Capítulo 12: Uma Resposta

A gravata, uma parada de seda da melhor linho, cedeu com a resistência delicada de um presente embrulhado. "Por que vocês, cavalheiros, sempre fazem tanto alarde das coisas?" Alicia arrastou, sua voz um ronronar lânguido. Ele abaixou o olhar para encontrar o dela. "Para esconder o pescoço, é claro." Era, afinal, uma pedra angular da roupa de cavalheiro. Quando assim adornado, ele possuía um certo ar refinado, uma postura muito adequada. "Assim como nós, senhoras, somos esperadas a usar bonés ao sair," Alicia meditou, sempre querendo traçar paralelos. "Precisamente," ele concordou, sentado como uma vara, seus cílios lançando sombras delicadas em suas bochechas. Com a gravata descartada, seu pescoço elegante foi revelado em todo o seu esplendor. Ele engoliu, sua pomo-de-adão balançando conspicuamente. Alicia estendeu a mão, seus dedos traçando a linha de sua garganta com curiosidade hesitante. "Não..." ele começou, seus olhos fixos nela. "Você se assusta tão facilmente, William Cavendish," ela observou, não sem gentileza. Ele adorava quando ela se dirigia a ele pelo nome, mesmo que fosse apenas seu sobrenome. A pele dele, Alicia pensou, era notavelmente suave e sem manchas, desprovida de qualquer cicatriz. Ela não podia ter certeza sobre as costas dele, é claro. Isso exigiria uma investigação mais aprofundada mais tarde. O casaco, uma peça de roupa justa, provou ser um desafio para remover. Alicia começou a desfazer os botões de abotoamento duplo um por um. Enquanto suas pontas dos dedos pairavam sobre o tecido, ele agarrou um, seus lábios se fechando em volta dele em um abraço caloroso. Alicia encontrou seu olhar, retirando suavemente o dedo. Ele riu suavemente, uma pitada de travessura em seus olhos, e ofereceu sua assistência para tirar o casaco. Agora, apenas um colete restava, moldando seu torso esguio. Sua curiosidade em relação ao físico dele aumentou, ela pressionou contra o tecido de cetim, ouvindo o tamborilamento constante de seu coração. "Seu coração está tão acelerado," ela comentou. Parecia bater ainda mais rápido com suas palavras. Ela continuou sua exploração, apenas para encontrar seu semblante corado. Suas mãos, prontas para um abraço, recuaram. Ele permaneceu parado, permitindo que seu exame continuasse sem impedimentos. Alicia traçou a largura de sua cintura, provocando uma inspiração aguda e uma ligeira mudança para trás dele. Ela abraçou seus ombros, saboreando a curva suave. Ele se enrijeceu ainda mais. "Quando relaxado, os músculos devem ser flexíveis," ela observou, cutucando-o suavemente. "Você sempre se tensiona assim de propósito." William Cavendish ofereceu um sorriso irônico, finalmente permitindo que Alicia descobrisse um pedaço de maciez. Era surpreendentemente elástico. Ela beliscou o músculo em seu peito. "Você não deve tocar lá," ele declarou, prendendo a respiração. "Mas você gosta de me tocar lá." Ele ficou sem palavras, seu queixo repousando levemente em seu ombro. "Alicia, você é às vezes..." Como uma criatura curiosa, ingênua e implacável. Ele não se iludia pensando que ela o amava, nem tentou usar esse amor para movê-la. Alicia certamente não carecia de amor de amigos e familiares. Ela sempre possuíra tudo o que desejava e não se importava com nada. Por que, então, ele estava tão completamente cativado por ela? Ela finalmente removeu o colete dele, e ele soltou um suspiro, seu olhar fixo nela. As camisas dos homens eram tipicamente simples em design, mas William Cavendish, com seus gostos refinados, possuía uma coleção onde cada uma era única. Ele mostrou a ela as iniciais bordadas na gola, seus lábios a uma distância de um fio de cabelo dos dele. "A.A.C.," Alicia leu em voz alta. "Estas são minhas iniciais?" "De fato," ele murmurou, envolvendo o rosto dela em suas mãos e aproximando-a para um beijo breve e terno. Ele puxou a camisa sobre a cabeça, revelando um torso esguio e esguio, irradiando um calor que Alicia frequentemente reclamava ser demais quando ele a segurava. No entanto, quando o frio da noite descia, ela desejava seu abraço. Ela o empurrou para a cama, seus olhos examinando sua pele em busca de quaisquer imperfeições. Era jovem, suave e resiliente. Onde quer que ela tocasse, os músculos por baixo ondularam e flexionaram. Suas costas também não foram marcadas por cicatrizes. Ele reprimiu um sorriso, seu olhar seguindo cada movimento dela. Alicia, como ele esperava, ficou bastante impressionada com seu físico. "Você não estava no exército?" ela perguntou, seus dedos traçando os contornos de seu corpo enquanto ele respirava, uma mistura de restrição e saudade em seus movimentos. "Eu estava, como ajudante de campo. Eu era jovem então, e me recuperei rapidamente." Ele mostrou a ela uma leve marca branca em seu braço interno, onde um pedaço de estilhaço havia se alojado. Ele contou como, se ele tivesse andado um pouco mais rápido, a bala teria pousado diretamente em sua cabeça. Ele nunca se gabou de seu serviço. A aristocracia valorizava a proeza marcial; seus títulos e terras eram frequentemente os despojos das façanhas militares de seus ancestrais. Para jovens cavalheiros enérgicos, especialmente filhos mais novos, o campo de batalha detinha um fascínio, uma chance de se provarem e gastarem seu excesso de energia. Mas a guerra não era brincadeira, nem era apenas sobre flores e glória. Muitos soldados, atingidos por balas, enfrentaram a amputação para evitar infecções, enquanto outros perderam a visão ou sofreram tremores e claudicações. William Cavendish teve sorte, ou melhor, como herdeiro aparente de seu tio-avô, sua segurança era primordial, e ele teve que abandonar esse caminho. Sua vida foi circunscrita desde o momento de seu nascimento. Os dois irmãos do velho Duque de Devonshire haviam falecido cedo, ambos solteiros, e sua irmã havia se casado com o Duque de Portland. Então, havia seu primo, o Conde de Burlington. O Conde de Burlington teve muitos filhos, mas além do pai de William Cavendish, seus outros três tios se casaram tarde, o mais novo ainda solteiro. Isso significava que, entre seus pares, apenas Alicia e seu jovem primo tinham uma idade semelhante. Seu primo do sexo masculino mais velho, na verdade, tinha apenas seis anos de idade. Os dois, como os únicos herdeiros da linhagem familiar, eram considerados preciosos além da medida. William Cavendish não podia correr nenhum contratempo. Seu alistamento rebelde e breve período no campo de batalha terminaram com sua convocação. Assim, ele sentia uma responsabilidade para com sua prima, mas também nutria uma certa mágoa em relação a ela. Ele não conseguia entender por que essa garota, nove anos mais nova, deveria ser sua esposa. Ela era apenas uma criança, mas tinha a chave para o seu futuro, o seu destino. Isso teve pouco impacto até que ele completou quatorze anos, quando a Marquesa de Hartington foi considerada incapaz de dar um herdeiro. Ele não precisava particularmente do Ducado de Devonshire ou suas terras. Ele já estava destinado a ser o Conde de Burlington e herdar uma fortuna substancial. Dois de seus parentes solteiros já lhe haviam concedido uma renda de sessenta mil libras por ano. Embora sua mãe, Lady Diana, fosse bastante insistente. Ela sempre sentiu ressentimento porque o título de seu pai passou para sua prima em vez de sua prole masculina. William Cavendish viu isso como um fardo, mas um que ele era legalmente obrigado a herdar. Desistir significaria que passaria para seu tio, que, aos 28 anos, ainda era solteiro. Que esperança havia em confiar em um potencial primo futuro? Ele ficou perplexo, mas começou a se convencer a se importar com ela. William Cavendish foi grato por ter escolhido esse caminho, pois descobriu que o dever poderia, de fato, florescer em amor. As pontas dos dedos de Alicia traçaram a tênue cicatriz, um gesto que se transformou em uma ternura inesperada. Ele havia cerrado uma faca entre os dentes quando o cirurgião extraiu o estilhaço, gotas de suor frio pontilhando sua testa. Ele havia fugido dos confortos da Inglaterra, buscando forjar seu próprio destino. Enrolado em um cobertor, dormindo sob a vasta extensão do céu noturno, o coração do jovem bateu enquanto ele imaginava sua futura esposa. Ele preferia alguém mais próximo de sua própria idade, ao contrário da tendência social prevalecente em que os homens deveriam se casar no final dos vinte anos - considerados suficientemente maduros e estabelecidos - enquanto as meninas eram casadas aos dezesseis ou dezessete anos. Ele apertou a mão dela com força. Essa diferença de idade, com o passar do tempo, tornou-se gradualmente mais aceitável. Alicia retribuiu o beijo de sua prima. Seu torso nu era liso e quente, seu coração forte pulsando contra seu pescoço. Sua intimidade tinha o propósito de procriação, um dever sagrado, mas ele sempre se esforçou para garantir seu prazer, para evitar qualquer senso de obrigação. O que ele desejava? Alicia frequentemente se perguntava, especialmente quando ele professava seu amor por ela. Ouvindo as batidas do coração dele, ela quase acreditava que fosse verdade. ... "William Cavendish, você tem agido de forma bastante peculiar ultimamente", Alicia comentou um dia. "Como assim?" "É como se você não tivesse nada para ocupar seu tempo." Ele tinha inúmeras responsabilidades e deveres, muito mais do que o esperado das mulheres. Claro, ele poderia delegar tudo a seus agentes. Mas talvez se ele se envolvesse em seus próprios assuntos, ele não a incomodaria tanto. "William Cavendish, você deve aprender a praticar a restrição", ela acrescentou após uma pausa. "Ouvi dizer que, se alguém se esforça durante o dia, as noites se tornam mais administráveis." Alicia aninhou-se em seu abraço. Pela primeira vez, ela o enfrentou, saboreando sua proximidade. Eles não fizeram nada além de se abraçar, uma comunhão silenciosa. William Cavendish, ao ouvir sua razão, relaxou sua expressão. Ele temeu que ela estivesse prestes a rejeitá-lo mais uma vez. Seus pensamentos vagaram pela montanha de papelada e relatórios que esperavam por sua atenção. "Você se refere às propriedades que devo administrar?" O casamento significava independência. Tradicionalmente, o marido supervisionava a propriedade, enquanto a esposa administrava a casa, sem interferência de nenhuma das partes no domínio da outra. "Vamos adiar isso até nossa volta a Londres. Esta é, afinal, nossa lua de mel", ele disse, cuidadosamente colocando uma mecha de cabelo dela atrás da orelha. A vida de Alicia, além de seus encontros íntimos, permaneceu amplamente inalterada em relação aos seus dias de solteira. Nem ela sentiu as ansiedades típicas dos recém-casados durante a lua de mel, como preocupações com o afeto mútuo. Ela parecia não duvidar nem se importar com tais assuntos. Desde muito jovem, ela foi cercada de amor. "Eu sou o que se comporta normalmente", ele declarou com uma sobrancelha levantada. "Nas semanas iniciais do casamento, ambas as partes estão tipicamente ansiosas para agradar e conquistar o favor uma da outra..." Alicia levantou o olhar. "Você deseja que eu o agrade?" Era isso que sua prima desejava? William Cavendish hesitou, seu olhar demorando. Ele traçou seus traços com os olhos, depois balançou a cabeça lentamente. "Não, sou eu quem irá agradá-la." "Por quê?" "Porque eu sou seu marido." Seu amado. Ela se importava com ele, à sua maneira, embora um tanto distante. Por exemplo, ela começou a demonstrar preocupação com seus sentimentos. Eles se beijaram, os lábios se tocando, os dele imbuídos de afeto terno. Ele relutantemente quebrou o beijo, pegando um travesseiro para colocar sob ela. Suas bochechas coraram, ela o observou, perplexa com sua interrupção repentina. Embora seu rosto refletisse seu próprio rubor, ela podia sentir sua excitação. "O que você está fazendo?" Alicia observou enquanto ele se movia por baixo dela, seus braços envolvendo sua cintura. "Agradando você", ele afirmou claramente. "O quê?" "Eu sinto que você não acha esses atos totalmente agradáveis." "Isso não é totalmente verdade." Ela gostava de seu abraço, da força de seus braços. "Acredito que sei o que você realmente prefere", ele murmurou com um sorriso gentil. "A terceira noite, talvez?" Alicia olhou para ele com um olhar de interrogação. "Isso foi muito incomum." "Então vamos tentar", ele disse, seus dedos se entrelaçando com os dela. Ela lembrou-se das sensações daquela noite. De fato, ela havia sido particularmente expressiva, agarrando-se a ele quando ele tentou se retirar, instando-o a beijá-la. "Alicia, estou feliz que você esteja expressando seus desejos tão abertamente", disse ele, com o rosto perto do dela, sua pele fria contrastando fortemente com sua bochecha aquecida. Ele sussurrou doces bobagens, seus beijos percorrendo para cima. Alicia sentiu uma onda de excitação, inclinando a cabeça para trás, saboreando essa nova sensação, e... antecipação. Ela se sentou, e ele agarrou sua mão, seus polegares se tocando. "Se você não gostar, simplesmente diga para eu parar. Vamos descobrir o que lhe dá prazer." Alicia de repente percebeu que isso era talvez um aspecto crucial do casamento, a distinção entre o companheirismo que era familiar e o que era marital. Ela olhou em seus olhos azuis, seus cabelos escuros e rebeldes. "Alicia", ele respirou. Ela separou os lábios, murmurando, "William?" O nome acendeu uma faísca em seus olhos, e depois de um momento de hesitação, um sorriso radiante floresceu em seu rosto. Ele estava radiante, seu entusiasmo palpável. Um leve sorriso tocou os lábios de Alicia ao observá-lo. Sua reação a intrigou. Ela estendeu a mão, acariciando suas mechas escuras.