Capítulo 26: As Festas

O turbilhão da vida de casados deles parou de repente quando voltaram para Londres. Mas antes que as exigências sociais da cidade pudessem invadir totalmente, eles fugiram para uma última aventura, indo aos bailes em uma vila próxima, como haviam prometido um ao outro. No tempo que passaram juntos, eles se tornaram tão inseparáveis ​​quanto sombras. William Cavendish quase se pegou alimentando a ilusão de que eles estavam, na verdade, profundamente apaixonados. Ele reprimiu um sorriso. Essa semelhança de afeto teria que ser suficiente, certo? Eles passearam pelos campos, Alicia se protegendo do sol com um chapéu de palha italiano de abas largas. A renda de um nobre era derivada principalmente de aluguéis de terras e, além da fazenda doméstica, o restante era arrendado para fazendeiros. O Duque de Devonshire, por acaso, possuía as maiores propriedades de terra em toda a Inglaterra - mais de duzentos mil acres. A terra na Inglaterra, é claro, era a mais valiosa. O um milhão e meio de acres da mãe de Alicia na Escócia, situados nas remotas Terras Altas, rendiam muito menos do que os meros cem mil acres de solo inglês de primeira do Marquês de Stafford. Uma grande aparência, parecia, nem sempre era indicativa de verdadeira riqueza. A própria fortuna de Alicia era incalculável. Se ela tivesse nascido menino, provavelmente teria sido a pessoa mais rica de toda a nação, pronta para herdar as fortunas de dois dos quatro homens mais ricos. William Cavendish, por sua parte, trouxe uma soma considerável para a união, um legado que remonta à ancestral materna da avó de sua mãe, a Duquesa de Marlborough, outrora a mulher mais rica de toda a Europa. Wimbledon Manor, sua residência atual, era um testemunho de sua prosperidade duradoura, tendo sido transmitida por sua linhagem. Seu casamento, portanto, representava uma formidável consolidação de riqueza, garantindo que cada um de seus futuros filhos herdasse uma fortuna verdadeiramente espantosa. Cavendish lembrou do acordo pré-nupcial: Alicia se tornaria gradualmente a beneficiária dos fundos fiduciários de terras de seu pai e avô. Sua renda anual futura foi projetada para atingir a impressionante soma de 420.000 libras - e essa foi uma estimativa conservadora. Essa imensa riqueza, a seu tempo, seria transmitida a seus filhos. Ele, por sua vez, herdaria o título ducal. Dada a sua linhagem Cavendish compartilhada, sua família não havia oferecido nenhuma objeção ao casamento. Essa foi a base pragmática sobre a qual seu casamento foi construído. Alicia parou, observando os fazendeiros semeando trigo de inverno. No verão, a colheita começaria de novo. As terras de Wimbledon foram meticulosamente mantidas, com estradas bem construídas, sistemas de drenagem, obras de irrigação e fazendas resistentes visíveis à distância. Tais eram as responsabilidades de um proprietário de terras consciente, investir anualmente na manutenção de suas propriedades. Pastagens verdejantes se estendiam diante deles, pontilhadas de gado e ovelhas pastando. Os fazendeiros, vestidos com suas batas soltas costumeiras, moviam-se pelos campos. Alicia, que havia sido tutora em administração de propriedades por sua mãe, deliciou-se com a cena bucólica. Ela era versada ​​na administração de suas próprias propriedades, reunindo-se regularmente com seus agentes e totalmente ciente dos deveres de um proprietário capaz. Na rua, um fazendeiro se aproximou deles, tirando o chapéu em saudação. Eram inquilinos de longo prazo, muitas vezes com contratos que abrangiam uma década ou duas, e, portanto, intimamente familiarizados com os proprietários. "Jovem Mestre William", ele chamou em saudação familiar. Cavendish apresentou Alicia como sua nova esposa. O fazendeiro ofereceu suas felicitações por seus recentes votos matrimoniais. Cavendish, radiante, parecia muito satisfeito. Alicia agora entendia o propósito dele em levá-la a este passeio por suas terras. "Não se surpreenda, Alicia", ele disse com uma pitada de orgulho. "Eu não sou um homem de ociosidade. Eu estou administrando as propriedades da minha mãe há sete ou oito anos." Os nobres frequentemente confiavam suas terras a agentes, considerando diligente apenas revisar as contas periodicamente. Poucos assumiam a responsabilidade total sozinhos, porque o volume de propriedades, inquilinos e pessoal da propriedade poderia ser esmagador. Além disso, a aristocracia frequentemente ocupava cargos locais, servia como magistrados ou participava de sessões em Londres, deixando pouco tempo para a administração meticulosa de suas propriedades. O avô de Alicia, por exemplo, serviu como Lorde Tenente e Membro do Parlamento por Staffordshire, encarregado de apresentar propostas de constituintes locais para construção de estradas e escavação de canais ao Parlamento para aprovação. Sua mãe já havia assumido a responsabilidade pelas operações de mineração e administração de terras. William Cavendish confiava em sua capacidade de administrar suas propriedades combinadas. Ele não permitiria que Alicia se preocupasse com esses assuntos. Ele afastou uma mecha de cabelo rebelde de sua testa com seus lábios. "Vamos para as festas?" Os costumes variavam de condado para condado e, por sorte, uma feira estava sendo realizada a apenas cinco quilômetros de Wimbledon. Os bailes, com sua reputação de baderna e a mistura de todo tipo de personagens questionáveis, eram geralmente considerados inadequados para damas respeitáveis. Com o anoitecer, eles desceram de sua carruagem e mergulharam no coração barulhento da feira. Alicia, coberta e discretamente adornada, com o cabelo bem penteado, estava, no entanto, ansiosa para participar das festividades. Tochas iluminavam a cena quando ele a conduziu pela vibrante procissão do carnaval e pelos atos do circo. "Você se lembra da nossa visita à Feira de Bartholomew?", perguntou Cavendish, virando-se para ela em meio aos alegres sons do órgão e do tamborim. Esta foi a grande feira de verão realizada em Londres todos os meses de setembro. Alicia tinha ido com ele uma vez quando tinha quatorze anos. Eles foram novamente pouco antes de seu casamento e, para sua surpresa, deram as mãos. Seus olhos brilharam de diversão. As luzes coloridas dançavam no rosto de Alicia. Ela piscou, um sorriso brincando em seus lábios. Eles assistiram com divertimento enquanto os cavaleiros realizavam feitos ousados, um urso fazia cambalhotas e dançava ao som das cornamusas, um cachorrinho de jaqueta vermelha corria por perto, e um macaco empoleirado nas costas do urso tocava uma trombeta minúscula. Alicia riu alto quando a multidão, entretida com as palhaçadas, jogou moedas de cobre para os artistas. Cavendish, sempre generoso, contribuiu com um xelim de prata. Ele sabia, muito bem, que Alicia ficava frequentemente entediada com as restrições sufocantes da sociedade educada. Eles se maravilharam com os truques do mágico, a habilidade do lançador de facas e pararam na barraca de uma cartomante. "Vocês são recém-casados, não são?" a velha senhora olhou para uma xícara de chá, estudando os padrões das folhas. "Vocês terão uma vida muito feliz juntos." Cavendish, encantado, colocou um soberano de ouro em sua palma. "É tão óbvio?" "De fato", ela respondeu. Alicia gesticulou para suas mãos unidas, seu dedo mínimo e o dedo anelar adornados com faixas de ouro combinando. Ele se inclinou e a beijou. O ar estava espesso com o aroma de tortas quentes, frutas e vegetais. Eles provaram a refeição, depois pararam para assistir a um show de fantoches e uma apresentação teatral. O início da noite de outono trazia um ligeiro frio, mas a emoção da feira os mantinha aquecidos. Ele a abraçou, seus corpos pressionados um contra o outro. Eles se entregaram a grandes quantidades de cerveja quente com ovos batidos, coquetéis misturados com suco de frutas e cidra recém-preparada. Um rubor rosado invadiu as bochechas de Alicia. "Pode-se pensar", ele começou, sua fala ligeiramente prejudicada pelas grandes quantidades de cerveja que ambos haviam consumido, "que você tinha alguma objeção em beber. E ainda..." Ele se inclinou, concedendo um beijo que foi mais do que um pouco bêbado, um ataque doce e carregado de cidra aos seus sentidos. "Seus próprios lábios contam uma história diferente, minha querida." Na verdade, ela não se importou. Quando ele bebia, sua pele adquiria um cheiro frutado. Como agora, doce e inebriante. Ele segurou sua mão com força. A noite parecia escorregar em uma névoa de folia. Nenhuma feira estava completa sem suas lutas de boxe, e uma multidão se reuniu, fazendo apostas com o fervor que permeava todos os níveis da sociedade. A cada nocaute, a multidão rugia em aprovação. Os boxeadores, seminuos, com as mãos enfaixadas, lutavam com brutal intensidade. William Cavendish era um boxeador entusiasmado, mas o esporte cavalheiresco praticado em clubes privados diferia muito deste espetáculo selvagem. Este último era muito mais bárbaro. O boxeador que havia levado a melhor disparou golpes em seu oponente, sem mostrar piedade. A emoção da multidão cresceu a cada golpe. Sangue foi derramado. O homem caído foi espancado implacavelmente. Alicia franziu a testa, com a testa franzida em desaprovação. Talvez fosse o álcool, mas Cavendish, com uma súbita onda de imprudência, tirou as luvas, tirou o casaco e ficou em seu colete de cetim. "Deixe isso comigo", ele murmurou, uma pitada de desgosto em sua voz. Ele avançou, desferindo um soco poderoso que derrubou o vencedor. Ele havia lançado um desafio. Cavendish era, afinal, um homem que apreciava um pouco de perigo. "LetDik!" o árbitro berrou. "Um novo desafiante!" Com alguns movimentos rápidos, ele tirou sua gravata e a entregou a ela. Ele ficou, impecavelmente vestido, arregaçou as mangas, ergueu os punhos e enfrentou seu oponente. "Vamos ver como você se sai contra mim, senhor. Vamos, então", ele zombou com um sorriso. Os espectadores fizeram suas apostas com entusiasmo. "Cinco xelins no cavalheiro!" Uma cacofonia de ruído encheu o ar. Alicia agarrou seu casaco, ainda quente de seu corpo. A luta começou! Cavendish desviou de um soco, um sorriso brincando em seus lábios, e revidou com um golpe no peito e no abdômen de seu oponente. Alicia ouviu o rugido da multidão. "Bata nele! Bata nele!" Sua vantagem foi de curta duração. O boxeador experiente encontrou uma abertura e o atingiu com força no ombro direito. Cavendish abaixou a cabeça, momentaneamente atordoado, e cambaleou para a beira do ringue improvisado, apenas para ser empurrado de volta pela multidão. Na atmosfera tensa, ele se levantou e desferiu mais dois golpes, mandando seu oponente cair no chão. A multidão explodiu! Ele se virou para ela, com um sorriso triunfante no rosto, e piscou. Mas naquele momento, o boxeador caído se levantou lentamente. Alguém gritou um aviso, mas era tarde demais. Um soco poderoso atingiu a mandíbula de Cavendish. A partida acabou. William Cavendish, atordoado, estava no chão, sem vontade de se levantar. Ele virou a cabeça e viu sua saia azul. Alicia se ajoelhou ao lado dele, seus olhos fixos nele. "É isso que você quis dizer com pugnaz, grosseiro e... arrogante?" Ela enxugou o sangue em seu lábio com um lenço. "Você tem um senso de justiça, afinal." Ele estava em um estupor; ele certamente se arrependeria disso à luz do dia. Ele se sentou, inclinando a cabeça e sorrindo para ela. Eles voltaram para sua carruagem. Ele se inclinou contra ela, fingindo uma dor de cabeça. "Antes de agir, você deve considerar as consequências", ela o repreendeu. "Muito bem", ele disse, levantando a cabeça. "Não dói mais." Alicia embalou sua cabeça em seus braços e o beijou, provando o gosto metálico do sangue em seu lábio rachado, misturado com o cheiro de álcool. "Você me assustou agora." Ela percebeu, com uma clareza repentina, que ele era um homem de impulsos, às vezes maduro e firme, às vezes totalmente inacreditável. No entanto, era difícil realmente culpá-lo. Eles continuaram a se beijar, aninhados na carruagem. Ela lambeu o sangue de seus lábios. "Sinto muito", ele murmurou, olhando para ela com os olhos semicerrados, a mão estendida. Ele estava, de fato, bastante intoxicado. Alicia acabara de perceber que ele era um homem, não apenas no sentido físico, mas em suas imperfeições e falhas. Pela primeira vez, ele tinha um fascínio estranho por ela, complexo e insondável. Eles se beijaram profundamente, ela montada nele, segurada com força em seu abraço. Sua mão escorregou por baixo de seu colete, sentindo a batida rápida de seu coração sob seu peito macio. Ele estava mais relaxado do que o habitual, menos experiente, seu toque desajeitado e incerto. Ele respirou suavemente, então riu de repente. A jornada foi muito curta, apenas meia hora antes de chegarem. Impacientes, eles se abraçaram assim que desceram, ele pressionando-a contra uma colunata. "Aqui não", ela sussurrou, e eles correram escada acima. Chegando à longa galeria, ele a prendeu contra a parede, seus corpos entrelaçados, suas pernas enroladas em sua cintura. Seu quarto era o mais próximo, a porta entreaberta. Eles entraram tropeçando, fechando-a atrás deles. Com pressa, as roupas foram descartadas aleatoriamente, e eles caíram em sua mesa. Seu quarto era opulento, um contraste gritante com sua própria elegância mais discreta. Uma mesa de escrita francesa com botões de parafuso dourados, um estilo caracterizado por suas linhas limpas. Sobre ela estavam tomos pesados, uma pena de pena em repouso em um tinteiro, ao lado de copos e vasos de porcelana - todos os quais foram varridos para o chão, estilhaçando em mil pedaços. Ela se agarrou a ele, enterrando o rosto em seu ombro, afundando na requintada renda bordada azul. Uma onda de raiva tardia a invadiu, e ela mordeu seu ombro com força, inspirando profundamente. "William Cavendish, se você fizer isso de novo, eu posso muito bem te matar." Seu punho, mirando nele, foi gentilmente pego em suas mãos. Ele, afinal, a ensinou a boxear. "Sim", ele murmurou em seu ouvido, "Alicia, minha esposa, meu amor." Ela sentou-se ali, um turbilhão de paixão gasto, incapaz de proferir uma palavra. A noite foi uma confusão de abandono movido a álcool, contra os painéis das paredes, as camas, a peitoril da janela, até que ambos estivessem completamente exaustos. Eles haviam quebrado todas as regras, suas roupas espalhadas descuidadamente pelo chão. Eles adormeceram nos braços um do outro, sem se mexer até o amanhecer. Quando ele acordou na manhã seguinte, com os olhos turvos, encontrou-a nua em seus braços, seus ombros e pescoço marcados com a evidência de sua paixão, dormindo profundamente. Ele lembrou do abandono imprudente da noite anterior e suas possíveis consequências, sua mão traçando a curva de sua panturrilha que estava estendida sobre a dele. Ele estava total e completamente acabado. William Cavendish, olhando para ela, de repente se inclinou e beijou sua testa. Não foi a primeira vez, e provavelmente não seria a última. Ela finalmente chegou ao seu quarto; seus territórios se fundiram em um só. Seu coração batia forte em seu peito enquanto ele a observava, um sorriso lento se espalhando em seu rosto. Ele a puxou para perto, voltando a um sono feliz. Alicia abriu os olhos para a visão do rosto machucado de seu primo. Ele provavelmente não sabia que sua posse mais estimada, seu belo rosto, estava manchada. Provavelmente levaria vários dias para os hematomas desaparecerem. Mas os danos lhe deram uma certa crueza, uma espécie de beleza quebrada que dava vontade de infligir ainda mais ruína. Seus longos cílios escuros foram abaixados enquanto ele dormia em paz, seus lábios cheios e vibrantes, sua respiração regular. Alicia estudou seu nariz e cílios, abraçados em seu abraço. Ela não achava mais desagradável. Ela permaneceu por mais um tempo, então se retirou suavemente e o acordou com um beijo. Cavendish ficou surpreso com sua nova capacidade de indulgência, mesmo durante as horas do dia. Pela primeira vez, Alicia tomou café da manhã na cama, como uma senhora casada adequada. Ele examinou suas costas e pernas com uma crescente sensação de preocupação. "Meu Deus", ele murmurou, beijando sua bochecha. Ela estava claramente exausta. Ele ofereceu a ela um pedaço de peixe frito e entregou a ela um copo de limonada. William Cavendish admitiu prontamente sua culpa, expressando remorso por suas ações da noite anterior até aquela manhã. Ele prometeu que não repetiria tal comportamento no mês seguinte. Ele já havia feito demais. Alicia apenas olhou para ele. "Voltamos para Londres depois de amanhã." Ela o instruiu a pentear seu cabelo e, sentindo-se totalmente exausta, ela se aposentou para a noite, abrindo mão do jantar por um lanche leve. Depois de um banho quente, ela estava pronta para a cama.