第22章
「クル」
ナイルの声は、私が歩き去るのを止められなかった。ナイルが私の腕を掴んで、彼の方に引っ張るまでは。その勢いで、私の肩は彼の胸にぶつかった。
「どこに行くんだ？」 彼は眉をひそめて尋ねた。
私は彼を意図せず睨みつけた。「ナイル、今はやめて。気分が悪いんだ」 彼はムッとした顔をしたが、それでも顔をしかめた。
「マジ？あの男のせいか？あれはなんだ？クル。君たち2人を見たよ。あの男がただの知り合い以上だってことは知ってる」 彼は私に質問攻めで、私の腕を揺さぶっていた。掴む力が痛くなってきて、振り払おうとしたけど、彼は私を離してくれなかった。
彼の目はギラギラと睨みつけ、歯を食いしばり、怒りがこみ上げていた。
「いい加減、私を放してくれない？」 私は必死に抵抗して、ようやく彼は私を放した。「なんで自分の女と遊ばないんだ？結局、俺たちは君のおもちゃみたいなもんだろ」
彼は硬直した。私の言葉は彼を驚かせた。
「何言ってんだ？」 彼は叫んだ。
私は反論することさえできなかった。だって、ある女の声が彼の注意を引いたから。私たちが二人とも彼女の方を向くと、ほんの少し前に彼にまとわりついていた女とは違う女だった。彼らに似ていることといえば、どちらも美しいということだけ。
彼女がナイルを呼ぶと、彼女の目は喜びに輝いた。彼女は魅力的な様子で私たちのところへ歩いてきた。
私は拳を握りしめ、怒りに抵抗した。だから、私は立ち去り、そこに留まらなかった。私は見る勇気がなかった。怒りに震えながら、私はボールルームから出て行った。
なんで、この夜はただのささやかなお祝いにならないんだ？私は自分の仕事で素晴らしい成果をあげたんじゃない？そして、一生懸命働いた結果がこれかよ？
なぜ今なんだ？なぜ？
ニクソンのことを考えると、胸が痛む。ナイルのことを考えると…こんなに怒るなんて思ってもみなかった…男に対するこの憎しみ。
「クル？」 ベルの声が後ろから聞こえた。彼女の足音が近づいてきて、私のそばにたどり着いた。「もう、あれはやめたと思ってた」
彼女はシャンパンのボトルと、私が指の間に挟んでいた葉巻を指した。それは、今夜2回目だった。
ベルが私を探しにいったのが何時だったのか、わからない。ただ、ここに座っていると、何時間も経ったような気がした。ホテルのバーでシャンパンを注文し、葉巻を何本か買った。
私は外に出て、中庭を散歩した。ベンチを見つけると、座ってみた。それ以来、時間を忘れてしまった。この夢から覚めるには、外の冷たい空気が必要だと感じた。
月と雲は、私の窮状を笑っているに違いない。
「ずっと探してたんだよ。電話にも出ないし」 彼女が私に話しかけたとき、私は答えなかったことに気づいた。「クインには、散歩に出かけたって言っといたから、心配しないように。たぶん、それは正しかったと思う」
私は深く息を吸い込んだ。
「どうしたの、クル？」 彼女は私の涙目を見て、きっと気づいたのだろう。
「時々ね…」 私は息をついた。「人生で一番悪い夜がどれなのか、選べないんだ」 涙をこらえようと必死になりながら、私の声は震えていた。
「何があったの、クル？」 彼女は私の声の調子を聞いて、心配が募った。
「ニクソンと話したんだ」 彼女は私が話を続けるまで長い間待っていた。「彼の両親は、私を気に入らなかったの、ベル。彼が私のもとに自由に帰ってこれるように、私を去らなければならなかったの」
私はニクソンと話したことすべてを彼女に話した。その詳細をすべて。彼女は私の話を聞きながら、沈黙を守っていた。
「それだけじゃない。ナイルの両親、まあ、お母さんは私を嫌ってる。ナイルと私の関係をやめるように忠告されたわ。彼女は、私は彼が暇な時に遊ぶ女の一人にすぎないって言ったの」 私はベルの方に素早く向き直った。答えと真実を求めて、彼女をまっすぐ見つめた。
「私と親って、どうなのよ、ベル？私は十分じゃないの？自分の両親も、自分の家族も、私を望んでない。いっそのこと、私が存在しなければよかったの？」
「ああ、クル、そんなこと言わないで。私たちもいるじゃない。私たちはあなたの家族よ。私たちは苦楽を共にしてきたんだから」 彼女は、心からのこれらの言葉を言いながら、私の目を映し出すように涙がたまった。
そして、私はクインのことを思い出した。
私は彼女のために命を危険にさらした。
私の目はベルに移り、彼女を深く見つめた。
私はこの二人のために、何でもするわ。何でも。
える笑顔が私の顔に浮かんだ。「知ってるわ。ありがとう」 彼女は感情に満ちた笑顔を返した。
涙が一筋、私の頬に落ち、私はその涙を隠すように顔を背けた。他の涙が落ちないようにした。それが最後になるから。
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「あなたたち、どこ行ってたの？」 クインが、リムジンの近くに集まった途端に尋ねた。
私がいない間にパーティーで何が起こったのか、わからなかったけど、知りたくもなかった。
「彼女は外を散歩してたのよ」 ベルは私にうなずいた。彼女はすでに、笑顔の夫のそばに立っていた。
私たちは、話したことを彼女に話さないことにした。クインは極度の心配性なんだ。すぐに花嫁になる人を煩わせたいとは思わない。彼女はすでに、自分の結婚式でてんてこ舞いなんだから。
それに、ベルが私に言ってくれたことで十分だった。彼らはいつも、私のためにいてくれる。それは、カイルとタイラーが私たちの小さなグループに加わったので、4人になる。
クインは目を丸くした。「うーん。散歩ね。ベイビー、クルがいれば、犬を買う必要はないんじゃないかしら」 彼らは彼女の言葉に大笑いし、私はほんの少しニヤリと笑って首を振った。
私たちは、大きな話し声と笑い声を交えながら、1人ずつリムジンに乗り込んだ。
「それでね…」 クインは私に眉を上げた。「せっかくのイベントが成功したから、相応のご褒美が必要だと思うのよね。100万ドルの取引もあったことだし」
「それはいいね。旅行なんてどう？」 彼女は明るく提案した。
「それは、あなたの結婚式の後に決められるかもしれないわ、クイン」 ベルが言った。
「いや、彼らのハネムーンの後だ。それは間違いない」 カイルが横から口を挟んだ。彼の腕は、妻の肩に回されていた。他のカップルたちは、笑顔を崩すことさえできなかった。
私は肩をすくめた。「それはもっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっもっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっともっ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