Capítulo 15: Caprichos e Fraquezas

A guerra, um trovão distante além da jaula deles, não fez muita coisa para perturbar a atmosfera tranquila, se é que um pouco sufocante, das vidas deles. **William Cavendish** frequentemente se via em uma situação curiosa, lamentando a falta de um cromossomo Y em **Alicia**, só para ficar imediatamente grato por isso. Afinal, a prima dele, a esposa dele, estava alegremente desprovida da beligerância, da impulsividade, da unidade completamente cansativa de dominar e possuir que atormentava os espécimes masculinos que ele teve o desprazer de encontrar. **Alicia** era, em uma palavra, perfeição. Ou era o que ele dizia a si mesmo, com frequência. "Minha potrinha," **Alicia** arrulhou, sua voz um contraste gritante com o afastamento frio que ela usava com ele. Ela estava admirando a criatura recém-chegada, uma potra prateada com uma crina meticulosamente cuidada, uma imagem de graça equina. **Cavendish** conseguiu um sorriso forçado. Transportar a fera de Londres sem incidentes foi um exercício de pura frustração, um que ele preferia não repetir. Vários dias de descanso foram necessários para que a criatura recuperasse a compostura, e só agora foi considerada apresentável o suficiente para sua esposa. "Você achou as ofertas da estábulo... insatisfatórias," ele ofereceu, uma declaração em vez de uma pergunta. **Alicia** acariciou o nariz aveludado da potra. "Pérola, minha querida, minha linda menina, você não é uma beleza?" A ponta da boca de **Cavendish** contraiu. Um cavalo recebia mais carinho dela do que ele, ao que parece. "Se **Pip** estivesse aqui," **Alicia** suspirou, selecionando meticulosamente a maçã mais redonda da cesta. Ela a estendeu para **Cavendish**, uma ordem silenciosa para que ele a cortasse para o equino mimado. **Pip**, um foxhound de gosto apurado, tinha desenvolvido uma aversão instantânea e profunda por **Cavendish**, frequentemente expressando seu desprazer tentando fazer uma refeição dos tornozelos dele. O olhar de **Cavendish** vagou por uma pintura na parede, um retrato de um menino, um foxhound aninhado em seus braços. O menino da pintura... Seus olhos escureceram momentaneamente. "Eu gostaria de voltar para Londres de carruagem. Eventualmente," **Alicia** anunciou, seu tom surpreendentemente firme. Tais ideias eram totalmente impróprias para uma dama de sua posição. Além disso, selas laterais dificilmente eram adequadas para viagens prolongadas. "Isso levaria pelo menos três horas," **Cavendish** calculou, omitindo a alta probabilidade de mau tempo. Uma umidade fria era um caminho certo para um resfriado, e um resfriado severo poderia, em algumas ocasiões, provar ser fatal. "Muito bem, pegaremos a carruagem assim que chegarmos na periferia da cidade," ela concedeu, com um suspiro que sugeria que ela estava cedendo a uma criança particularmente tola. Foxhounds, tipicamente mantidos em matilhas de uma dúzia ou mais para fins de caça, dificilmente eram conhecidos por seu temperamento dócil. No entanto, **Alicia**, com a mesma paciência metódica que usava para domar seu marido, havia escolhido o mais animado do grupo e, através de alguma combinação arcana de guloseimas e pura força de vontade, o treinou para sentar, ficar e até acompanhá-la nas caçadas, trotando fielmente ao lado de seu cavalo, um rifle de caça pronto. **Alicia** se viu perplexa com a reticência incomum do primo dela. Os abraços sufocantes usuais estavam ausentes, assim como os beijos furtivos e as mãos errantes. Ele, em algumas ocasiões, a encarava com uma intensidade que beirava o perturbador, apenas para desviar o olhar no momento em que ela encontrava seus olhos. uma tarde, ela descobriu seu diário de leitura desfigurado com as iniciais "R.F.B." rabiscadas em uma página em branco. Com um suspiro de perplexidade, ela rasgou a folha ofensiva. "Esta noite..." ele começou, sua voz um murmúrio baixo enquanto ele se aproximava dela por trás, sua respiração quente contra seu pescoço. Ele roçou o lóbulo da orelha dela, enviando um arrepio pela espinha dela. **Alicia** sentiu sua determinação enfraquecer, seu corpo derretendo em seu abraço. Nesses momentos, seu primo demonstrava uma firmeza rara, uma fome desesperada por algo que ela não conseguia definir muito bem. "Não, é um dia par," ela o lembrou, sua voz surpreendentemente firme. Ele não discutiu. Ele simplesmente a encarou, sua expressão ilegível, antes de colocar um beijo leve como uma pena em sua testa. "Boa noite, então, **Alicia**." **Cavendish** ansiava fazer a pergunta que atormentava seus pensamentos acordados, mas ele só ousava expressá-la quando **Alicia** estava em seu momento mais vulnerável, sua mais flexível. No auge da paixão, sua atitude fria habitual derretia, deixando-a desprotegida e aberta. Mas hoje à noite, eles não compartilharam uma cama. Ele ficou acordado, olhando para a escuridão, o sono um fantasma indescritível. Ele pegou uma garrafa de xerez, então hesitou, colocando-a de volta na mesa de cabeceira. Ela desaprovava a bebida dele, principalmente quando ele ficava excessivamente sentimental. Seus pensamentos foram para seus momentos compartilhados de intimidade, cada encontro um vislumbre fugaz de um paraíso que ele nunca poderia possuir totalmente. Um suspiro abafado escapou de seus lábios enquanto ele enterrava o rosto no travesseiro, o silêncio do quarto amplificando sua solidão. **Alicia**, sempre a filha obediente, relatou suas observações à mãe dela em sua correspondência semanal. Em sua carta anterior, a **Duquesa** havia garantido a ela que tais reações eram indicativas de uma união harmoniosa. No entanto, ela pediu à filha que priorizasse seus próprios desejos e que não tolerasse coerção. **Alicia** confessou que, embora ela apreciasse a intimidade física com seu primo, ela desejava espaço pessoal em sua vida diária. Parecia que seu desejo estava sendo gradualmente concedido. Tendo dobrado a carta, ela colocou de lado sua prancheta. Uma onda repentina de saudade a invadiu, um anseio pelo calor do corpo dele, o peso reconfortante de sua presença. Que espécime magnífico ele é, ela refletiu, com uma pitada de sorriso brincando em seus lábios. Com esse pensamento, ela fechou os olhos e adormeceu. Ele não a procurou no dia seguinte, sua ausência um vazio palpável em sua rotina. A razão para a retirada dele, no entanto, era algo que **Cavendish** achou totalmente mortificante, um segredo muito vergonhoso para pronunciar em voz alta. Ele, no entanto, conseguiu se juntar a ela no café da manhã, embora ele propositadamente virasse a cabeça, mantendo uma distância que parecia absurda e agonizante. Ele a havia desonrado. Em seus pensamentos, nem mais nem menos. **William Cavendish** mal conseguia compreender como ele, um homem casado, poderia cometer tal ato de indecência, tal insulto à honra de sua esposa. Ele havia esfregado as mãos até sangrar, mas ainda se sentia indigno de tocá-la. **Alicia** observou a tez cada vez mais corada do marido dela com crescente preocupação. Ele estava doente? Ele não a beijou o dia todo. Um nó de inquietação se apertou em seu peito. Durante o passeio da tarde deles, os dedos dele tropeçaram nas fitas do chapéu dela, sua destreza usual substituída por uma desajeitamento estranho. Incapaz de suportar a expectativa por mais tempo, ela estendeu a mão e gentilmente tocou a testa dele. "Eu fiz algo errado, **Alicia**," ele confessou, sua voz mal um sussurro enquanto eles caminhavam ao longo do lago. "O que é?" **Alicia** se preparou, supondo que ele havia danificado alguma posse valiosa. Ela estava preparada para perdoá-lo instantaneamente; coisas materiais tinham pouco valor para ela. Com o rosto corado, ele permaneceu em silêncio, sua vergonha uma barreira tangível entre eles. Eles pararam, encontrando um banco isolado para sentar. Ele finalmente falou, suas palavras hesitantes e fragmentadas, sussurradas em seu ouvido. **Alicia** ouviu, suas próprias bochechas gradualmente corando de rosa delicado. Seus longos cílios tremularam em descrença quando ela se virou para olhar para ele. Havia uma grande diferença entre o mero ato de satisfazer uma necessidade física e o ato de se envolver em uma fantasia. Este último implicava uma certa... sordidez. O casamento, afinal, exigia respeito pela esposa. E, no entanto, a descrição dele pintava uma imagem de um sonho, um sonho estranhamente bonito, embora proibido. **Alicia** recordou suas próprias fantasias secretas. Ela não se sentiu ofendida, mas sim... intrigada. "Como você se sentiu, **Cavendish**? Você ficou feliz, naquele momento?" ela perguntou suavemente, sua mão alcançando para oferecer um gesto de conforto, uma absolvição silenciosa. "Não, não feliz. Senti muito a sua falta, terrivelmente. E eu estava envergonhado de mim mesmo por isso." Ela se inclinou e deu a ele um beijo casto. **William Cavendish** às vezes se agarrava a **Alicia** como a uma âncora em uma tempestade, talvez porque ela fosse sua constante, seu centro inabalável e sem emoção, uma estátua de um santo em uma capela silenciosa. Três noites haviam se passado desde que eles haviam compartilhado uma cama. **Alicia** havia passado dois dias ressentindo-o e dois dias perdoando-o. Agora, muito consciente de suas próprias emoções crescentes, **Cavendish** abordava as interações deles com uma reverência renovada, saboreando cada momento roubado. Ele a envolveu em conversa, sua voz um bálsamo calmante. Ele escovou o longo cabelo sedoso dela, seu toque gentil e deliberado. Ele a observou escrever suas anotações diárias em seu diário, seus ombros roçando. Eles leram juntos, suas vozes se misturando em um dueto harmonioso, como se fossem verdadeiramente marido e mulher, não essa versão torcida e emaranhada disso. Seus olhos se encontraram, e ela baixou os cílios, um convite silencioso. Ele se inclinou, seus lábios encontrando os dela em um beijo demorado, uma exploração terna de anseio compartilhado. Suas mãos se moveram para acariciá-la, seu toque incendiando um fogo dentro dela. Ele a puxou para seu abraço, seus beijos fervorosos caindo sobre seus ombros. Sua pele, agora requintadamente sensível, tanto desejou quanto evitou seu toque. Eles se agarraram um ao outro, jogando fora as camisas deles, o ar frio um contraste gritante com o calor de seus corpos pressionados juntos. **Alicia**, pela primeira vez, se viu totalmente presente no momento, sua curiosidade aguçada pelas sensações desconhecidas correndo por ela. "Ontem, foi exatamente assim que eu imaginei você," ele respirou, sua voz grossa de desejo, seus lábios buscando os dela com uma urgência quase desesperada. "Eu imaginei você entrando em meu quarto." Imaginou que ela o desejasse, o amasse, tanto quanto ele a desejava. "Radiante, branco alabastro, ao luar..." Sua voz tremia com a intensidade de seu anseio. O rosto de **Alicia** queimou com suas palavras, mas ele se aproximou, seus lábios roçando sua orelha enquanto ele sussurrava: "Eu não posso deixar de imaginar você." "Estou dividida entre a vergonha e o anseio... Sinto muito a sua falta, **Alicia**." **Alicia** simplesmente o segurou perto. Havia uma cordialidade perpétua sobre ela, um calor gentil que irradiava de seu âmago. Ele enterrou o rosto no cabelo dela, totalmente cativado, o calor subindo entre eles como vapor de uma chaleira. Eles se deleitaram na ternura um do outro, uma comunhão silenciosa de almas. Quando ela inclinou a cabeça para cima, ele a beijou. A cintura dela, cedendo sob a palma da mão dele, era fina como um galho de salgueiro. Cada músculo de seu corpo se contraiu. No entanto, quando os dedos dela traçaram sua forma, um arrepio, bastante involuntário, dançou por sua espinha. **Alicia** sentiu como se estivesse à deriva em uma nuvem, sem peso e desamarrada. Ele murmurou perguntas sobre o prazer dela, sua voz um zumbido baixo. Palavras a falharam. "Você prefere deitar, minha querida?" ele perguntou. "Sim," ela respirou. Eles afundaram na montanha de travesseiros. Tinha se tornado bastante moderno dormir apoiado por travesseiros, em vez de deitar-se, uma tendência que **Alicia**, à sua maneira, não seguia. Ela preferia estar totalmente reclinada, mas ela apreciava a sensação de ser envolvida, como se abraçada por todos os lados. Neste momento, ela sentiu uma necessidade desesperada de se agarrar a algo sólido, e então ela o segurou ainda mais forte. Ela também estava abraçando-o, pressionando-se contra ele. No entanto, o rosto dele, geralmente radiante de alegria, estava nublado com uma ansiedade peculiar. Ele temia que ela não gostasse dele. Uma noção absurda, mas lá estava. Ele estava mais gentil do que o normal, hesitante, sem sua decisão habitual. **Alicia**, em um raro momento de clareza, encontrou sua voz. "O que te incomoda?" ela perguntou, seus braços envolvendo o pescoço dele. Ele permaneceu em silêncio e, em vez disso, abaixou a cabeça para beijá-la, um apelo silencioso. Ele se esforçou para agradá-la com uma seriedade renovada, sua língua traçando a dela, um movimento que trouxe à mente uma certa noite anterior. Desta vez, no entanto, ela retribuiu o beijo com igual fervor. Ela se sentiu sendo lançada em um vórtice de sensação, sua cabeça apoiada em seu ombro. "**Alicia**, **Alicia**," ele murmurou seu nome repetidamente, como uma oração, como se para se tranquilizar de sua própria existência. Os dedos dela, como se possuíssem uma vontade própria, enredaram-se em seus cabelos escuros, cada toque enviando uma nova onda de calafrios por ele. Ele a levou ao precipício do êxtase, e assim que ela estava prestes a iniciar um beijo, ele finalmente expressou a pergunta que o atormentava. "Quem é R.F.B.?" ele sussurrou em seu ouvido. "O quê?" A mão de **Alicia** parou. Ela não compreendeu. Sua mente, voltando lentamente ao reino da razão, começou a refletir sobre a questão. **Cavendish** pressionou o rosto contra a orelha dela. Eles cessaram seus movimentos, trancados em um abraço silencioso. **Alicia** afrouxou seu abraço, seus braços caindo ao lado. Ele instantaneamente se arrependeu de sua pergunta, convencido de que havia arruinado tudo. **Cavendish**, em sua miséria silenciosa, tentou se aproximar dela. Sua fragrância, um perfume floral delicado, era inebriante. "O menino em seus desenhos," ele esclareceu, sua voz grossa de emoção. **Alicia** ouviu um soluço abafado escapar de seus lábios. "Você está chorando?" ela perguntou, esquecendo momentaneamente o prazer interrompido, cujo pico tinha sido tentadoramente próximo. Ele balançou a cabeça, então beijou o lóbulo da orelha dela, acrescentando: "Aquele com cabelo e olhos castanhos. Você o desenhou inúmeras vezes." Ele não suportava encontrar o olhar dela. **Alicia** permaneceu em silêncio por um longo momento, e ele podia sentir o calor lentamente diminuindo de seu corpo. Ela o desprezava? "Ele é bem jovem, e bem bonito, embora, bem, não particularmente marcante, eu suponho," ele acrescentou, em um ataque de autossabotagem. **Alicia**, no entanto, estava apenas perdida em pensamentos. Então, um lampejo de reconhecimento. "Você quer dizer **Robbie**?" ela perguntou. A mão dele, que estava pousada na cintura dela, começou a se retirar. **Robbie**. Tanta familiaridade. Ele deveria ser consumido pelo ciúme, mas uma profunda tristeza era tudo o que ele sentia. **Alicia** estava totalmente perplexa. "Poderíamos... continuar?" ela se aventurou delicadamente. "O quê?" **Cavendish** foi sacudido de seu devaneio de tristeza. "Você não se importa?" "Não," ele disse. Ele corou furiosamente. "Você está... ?" Ela o instigou a beijá-la. Foi tudo muito peculiar. Mesmo assim, ele instintivamente procurou agradá-la, fazer o que ela queria. "Por que você perguntou sobre **Robbie**?" **Alicia** persistiu, sempre inquisitiva. Ele a silenciou com um beijo, uma rara demonstração de domínio. Com as bochechas coradas, ela finalmente pronunciou o nome depois que o beijo deles terminou: "**Robert Francis Burdett**." Era ele! Mas tudo o que ele conseguia se lembrar era que ele era filho de um MP Whig radical, **Sir Francis Burdett**. Ah, e ele havia se casado com a **Srta. Sophia Coutts**, a filha mais nova do banqueiro **Thomas Coutts**, cuja residência ficava no número um, Piccadilly. Bem ao lado da residência do **Duque de Devonshire** no número dois. Eles eram vizinhos. "Por que trazer isso à tona? Se você não tivesse mencionado isso... Eu teria me esquecido dele," disse **Alicia**. A continuação das perguntas de **Alicia** foi interrompida. Ele pretendia fingir que não sabia de nada, não tinha ouvido nada. Foi um ato deliberado de maldade. Ele estava sendo terrível, mas afinal, **Alicia** não se importava com ele. Ou será que ela se importava? **Cavendish** ficou chocado. "Você tinha se esquecido?" Oh, isso foi um desastre. Ele nunca deveria ter provocado a memória dela. **Alicia** estava acostumada às pronúncias dramáticas do primo dela. Ela estava prestes a pressioná-lo ainda mais. Ele implorou a ela: "Não, não, não, **Alicia**, não pense nisso." "Por favor, eu imploro a você." Com seu cabelo escuro, olhos azuis e lábios cheios e rosados, ele parecia totalmente lamentável. "Olhe para mim, apenas para mim," ele implorou, envolvendo o rosto dela nas mãos, tentando desesperadamente salvar a situação. **Alicia** olhou para ele atentamente. "Você está chorando," ela observou, com a ponta do dedo gentilmente enxugando uma lágrima extraviada. "Eu não estou," ele insistiu, com um toque de desafio. Mas então, um momento depois, "Sim, eu estou." Ele enterrou o rosto no ombro dela, soltando dois soluços contidos. Desta vez, ele não negligenciou seus deveres, murmurando lastimosamente. "Eu não consegui dormir ontem à noite," ele confessou, parando como se estivesse envergonhado de sua própria vulnerabilidade, mas então continuou: "Eu pensei que você estivesse apaixonada por ele." **Alicia**, enquanto ainda estava imersa nos momentos de paixão, ouviu pacientemente. "O quê?" "Por que você o desenhou tantas vezes?" **William Cavendish** nunca imaginou que choraria na frente de **Alicia**. Ele tinha certeza de que estava totalmente arruinado aos olhos dela. **Alicia** piscou, então explicou: "Porque ele era obediente. Ele conseguia ficar parado por horas." "Por que você nunca me desenhou?" "Porque você nunca esteve lá," **Alicia** respondeu, objetivamente, genuinamente perplexa com sua angústia. **Cavendish** considerou isso, e pareceu fazer sentido. Ele havia se ocupado com seus estudos no Lincoln's Inn na época. Ele foi atraído por sua lógica, concordando com um aceno. Fez uma espécie de sentido peculiar. "Eu... ?" **Cavendish** se perguntou por que ele havia abrigado esse ciúme por tanto tempo, só ousando expressá-lo agora. Ele parecia muito atraente quando chorava, seus olhos levemente avermelhados na luz da fogueira, seus longos cílios brilhando com lágrimas, **Alicia** refletiu. Eles se encararam, uma conversa silenciosa passando entre eles. Ela se inclinou e curiosamente enxugou uma de suas lágrimas. Tinha gosto de sal. Ela descobriu que realmente gostava de vê-lo chorar. Mas ele, de repente constrangido, virou a cabeça, suas lágrimas cessando. ... Ela observou quando novas lágrimas brotaram em seus olhos, fazendo-os brilhar. **Alicia** se viu totalmente fascinada por ele. Eles retomaram suas atividades anteriores, ele enterrando o rosto na curva do pescoço dela, ela emitindo sons suaves de prazer contra o ombro dele. Ela, no entanto, não se esqueceu da pergunta anterior dela. "Por que você é quem está chorando hoje?" "Quieta, agora, apenas me beije," ele murmurou, seus lábios franzidos, buscando os lábios dela. "Você me beija, **Alicia**."