第10章
俺は彼の腕を殴った。彼の答えにがっかりしたんだ。でも、彼の手が俺の手首を掴んで、空中で止めた。
「医者がお前の気性をチェックする必要があるな。短気で、熱いんだから。」
俺はニヤリとしてから、彼の唇に俺の唇を合わせた。彼の唇が俺の唇に対して持ち上がっていくのを感じた。キスは本格的な濃厚なものに変わった。
ナイルは俺の傷に触れないように気をつけていた。彼は両手を俺の首に置き、親指で俺の顔の両側を撫でていた。一方、俺は彼のスーツのラペルを掴んでいた。もう一方の手は彼の胸から首の後ろへと移動し、彼の髪へと滑り込み、奇妙な中毒性でそれを撫でた。
「マジかよ。なんなんだよ、これ？！」俺たちはその音に飛び上がり、慌てて離れた。
「クソ。」俺は反射的に腕で腹を抱えた。
「もう医者を呼んだほうがいいな。」ナイルは慌ててそう言った。クインとベルは急いで俺のそばに駆けつけた。タイラーは、ナイルが俺を置いていくことに躊躇しているとき、医者を呼ぶことを申し出た。
俺はうめき声をあげたが、痛みは引かなかった。「ああ、マジかよ、クル。本当に心配させちゃったよ。お前は俺の心臓発作の原因になるんじゃないかと思ってる。」クインは説教を始めた。ナイルは俺が横になるのを手伝った。
「何時なのかは知らないけど、こんなに早く説教を受けるために来たわけじゃないんだ。」
「ハハ、面白いね、ミス・クノエ。天国か地獄かは知らないけど、お前の安っぽいジョークは受け入れられなかっただろうね。」クインは言い返した。彼女は腰に手を当てた。ベルは俺たちのいたずらにただくすくす笑った。
「午前2時だよ。お前のことを考えて眠れなかったんだ。タイラーと俺を連れて、お前に会いに来たんだよ。」
「あーあ～、嬉しい。」俺は胸の上に手を置いた。彼女の手は俺を叩こうと持ち上がったが、すぐに俺が暴力を受ける状態ではないことに気づいた。
彼女はため息をつき、俺のベッドの反対側に座った。「本当に心配したんだよ、クル。結婚前に親友を失うのは嫌なんだ。」悲しみが彼女の声に刻まれていた。俺の腕は彼女を抱擁するように伸びた。彼女は俺の肩に頭を預け、俺は彼女を腕で抱きしめた。ベルは俺たちに心から微笑んだ。
「ごめん。そんな風になるつもりはなかったんだよ、わかるだろ。あの男が俺を殺したいほど必死だったなんて知らなかった。」
「お前が寝ている間に全部解決したんだよ。ナイルが全部解決したんだよ、俺たちがお前のことを見てる間に。」彼女は訂正した。それから突然息を呑み、起き上がった。
「クイン。」俺はうめき声をあげた。
「なんでお前らキスしてたんだよ？！」彼女は叫んだ。
ありがたいことに、タイラーと医者がその瞬間を救ってくれた。
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1週間後、医者は退院してもいいという合図を送った。俺は自分の意思で出て行ったことは言わなかった。俺は家に帰り、シャワーを浴びて着替えてから、すぐにまた出かけた。その夜俺を救ってくれた男を探していたんだ。彼は偶然その夜にパトロールしていた警官で、その犯罪を目撃したんだ。彼に会うために、俺は警察署に直行した。幸運なことに、彼は勤務中だった。
ナイルはウィルソンとその手下たちと対峙するという頭痛の種から俺を救ってくれた。彼らが正義に直面した限り、それが全てだ。復讐を求めたり、恨みを抱いたりするのは無意味だ。でも、ほとんど死ぬところだったんだ。たぶん少しは恨むべきかもしれない。考え直した。
その警官の名前はノーラン・ヒルという人で、美しい娘が2人いて、お腹には子供がいる妊娠中の奥さんがいた。彼は俺に家族の写真まで見せてくれた。俺は彼がどれだけ彼らを愛しているかがわかった。俺はさらに彼を尊敬した。彼が俺にしてくれたことのお返しとして、俺は彼に5000ドル相当の小切手を渡した。彼は最初は断った。彼は多すぎると言ったけど、俺はノーとは言わなかった。俺は彼に、これは支払いじゃない、彼が当然受けるものだと言った。
彼の家族写真を見せてもらったとき、俺は彼がお金が必要なんだと思った。奥さんは妊娠しているんだ。彼は2人の育ち盛りの娘がいた。俺は彼がそれ以上に値すると考えている。
彼を抱きしめて別れを告げた後、俺は次の目的地に向かった。
病院のベッドに横たわっていると、過去のことを考えた。とても訪れたかった過去、それは古い友人であるコルトンのことだった。3年間も彼を訪ねていない。彼が俺をまた見たときにどう反応するのかわからない。彼はここから1時間ほどの場所でカフェを経営していた。歩くのは無理だったので、タクシーを雇った。
カフェの名前はハナだった。それは彼の亡き妻の名前だった。彼は21歳で未亡人になった。ハナには生きられる時間が少ないことがわかったとき、彼らは早く結婚したんだ。彼女はとても弱い心臓を持っていて、それが彼女の死につながった。コルトンは高校時代からの親友だったので、俺は彼らの愛の物語を目撃したんだ。
ドアがチリンチリンと鳴り、別の客が来たことを知らせた。カフェはそれほど混んでおらず、客は少なかった。それは日中だったので予想通りだった。人々は仕事か学校にいるんだ。
俺が空いているテーブルに座ってから、間もなくウェイターが俺のところにやってきて注文を聞いた。彼は可愛いティーンエイジャーで、なぜこの時間に学校にいないのか不思議だった。彼は本当にいい青年だった。「オーナーはいますか？」俺は注文を聞く代わりに尋ねた。彼は礼儀正しくイエスと答えた。「まあ、彼がいいんだけど。」
俺の答えにその子は顔を赤らめ、俺は面白くてくすくす笑った。それでも彼は、上司を呼びに駆け出した。
しばらくして、彼のよく知った深い声が、俺を夢想から呼び覚ました。「俺の存在にようやく恵まれたから、店を閉めるべきかな？」
俺はニヤリとし、彼に抱きつくために突進した。彼の腕は俺を抱きしめ、そのホールドをきつくした。「ああ、ローズ。俺のこと忘れちゃったのかと思ったよ。」
そのニックネームは俺を思い出へと連れ戻した。彼は俺のミドルネームのロジがバラと訳されていることを知ったとき、俺のことをローズと呼び始めたんだ。驚いたことに、彼も愛した女性と花の名前で出会った。
俺たちは長いハグセッションの後、お互いを解放した。「絶対に。」俺はからかった。
コルトンは俺たちに座るように合図した。「それで…なんで今？」彼はついに落ち着きながら尋ねた。
「なんで今って何？」俺は知らないふりをして彼に尋ね返した。
「3年もいなかったんだ。一度もここに来なかっただろ。」
俺は肩をすくめた。「ボトルをいくつか開けてくれよ？」俺はうなずいた。
彼の眉は細くなった。「もう乗り越えたのかと思ってたよ。」彼は心配そうに言った。
「心配しないで。今は自制心があるから。」
彼は首を振った。「もしそれが必要なら、今夜は俺たちにとって長い夜になるだろうね。」彼は遊び心たっぷりにニヤリとした。
俺は彼にそうするなと言ったのに、彼は早くカフェを閉めた。俺はきっと彼を待つだろうから。代わりに、彼はスタッフを早く帰らせた。それは不必要だったけど、彼が俺がここにいることに熱心だったから、感謝した。
俺たちは元気？から会話を始め、3年間会っていなかったり、連絡を取り合わなかったりした近況報告をして、現在に至った。俺は、最近取り組んでいる、これまでで最大規模のプロジェクトについて話し、それが俺をプレッシャーに感じさせていることを話した。一方、コルトンは、まだカフェに集中していて、まだ独身だった。
「男はどう？コルトン、誰かと付き合ってる？」俺は冗談を言った。俺は彼をからかうように眉をひそめた。彼はその質問に笑っただけだった。
「バカなこと言うなよ、ローズ。」
「あのボーイはどうなんだよ、お前、ペド？」彼はさらに笑った。それから彼はボトルの内容を飲んだ。「俺は空いてるって知ってるだろ。」俺は眉をひそめた。
彼は目を回した。「勘弁してくれよ。俺は白人は興味ないんだ。」
「なんなんだよ、コルトン。それは酷すぎる。」
コルトンは自分のジョークに笑った。「お前は、俺をゲイだって間接的に呼んでる唯一の人だったよ。」
俺は肩をすくめた。彼の髪がプラチナブロンドで、肌が蒼白だったからって、彼がその言葉で俺をからかった最初のことを覚えていない。
俺はぷいっとした。「もしお前が一生独身なら、俺はお前のことなんか気にしないよ。」
彼の笑顔は突然消え、俺は真剣に彼を見た。「ハナがお前に託したこと知ってるだろ。」俺は起き上がって答えた。「お前は俺の親友だよ、ローズ。彼女はお前が俺の面倒を見てくれる唯一の人だって知ってたんだ。でも、俺は他の人から愛を見つけることからお前を奪いたくないんだ。」
ハナも死ぬ前に俺にそう言ったんだ。彼女は俺たちが互いを愛し合うことを願った。彼女は俺を知っていたからだ。彼女は俺がコルトンのことを気にかけていることを知っていた。
「わかってる。」