女性と結婚することに、彼女が完全に同意していないことを知っていた。彼女を消したいけど、愛人のようにはしたくない。彼はいつも通り、すべて彼女に任せるつもりだった。いつものように、彼女の力を借りるだけだ。
「結婚の贈り物を用意して、ミカに送るように。贈り物なしで結婚することはできないからね」と彼は愛人に言うと、彼女は同意した。
「失礼します」と彼女は言って、彼の宮殿を出た。
彼は深呼吸をしてから、自分の侍女を呼んだ。
「陛下！」
「皇貴妃を監視する者を送れ。もし危険なことがあれば、彼女の邪魔になるものを排除しろ。言ってること分かるな？」
「はい、分かりました。すぐに何人か送ります」と、彼の侍女も宮殿を出た。
彼はまた、自分の覚え書きを読むようになった。どうやら、国境近くのいくつかの地区で問題が起きているようだった。難民がたくさんいて、彼らに与える食料が足りない。食料のための資金を提供しないと、大惨事が起こるだろう。あの腐敗した役人たちがまたお金を盗むことを考える前に、何か考えなければならない。
皇貴妃は、必要だと思われる贈り物をすべて集めた。聖女に仕えていたことがあるので、彼女の好みをよく知っていたから、ほとんどをそれらにした。贈り物の準備ができたので、彼女にはあと一つすることが残っていた。
贈り物として送るはずだった真珠の粉を取り、自分の粉を加えて混ぜた。聖女がそれを摂取すると、効果が出るのができるだけ遅くなるように。どれだけ強力であろうと、彼女はそんなことは見抜けないだろう。彼女は粉の瓶を置き、包むように指示した。
贈り物でいっぱいの馬車が宮殿を出るのを見ていた。彼女は結婚式に出席することはできないけど、自分の心の中にあることを正確に知っていて、起こっていることを好きだと装わなくて済むのは良かった。もしあの悪い女がいなくなれば、彼女は息子を取り戻し、彼が結婚するのにふさわしい相手を見つけるだろう。
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ノラは聖女に育てられたから、彼女には借りがあって、忠実だった。彼女に危害を加える者は誰でも、彼女はそれを敵にした。彼女の唯一の願いは、彼女が幸せになることだった。彼女は、彼女が幸せなところを見たことがなかった。
彼女は、彼女を幸せにしたいと願う人々を締め出すような、たくさんの重荷を背負っていた。彼女は、自分の主人が皇子をどう思っているのか知っていたし、それは良かったけど、彼を愛すれば愛するほど、彼女は心臓からえぐられるような痛みを味わう。
彼女の主人は本当に呪われていた。彼女は彼を愛しても、痛みから逃れることはできなかった。彼女が彼を見ているのを見るたびに、それがどんなに大変になるか分かっていても、耐え難かった。まるで、彼女がお腹の中にいる時に恋煩いの涙を飲ませられたかのようだった。
どうしたら祝福と呪いを同時に受けられるんだろう？