Capítulo 7: Aclimatação

William Cavendish, sempre pontual, chegou na porta dela exatamente na hora marcada. "Bom dia, minha... prima querida", ele falou arrastado, encostado na moldura da porta com um sorriso fraco nos lábios. Ele estava, ela notou, usando um casaco de tweed de uma cor de chá bem atraente. Alicia, no meio de prender as meias e ajustar a camisola, ofereceu um aceno curto em resposta. Ele atravessou o quarto em alguns passos fáceis, seu olhar demorando nos lábios dela. "Um beijo de bom dia, talvez?" "Bom dia, prima", ela respondeu, sem se dar ao trabalho de olhar para cima. No entanto, quando ele se abaixou, ela gentilmente pressionou um beijo casto na bochecha dele. Com facilidade praticada, Cavendish pegou a anágua dela e a segurou para ela. A memória da noite de núpcias deles permaneceu uma névoa turva na mente de Alicia, mas os eventos da noite anterior estavam começando a se cristalizar com clareza alarmante. Suas ações agora eram uma tentativa deliberada de se imprimir ainda mais em seus sentidos, de acostumá-la à sua presença, ao seu toque. Enquanto William prendia as rendas da anágua dela, ele a envolveu em uma conversa, perguntando sobre seus planos para o dia. Alicia, enquanto isso, refletia que ele parecia determinado a se apegar a ela como um carrapicho particularmente persistente. Em seguida veio o espartilho. A silhueta da moda havia mudado nos últimos anos, resultando em espartilhos mais longos que promoviam uma figura mais natural e clássica. Consequentemente, não a apertava muito. Cavendish, sempre o marido atencioso, passou as mãos pelas linhas do espartilho, já contemplando os estilos dos vestidos que encomendaria para a próxima estação, embora seu guarda-roupa existente fosse mais do que suficiente para garantir que ela usasse um conjunto diferente todos os dias por três meses. A cintura dela deu um leve tremor. Ela era, ao que parecia, sensível a cócegas. Uma risada baixa escapou dos lábios de William. Antes que Alicia pudesse se virar para questioná-lo, ele já havia selecionado um vestido externo e estava ajudando-a a vesti-lo. Uma deliciosa guloseima de algodão branco, adornada com delicada renda roxa - uma favorita particular dela. Vestidos brancos eram um luxo, pois eram notoriamente difíceis de limpar, muitas vezes amarelados após algumas lavagens e exigindo substituição. Um vestido de musselina branco imaculado era uma visão rara, especialmente em Londres, onde o próprio ar parecia conspirar contra a limpeza. Branco combinava com ela. Ele encontrou uma quantidade excessiva de prazer em vesti-la, assim como fazia ao despi-la. Camada sobre camada de tecido delicado. Ela era dele. Ele gostava da ideia de se tornar seu valete pessoal. Senhoras casadas de sua posição costumavam empregar um lacaio, e Cavendish, com seu olhar perspicaz, sempre selecionava servos de excepcional beleza. Ele era, afinal, um homem de gostos refinados. No entanto, a ideia de outro homem atendendo Alicia tão intimamente o encheu de uma sensação muito peculiar de desconforto. Enquanto sua mente estava assim ocupada, Alicia estava silenciosamente lamentando as tentativas bastante desajeitadas de seu primo em vesti-la. Ele puxava e puxava suas roupas sem alisar adequadamente o tecido, criando uma sensação muito desconfortável. Ele era, ela decidiu, ainda bastante inútil. Um permaneceu perdido em pensamentos, o outro meticulosamente, quase obsessivamente, buscando todas as oportunidades de contato. E assim, este par recém-casado, de braços dados, seguiu para a mesa do café da manhã. Durante suas atividades subsequentes, Alicia permitiu que ele mantivesse o braço em sua cintura. Ela se viu desenvolvendo uma certa dependência física dele, um fato que a intrigava e a perturbava. William apoiou o queixo no ombro dela, finalmente capaz de tocar aquela extensão delicada da pele atrás da orelha dela, um ponto tão macio e flexível quanto ele havia imaginado. "Eu gostaria de saber se há algo que estou fazendo errado", ele murmurou de repente. Alicia, que estava no processo de cortar as páginas de um novo livro, se virou para ele com uma expressão confusa. Cavendish elaborou, "Para que eu possa corrigi-lo no futuro. Receio que eu tenha negligenciado perguntar ontem à noite." Ele pegou a faca de papel dela e começou a ajudá-la na tarefa. Ele se orgulhava de sua habilidade nessa área, bem como em afiar penas, tarefas que Alicia estava mais do que feliz em delegar a ele. Seus longos cílios semelhantes a penas tremularam para baixo quando seus dedos se tocaram. Ele imediatamente cobriu a mão dela com a dele, acariciando suavemente a palma da mão dela. Ele havia feito o mesmo na noite passada, um gesto calmante que havia acalmado suas ansiedades. Quando a avó de Alicia faleceu, ela tinha apenas onze anos de idade. Toda Londres aparentemente se reuniu do lado de fora da Devonshire House em Piccadilly para prestar suas homenagens à lendária Duquesa. William, tendo concluído apressadamente sua turnê diplomática pela Europa, chegou pouco antes. Ele encontrou Alicia em pé perto da janela, seu pequeno corpo tendo crescido um pouco, seu cabelo estilizado na moda meio-preso favorecida pelas meninas. Seus olhos estavam contornados de vermelho, e ela estava mordendo o lábio inferior. "Você ainda é apenas uma criança, Ally", ele havia dito, bagunçando seu cabelo e presenteando-a com o sabre turco prometido, sua empunhadura intricadamente esculpida. Alicia havia agarrado o casaco de viagem dele e finalmente cedeu a soluços silenciosos. No ano anterior, ele havia mais uma vez ficado ao lado dela durante um funeral. A existência de Alicia havia servido como uma ligação tênue entre seus avós. Apesar de seu relacionamento menos que harmonioso, o velho Duque de Devonshire muitas vezes lamentava que ela não fosse um menino, pois sua linhagem não teria herdeiro. Ainda assim, ela havia perdido um parente amado que a havia ajudado a criar. Alicia considerou suas palavras por um momento antes de se inclinar em seu abraço. "Foi... tolerável", ela concedeu. William não pôde deixar de tocar sua testa, perplexo com sua mudança repentina de comportamento. Ele estava determinado a estar perto dela, então para onde quer que ela fosse, ele seguia. Quando Alicia decidiu pintar perto do lago, ele diligentemente montou seu cavalete, carregou seus suprimentos e até amarrou seu avental. Foi então que William descobriu uma vantagem singular em ter um número limitado de servos. Ele sentou-se ao lado dela, aparentemente pescando. Uma pequena mesa redonda estava por perto, carregada de refrescos e chá. Um chapéu de abas largas adornava sua cabeça, suas fitas dançando na brisa suave. Ele se encarregou de alimentá-la com várias iguarias, pois suas mãos estavam ocupadas. Um único olhar dela foi tudo o que ele precisou para entender que ela desejava um gole de chá. "Eu não sou totalmente desagradável, sou?" ele perguntou, aproveitando a oportunidade para roubar um beijo enquanto ela não conseguia escapar. Quando ela franziu a testa, ele pressionou outro beijo no canto do olho dela. De tempos em tempos, ele olhava para a pintura dela, uma paisagem de árvores verdejantes, nuvens fofas e seus reflexos brilhantes na superfície do lago. Ele a admirava muito, desejando de repente que pudessem ficar ali, isolados do mundo, pelo resto de seus dias. Ele notou uma mancha de tinta em sua bochecha e caiu na gargalhada. Então, com o máximo cuidado, ele produziu um lenço e a limpou. Cavendish não se importava nem um pouco que estivesse se comportando de uma maneira muito inadequada para um homem de sua estatura. Ele estava, simplesmente, feliz. Ele embalou o rosto dela em suas mãos, atraindo-a para um abraço terno. "Eu gosto muito de você, prima", ele sussurrou. Ele esperava que Alicia retrucasse com algo como: "Suas palhaçadas estão assustando os peixes". Em vez disso, ela simplesmente aceitou o abraço, o queixo apoiado em seu ombro, os olhos baixos, perdida em pensamentos. "Deixe estar", ela finalmente disse, "Estou cansada de ficar na ponta dos pés". A tarde passou. Em sua viagem de volta, ele a pegou impulsivamente no colo e a girou. Alicia, com os pés pendurados acima do chão, instintivamente envolveu os braços em volta do pescoço dele. Sua expressão, por uma vez, traiu uma pitada de alarme. "William George! Me coloque no chão imediatamente!" Ele saboreou as raras ocasiões em que ela o chamava pelo nome completo, um privilégio que ela ainda não havia lhe concedido nem mesmo nos momentos de paixão, apesar de seu uso repetido de "Alicia". "Só quando você me chamar pelo meu diminutivo adequado. Todo mundo me chama de Will." Ela bateu nas costas dele em protesto, mas ele apenas riu, um som profundo e forte. Ele não a forçou a cumprir, no entanto. Depois de completar três rotações vertiginosas, ele a colocou gentilmente no chão. Alicia prontamente se virou e marchou na direção errada. "Você está indo para o lado errado!" ele gritou atrás dela. Ela mudou de curso. "...Na verdade, o primeiro caminho estava correto." Ela lhe lançou um olhar fulminante. Veja, era precisamente por isso que ele gostava de provocá-la. No entanto, quando ela manteve um silêncio gelado pelo resto da jornada, mantendo-se propositadamente à distância, William se sentiu compelido a persegui-la. "Meu Deus, perdoe-me, minha querida, querida Alicia", ele implorou. ...Antes de se retirar para a noite, ele implorou descaradamente por um beijo de boa noite, que ela finalmente concedeu. Tinha sido um dia perfeito, manchado apenas pelo conhecimento de que ainda existiam coisas como "dias de número par" e "dias de número ímpar". William acompanhou sua nova noiva de volta para seu quarto e observou quando a porta se fechou atrás dela. Então, com um sorriso satisfeito, ele voltou para seus próprios aposentos. ...Alicia, com uma testa franzida, escreveu uma carta para sua mãe: "Querida Mamãe, William parece gostar muito de mim. Isso é muito diferente do que eu esperava..." "Mamãe, não se preocupe. Eu gosto muito da Alicia, e Alicia (talvez?) também goste de mim. Eu não poderia estar mais feliz." ...Ele chegou ainda mais cedo na manhã seguinte, ganhando assim o privilégio de ajudá-la com suas meias. Depois de puxá-las, ele prendeu suas ligas. "Você tem uma queda por tocar minhas pernas", ela observou. O processo normalmente simples foi prolongado, cada movimento lento e deliberado. Na noite anterior, depois do jantar, ele se sentou a seus pés, encostado em suas pernas enquanto ela lia em voz alta para ele. Ela havia lançado um olhar oblíquo para ele, e só então sua mão, que estava subindo em direção à sua panturrilha, recuou com fingida indiferença. Ela não conseguia entender por que ele estava tão fascinado por suas pernas quando ele possuía um par perfeitamente bom do dele. Alicia esperava que seu primo oferecesse algum tipo de refutação, mas para sua surpresa, ele simplesmente admitiu: "De fato, eu gosto". Ele se ajoelhou diante dela, olhando para ela com uma expressão de extrema inocência. Seus olhos azuis eram tão claros e puros, como um céu de verão sem nuvens. Alicia lembrou como ele havia posicionado sua perna contra sua cintura, como ele havia se inclinado perto de sua orelha, seus lábios roçando seu lóbulo enquanto ele murmurava seu nome. Ela virou a cabeça para o lado. Seu beijo de bom dia naquele dia foi particularmente demorado, suas mãos gentilmente envolvendo sua cintura enquanto ele a beijava com um ardor que beirava o desespero. Ele abriu os olhos de tempos em tempos, esperando ver uma paixão semelhante refletida na dela. Sua mãe a havia avisado que os jovens costumavam se tornar muito entusiasmados e exigentes após a noite de núpcias, e que ela deveria aprender a recusá-lo com tato quando necessário. Ela havia consultado outras senhoras casadas de sua conhecida, que a informaram que a frequência costumeira das relações conjugais era de no máximo dez vezes por mês. Isso, é claro, diminuiria com o tempo. Entre a aristocracia, o afeto genuíno entre os cônjuges era raro. Aqueles poucos que se casavam por amor poderiam desfrutar de alguns anos de felicidade, mas mesmo eles acabariam se cansando um do outro. Era geralmente aceito que as mulheres possuíam pouco ou nenhum desejo, nem deveriam ter. Esperava-se que fossem castas e dóceis. A intimidade era apenas para o propósito da procriação, para garantir a continuação da linhagem familiar. A Duquesa havia informado Alicia que era perfeitamente normal para as mulheres sentirem prazer durante a intimidade, poupando-a assim da completa ignorância. No entanto, Alicia ainda abrigava uma certa aversão ao ato, encontrando pouco prazer nele. Se não fosse pelo costume peculiar dos "dias de número par" e "dias de número ímpar", Alicia suspeitava que seu primo tentaria visitar seu quarto todas as noites. No entanto, eles só haviam tido intimidade duas vezes, na noite de núpcias e na antepenúltima noite. Eles só estavam casados há cinco dias. Alicia resolveu ter uma conversa com seu primo. Talvez eles pudessem chegar a um acordo, como limitar seus encontros a uma vez por mês? Ela decidiu esperar até esta noite para abordar o assunto. Além disso, ela realmente ansiava por testemunhar o inevitável olhar de espanto de William. Ele estava atualmente perguntando sobre seus planos para o dia. Alicia respondeu que estava disposta a tudo, desde que ele se abstivesse de constantemente envolver sua cintura com o braço. ...A alegria de ontem foi passageira, pois Alicia o havia proibido de ser excessivamente afetuoso. Cavendish se recompôs. Depois do jantar, ele perguntou: "Posso visitar seu quarto esta noite?" Eles eram educados, familiares, mas também estranhos. "Você pode", Alicia concedeu sua permissão. William apoiou o queixo na mão, olhando para ela com uma expressão perplexa. Isso era normal? Ele decidiu escrever para seu primo do lado de sua mãe, o Marquês de Tavistock, Francis Russell, para obter conselhos. Entre todos os seus conhecidos, Francis era considerado um dos poucos que realmente amava sua esposa. Sua esposa tinha quatro anos a mais que ele, e ele havia pedido sua mão em casamento assim que completou vinte e um anos. (Casamentos abaixo da idade da maioridade exigiam o consentimento dos pais.) Sua união, três anos antes, havia sido recebida com oposição de ambas as famílias. Mas no final, eles haviam conseguido se casar. William pretendia proceder como havia feito duas noites antes. Ele sentiu que Alicia não derivava muito prazer da experiência. Ele se esforçaria para agradá-la, para ajudá-la a se adaptar gradualmente. Ele lembrou de algo que ela havia dito no início do dia. "Se você vier ao meu quarto esta noite, você deve tirar suas roupas", ela havia declarado, seus olhos firmes e inabaláveis. Ela estava repreendendo-o por permanecer totalmente vestido naquela noite, como uma espécie de dândi pedante mais preocupado com seu cachecol do que com sua esposa. "Não foi particularmente confortável", ela acrescentou. "Muito bem", William concordou, uma curva sutil agraciando seus lábios. Ele mal conseguia conter sua expectativa. Esta noite, ele a seduziria.