Capítulo 24: Lições

“Não.” **William Cavendish** negou, com uma cara meio chateada. Será que ele era tão transparente assim mesmo? Ele tinha, admitidamente, dado três voltas no lago antes da **Alicia** acordar, pensando na evolução curiosa do relacionamento deles. Tinha chegado a um ponto bem… peculiar. Ele não tinha desemaranhado tudo, mas lembrava que ela tinha dito que sabia que ele a amava. **Alicia** assentiu, o olhar demorando no rosto dele tempo suficiente para garantir que a saúde física dele estava em ordem. O estado mental dele, no entanto, continuava sendo discutível. Depois do café da manhã, ela expressou o desejo de praticar tiro com a pistola. Ele entregou a ela a pistola de nogueira com incrustações de prata. Com uma facilidade treinada, **Alicia** carregou a pólvora, armou a pederneira, uma rotina tão familiar quanto respirar. Ela levantou a pistola, com as duas mãos firmes, e mirou no alvo. O tiro ecoou, quase errou. **William Cavendish**, sempre brincalhão, aplaudiu com um exagero todo especial. “Brava, prima! Uma atiradora da sua categoria devia desafiar uns idiotas para duelos. Ia fazer todo mundo tremer nas bases.” “Você não ajustou a mira direito”, observou **Alicia**, com uma leve ruga na testa. “É diferente para mim, eu sou canhoto”, explicou **William Cavendish**, pegando a pistola e repetindo o processo com confiança treinada. A pederneira faiscou, a bala de chumbo voou, e foi ainda mais para o lado. “Meu Deus, o que está errado?”, ele murmurou, com uma cara de perplexo. **Alicia** o presenteou com um olhar que normalmente reservava para alunos particularmente lentos. **William Cavendish** examinou a pistola, virando ela de um lado para o outro. “Ah, carregada ao contrário. Deve ter sido o **Francis**, o moleque.” Ele reconheceu agora. “**Alicia**!” ele chamou, já correndo atrás dela. Ele sempre estava correndo atrás dela, de um jeito ou de outro. **Alicia** pensou que realmente devia trazer a própria pistola da próxima vez, em vez de depender da preparação questionável do primo. “**Alicia**, prima, querida, anjo”, ele implorou, usando todos os apelidos do arsenal dele. **Alicia** levantou a cabeça, a caneta riscando uma lista de itens para levar de volta para Londres. O mês dela na propriedade no campo tinha sido incrivelmente produtivo: ela tinha colecionado uma porrada de amostras minerais e vegetais, rascunhado três artigos para revistas, devorado pilhas de jornais e revistas, e lido uns vinte livros novos. Quanto ao **William Cavendish**, ela não conseguia imaginar o que ele tinha ficado fazendo. “E aí? Fala logo, não tenho o dia todo”, ela disse impaciente. “Ontem à noite, depois que eu falei ‘eu te amo’, o que você disse…” **William Cavendish** brincou com uma mecha de cabelo dela, tentando empurrar a memória dela para além dos limites do quarto. “Eu sei”, **Alicia** respondeu sem hesitar. Ele olhou para ela esperando. “Exatamente”, ela confirmou, voltando para a lista. Um sorriso surgiu nos lábios dele. “Então pode parar de falar agora.” **Alicia** achava a repetição chata. **William Cavendish**, no entanto, estava de bom humor. Essa era a **Alicia** que ele conhecia. Uma mudança repentina teria sido bem perturbador. “No que você está trabalhando?”, ela perguntou, notando o design revisto do brasão finalmente decidido. Ele tinha ido para outra tarefa. **Alicia** se inclinou, com o queixo casualmente apoiado no ombro dele, uma postura familiar dela. Era um documento, ainda em fase de rascunho. Ela pegou a página de título para olhar mais de perto. “A Partilha e Transferência da Baronato de Clifford?”, ela leu em voz alta. O Baronato de Clifford era um título subsidiário do Condado de Burlington. O Conde de Burlington anterior só tinha uma filha, então o Baronato passou para a tataravó deles, **Lady Charlotte Boyle**, enquanto o Condado foi extinto. O avô de **William Cavendish**, em vez de herdar do bisavô, recebeu o título pelo Parlamento, revivendo o título de Burlington. Ele então comprou a Burlington House perto da propriedade do **Duque de Devonshire** do primo dele. A herança dele veio dos tios solteiros, incluindo os assentos deles no Parlamento. Portanto, o título de Barão Clifford ainda pertencia ao pai de **Alicia**, o **Duque de Devonshire**. Como filha única, ela poderia possuir totalmente esse título, em vez de passar para o primo dela junto com o Ducado. No entanto, extraí-lo separadamente após a morte do pai envolveria um processo complicado, exigindo uma votação na Câmara dos Lordes e a aprovação do Rei, ou, neste caso, do Príncipe Regente. O Duque e a Duquesa estavam pavimentando o caminho por mais de uma década, cultivando um relacionamento próximo com a Família Real e mantendo conexões com várias famílias nobres. “Baronesa Clifford, tem um som bom?”, o próprio **William Cavendish** não tinha título; o avô e o pai dele ainda estavam vivos, então ele nem tinha o título de cortesia de Lorde. Ele só podia ser chamado de “Sir” em vez de “Lorde”. Ele nunca se importou muito com isso, até sentindo um certo orgulho na singularidade disso em comparação com o onipresente “Lorde fulano de tal”. Mas agora ele era casado. Essa era uma das cláusulas do acordo pré-nupcial deles. **Alicia**, como filha de um Duque, embora legalmente não nobre como “Lady”, ganharia certas regalias com o título de Baronesa, como imunidade à prisão por dívidas e o direito de ser julgada em um tribunal superior. Também lhe concedia certa precedência social. Mais importante, garantia os direitos de propriedade dela. A lei comum não concedia direitos de propriedade às mulheres casadas, enquanto a lei de equidade sim, mas se o herdeiro legal contestasse, poderia levar a longos processos. Considerando a possibilidade de ela se tornar viúva sem filhos, a situação era ainda mais precária. **William Cavendish** tinha se envolvido totalmente nas negociações do acordo pré-nupcial dela. A união deles era tão natural; ele não conseguia imaginar nenhuma outra família, por mais bem relacionada que fosse, não sendo tentada pela vasta fortuna que ela estava prestes a herdar. O avô materno dela, o **Marquês de Stafford**, acreditava-se possuir uma riqueza incalculável, e ela também tinha 1,5 milhão de acres de terra na Escócia da avó materna dela. “Vou herdar o título de Condessa de Sutherland da Mãe”, observou **Alicia**, examinando o documento. “Eu sei, mas seja Baronesa por enquanto, tá bom?”, ele acariciou o cabelo dela com carinho. Ela entendeu as motivações dele. O fardo da responsabilidade tinha passado do pai dela para o primo dela, ou melhor, para o marido dela. Ele terminou o rascunho; era uma tarefa simples para alguém com a experiência dele. Eles iniciariam o processo assim que voltassem para Londres. O Parlamento estava atualmente em recesso, mas as coisas voltariam a agitar em dezembro. “Onde você está planejando ir para a temporada de caça?” Durante o recesso de outono, a aristocracia se retirava para suas propriedades no campo. É por isso que Londres tinha ficado meio quieta durante o casamento deles. Casamentos aristocráticos enfatizavam a privacidade, com apenas membros da família presentes, então não tinha causado muita agitação. Esses três meses eram conhecidos como a temporada de caça, a época perfeita para reuniões sociais e festas de caça no campo. As damas aristocratas raramente participavam da caça; **Alicia** era uma exceção. “Marcamos de ir na casa do **Marquês de Salisbury**.” A propriedade deles era a Hatfield House, em Hertfordshire. Eles eram descendentes do famoso **Robert Cecil**, dos dois ramos da família Cecil. A Marquesa, filha do **Marquês de Downshire**, também era uma excelente caçadora na juventude dela, bem pouco convencional. Muitos nobres foram convidados para essa festa de caça organizada pela Marquesa de Salisbury. O **Marquês de Salisbury** era um conservador, e o Príncipe Regente, junto com a última amante dele, a Marquesa de Hertford, também estariam presentes. Esta última, como conservadora, exercia considerável influência sobre ele. Era preciso manter uma conexão. “Mas pretendo passar um tempo com a Vovó primeiro.” A mãe da avó dela, a velha **Condessa Spencer**, estava com a saúde fraca, a visão dela piorando. “**Alicia**—" “Eu entendo, primo. A perda é uma parte inevitável da vida”, ela disse, com a mão repousando em cima da dele. Ele tinha estado ao lado dela quando os avós dela faleceram. Especialmente quando a velha **Duquesa de Devonshire** morreu, ele tinha, de uma maneira mais adequada a uma reverência desajeitada do que a um gesto reconfortante, inventado uma história sobre pessoas se transformando em estrelas após a morte, então ela estava cuidando dela, **Allie**. Ele sempre foi um desastre com crianças. **Alicia**, aos onze anos, informou calmamente o primo que as estrelas eram meramente corpos celestes observáveis, e que as almas humanas não se transformavam nelas, mas que ela estava disposta a acreditar na história dele. Eles dividiram um beijo curto e terno. “Imagino que vou viver por um bom tempo, **Alicia**”, filosofou **William Cavendish**, depois de pensar por um momento. Ele não tinha certeza, é claro. Era geralmente aceito que as mulheres viviam mais do que os homens em uma década. Na verdade, as próprias leis que regem a herança de uma viúva estipulavam que, após a morte do marido, a parte do dote dela trazida para o casamento deveria ser paga pelo herdeiro em dez parcelas anuais. Cinco mil libras por ano, digamos, para um dote de cinquenta mil. A parte de **Alicia**, quando eles se casaram, tinha sido simbólica de cem mil libras. Uma quantia principesca, originalmente fixada em sessenta, até que o avô dela, em um acesso de generosidade, adicionou seu próprio toque. A mente de **William Cavendish** vagou por esse caminho peculiar. Ele era alguns anos mais velho que ela, então, logicamente, ele teria que viver menos anos, não é mesmo? Talvez fosse o melhor. “Eu acredito que sim”, concordou **Alicia**. Ela estendeu a mão, imitando o gesto dele anterior, e acariciou o pescoço dele, com os dedos traçando a linha onde a gravata dele encontrava a pele dele. Ela parecia bem descontente com a natureza restritiva do nó. E assim, a conversa deles bem peculiar, desviando do que é mortal para a matemática, chegou ao fim. Mais tarde naquela noite, ela continuou a lutar com aqueles problemas infernais de cálculo, enquanto ele observava da plateia. “Talvez eu pudesse tentar”, ele ofereceu, apenas para ser recebido com uma sobrancelha arqueada cética de **Alicia**. “Não fique tão desconfiado. Eu me esforcei para aprender, você sabe.” Se ele não tivesse ido para Edimburgo, ele teria, como muitos filhos de famílias Whig — aqueles defensores radicais do poder parlamentar — se matriculado em Cambridge, onde a matemática era um componente crucial dos exames finais. Ele estava bem confiante nas habilidades dele nesse quesito. Ele até tinha estudado os últimos desenvolvimentos em cálculo, tudo por causa da **Alicia**. Ele começou a escrever, a confiança inicial dele evaporando rapidamente quando a testa dele se enrugou em concentração. “Que diabos é isso?”, ele murmurou, mais para si mesmo do que para ela. “Sinceramente, **William George**”, **Alicia** suspirou, pegando o papel dele. Ela circulou uma seção com a caneta dela. “Você errou aqui, logo de cara.” Com um renovado senso de propósito, ela inclinou a cabeça e continuou seus cálculos. “Eu não sou burro, você sabe. Eu consigo memorizar dez resumos jurídicos em três dias”, **William Cavendish** declarou, apoiando o queixo na mão. Os herdeiros aparentes não eram obrigados a aprender tantas coisas ou fazer tantas coisas. O fardo do conhecimento, parecia, recaía desproporcionalmente sobre os filhos mais novos. Ele podia sentir o desprezo de **Alicia**, um coquetel potente de “totalmente inútil” e “não particularmente esperto”. “Por que você insiste em fazer coisas para as quais não está apto?”, ela perguntou, sem olhar para cima. Ele possuía uma aptidão natural para idiomas, oratória, memorização e até um toque de talento teatral. Debates, discursos, diplomacia, o palco — esses eram os fortes dele. Não, aparentemente, equações matemáticas. “Porque eu quero te entender”, ele confessou, encostando o rosto na bochecha dela. Ele tinha preenchido um caderno inteiro com os estudos dele, abrangendo tudo, da astronomia à geografia. Mesmo durante as viagens dele no exterior, ele tinha enviado mapas diligentemente para **Alicia**, embora os disponíveis no mercado fossem, naturalmente, imprecisos — segredos militares e tudo mais. “Todo mundo é diferente”, murmurou **Alicia**, encostando nele. Ela tinha tirado os sapatos, um gesto bem pouco feminino. “Com certeza”, ele concordou. O olhar de **William Cavendish** vagou para o relógio embutido em madrepérola na parede. Uma realização repentina o atingiu: ele, como **Alicia**, era incapaz de amar no sentido convencional. Ela não era uma dama padrão, embora pudesse desempenhar o papel perfeitamente quando necessário. A etiqueta dela era impecável, as maneiras dela eram irrepreensíveis. No entanto, na privacidade da casa deles, ela estava notavelmente à vontade. Os pés de meia dela estavam agora apoiados, e ela o mandou imperiosamente se mover. Ele se recusou. Então, como era costume deles, ela colocou os pés no colo dele. Ela levantou os olhos, encontrando o olhar dele, e o manteve, com a perna imóvel. Ela o observava, observava. Através do tecido transparente, o toque dela era leve, quase casual, mas inegavelmente deliberado. Ele queria se afastar, mas o olhar dela o mantinha cativo. Ela reconheceu o desejo crescente dele e, ao fazê-lo, exerceu um controle sutil sobre ele. Ele era o espécime dela, o estudo dela. Ela, uma mulher; ele, um homem — o único homem além do pai dela com quem ela dividia uma vida, uma casa. **Alicia** era uma criatura de crueldade requintada, um fato que ele deveria ter entendido há muito tempo. Mas não havia nada inerentemente errado com isso, certo? Ele, afinal, já tinha tentado o mesmo. Só que agora, as coisas se inverteram. “Por que você tem que me atormentar tanto?”, ele perguntou, com a voz tensa, com a mão pairando perto da panturrilha dela, depois recuando. “Você faz o mesmo comigo”, ela respondeu, com o toque dela se intensificando por um breve momento antes de se retirar totalmente. “Você vai ser dominado por isso?” “Sim”, ele admitiu, desviando o olhar. “É um instinto animal, algo que, em certo ponto, começa e de repente…” Ele respirou fundo, depois expirou lentamente. “…toma conta de você.” Desde a juventude, eles tinham sido combativos, imprudentes, com as energias deles não encontrando uma saída adequada. “Estou lutando contra isso o tempo todo.” “É mesmo?”, os olhos de **Alicia** encontraram os dele, questionadores, investigando.