Capítulo 41: Bênçãos

O incidente azarado na Sociedade Real não causou, como alguns podiam ter previsto, uma briga no relacionamento entre a Dona **Alicia** e a sua prima, a Srta. **Catherine**. Embora, deve ser dito, o Sr. **Long-Wellesley** tendia a tratar o **Duque** com uma certa dose de timidez depois disso. **Catherine**, uma devota do movimento Evangélico, encontrou as suas inclinações caridosas ampliadas com a chegada do inverno. **Alicia**, sempre obediente, acompanhou-a nas suas visitas às casas dos pobres, distribuindo roupas, cobertores e servindo sopa quente e pão às almas menos afortunadas da Praça Leicester. Ele estava, portanto, convenientemente ausente, a entregar-se a atividades masculinas no distrito de St. James's – a discutir política, a consumir quantidades copiosas de bebidas e a supervisionar a redecoração luxuosa de Wanstead, uma grande propriedade que tinha vindo para as suas mãos através da sua esposa. Não que a sua ausência fosse lamentada. **Cavendish**, por sua parte, sentiu um prazer peculiar em observar **Alicia**, com a cabeça enrolada num lenço modesto, a fatiar diligentemente o pão e a distribuí-lo à fila de indigentes à espera. Ela realizava esta tarefa com uma facilidade praticada, tendo sido assim empregada desde a infância sob a tutela da **Duquesa**. Essa caridade prática era, reconhecidamente, bastante incomum entre o *haut ton*, sendo mais da alçada da *gentry* e da classe média. Enquanto entregava o pão, os seus traços delicados, iluminados pela luz trêmula a gás, eram suavizados por um sorriso gentil, dando-lhe a beleza etérea de uma Madona. **Cavendish** viu-se bastante cativado com a visão. Para ser perfeitamente franco, a sua arrogância inerente geralmente o impedia de notar alguém abaixo do posto de Baronete. Antes de encontrar **Alicia**, ele nunca tinha considerado envolver-se em tais atividades. Ela era frequentemente tão séria, mas havia momentos, como este, em que ela o surpreendia. Ele pegou na faca de pão, oferecendo-se para ajudar. A **Duquesa**, nos últimos anos, tinha-se tornado um verdadeiro turbilhão de boas ações. Ela tinha supervisionado a remodelação de hospitais para soldados reformados e deficientes, estabelecido escolas para crianças órfãs e estava atualmente envolvida na questão bastante espinhosa da reforma prisional. Isso envolvia a separação de prisioneiros masculinos e femininos, a expansão dos bairros femininos superlotados, a distribuição de uniformes e a introdução do tricô como meio de trabalho produtivo. A Sociedade de Reforma Prisional tinha sido estabelecida a pedido de um grupo de indivíduos influentes, e havia planos para introduzir guardas femininas nas prisões femininas. Muitos dos reclusos estavam encarcerados por dívidas, muitas vezes acompanhados pelos seus numerosos filhos, cuja educação também precisava de ser abordada. **Cavendish** observou **Alicia** a navegar neste território desconhecido, rodeada por uma cambada de crianças que a tratavam com afeto como "**Lady Alicia**". Embora bem vestida, a diferença entre ela e as crianças era bastante aparente. Ela lia para eles, ajudava-os a escrever em ardósias e até participava nos seus jogos de apanhar. Ela era muito mais acessível do que o habitual, e os seus sorrisos vinham com mais frequência. **William Cavendish** sentiu uma onda de contentamento, um sentimento bastante novo e não totalmente desagradável. "Na verdade, acompanha-me nesses empreendimentos", comentou **Alicia** no passeio de carruagem para casa. Ela não esperava isso. A sua mãe, afinal, sempre tinha sido considerada algo anômalo na alta sociedade. Possuindo uma superabundância de responsabilidade social, ela se envolvia abertamente no discurso político e até os seus atos de caridade iam além de meras doações, estendendo-se à defesa e crítica reais. A expectativa inicial de **Alicia** era que ele não se opusesse, que o seu primo a deixasse ser uma pessoa independente, livre para prosseguir os seus próprios interesses. "Somos um agora", disse ele, pegando na mão dela. Quando eles fizeram os seus votos no altar, tornaram-se inextricavelmente ligados. **Alicia** sentiu o calor da mão dele na dela, e o seu coração deu um pequeno flutter. A segunda metade de outubro testemunhou uma dramática reviravolta na fortuna no Continente. O brutal inverno russo tinha descido, e o exército francês, tendo esticado demais as suas linhas de abastecimento, viu-se numa posição precária. O Czar **Alexandre I**, tendo recusado firmemente negociar, finalmente viu um vislumbre de esperança. **Napoleão** anunciou a retirada do exército francês, que, perseguido pelas forças russas em perseguição durante a sua marcha para sul, logo se transformou numa fuga desesperada. Tal como a aposta no White's Club, as fortunas tinham flutuado muito. No final do mês, era patente que o casal recém-casado estava, sem dúvida, profundamente apaixonado. **Lady Alicia** até recusou convites sociais, citando o desejo de andar a cavalo no campo com o marido. Quando as apostas foram acertadas, **Cavendish** surgiu um vencedor substancial, tendo ganho mais de quarenta mil libras. Mesmo **Francis**, que tinha apostado cautelosamente apenas mil libras, viu a sua participação multiplicar-se por sete. Aqueles que tinham antecipado um espetáculo de discórdia conjugal foram deixados totalmente desanimados, os seus bolsos consideravelmente mais leves. **Cavendish** estava totalmente triunfante. "Não, é claro que não vou perdoar as suas dívidas", declarou ele ao regressar, com um brilho malicioso no olhar. "Certifique-se de que as notas promissórias são devidamente elaboradas." **Alicia** observou o marido, que, na sua exuberância, a agarrou nos braços e a fez girar. Ela tinha, agora, se acostumado a essas demonstrações de afeto, e simplesmente enrolou os braços em volta do pescoço dele, totalmente impassível. "E o que trouxe essa alegria?" ela perguntou. A sua nova residência na 12 Park Lane tinha sido recentemente inundada com fornecedores de móveis e decoradores de interiores, tendo **Cavendish** assumido a responsabilidade de refazer completamente a casa de acordo com os gostos de **Alicia**, ou pelo menos, a sua interpretação disso. Ela tinha sido submetida a uma série interminável de perguntas sobre padrões de tapetes, estilos de cortinas, a escolha entre móveis recém-feitos ou antigos, a cor dos revestimentos de parede, o tecido dos sofás, a enceragem do chão do salão de baile, a disposição das estátuas na galeria longa, e assim por diante, até que ela estava bastante cansada de todo o assunto. Ela finalmente declarou que ele deveria simplesmente tomar todas as decisões sozinho. A coleção de artefactos de **Cavendish**, anteriormente alojada em Burlington House, foi transferida para a sua nova casa oficial. Tal como o pai de **Alicia**, que era um ávido colecionador de estátuas e antiguidades, os membros da família **Cavendish** tinham todos as suas próprias coleções. A maior paixão de **William Cavendish**, no entanto, era por joias. Naquela noite, ele conduziu-a a uma sala que brilhava com uma variedade deslumbrante de joias. Longas mechas de pérolas grandes e lustrosas foram casualmente exibidas, amontoadas em pilhas cintilantes. Havia tiaras de todos os modelos concebíveis, juntamente com colares, broches, brincos, pulseiras e braceletes a condizer, feitos de uma variedade de materiais e em diferentes estilos – oriental, francês e inglês. Esmeraldas, safiras, rubis, marfim, ametistas, cristais pretos, esmalte, turquesa, diamantes e coral vermelho – um verdadeiro arco-íris de pedras preciosas. Este foi o ponto culminante de um *hobby* que ele cultivou desde os dezassete ou dezoito anos. A maioria dos seus rendimentos anuais de sessenta mil libras, juntamente com as suas duzentas mil libras em depósitos bancários, títulos, investimentos em ações e outros ativos, tinha sido investida nesta coleção. Incluindo presentes de parentes e heranças dos seus anciãos, a coleção valia pelo menos trezentas mil libras. A sua viagem à Rússia no ano passado tinha-se mostrado particularmente proveitosa. Ele colocou uma tiara adornada com uma grande aguamarina em forma de gota na cabeça dela, a pedra central complementada por uma multidão de pequenos diamantes cintilantes. "Adquiri esta de uma Grã-Duquesa russa", explicou ele, claramente satisfeito com o seu próprio olhar perspicaz. Servia-a perfeitamente, tal como ele tinha imaginado que serviria. Ele então prendeu uma pulseira de pérolas de várias mechas no pulso dela e produziu um colar de diamantes deslumbrante. Apoiando o queixo no ombro dela, ele olhou para o reflexo deles no espelho, para a mulher radiante à sua frente. "Você não usou as joias que eu lhe dei no nosso casamento", comentou ele, gesticulando para um conjunto de joias de safira primorosamente trabalhadas, cada peça de um azul profundo e rico. "De acordo com o costume, eu devia usar joias da minha avó materna e da sua mãe", respondeu ela. Estava de acordo com o velho ditado: "Algo velho, algo novo, algo emprestado, algo azul, e uma *sixpence* no seu sapato." Além disso, o avô materno de **Alicia** tinha expressado o desejo de vê-la casar com um colar de diamantes em particular. Ela simplesmente tinha escolhido algumas peças da coleção. **Cavendish** plantou um beijo na bochecha dela. Ele entendia **Alicia** completamente agora; ela sempre tinha uma explicação para tudo. Ele tinha estado a procurar consolo, mas talvez isso fosse suficiente. Numa explosão de entusiasmo desenfreado, ele levantou-a, colocando-a no meio da série cintilante de joias que ele tinha apresentado com tanto orgulho. No entanto, mesmo as mais magníficas das suas pedras preciosas pareciam empalidecer em comparação com a sua própria beleza inerente e muito mais cativante. Nenhum diamante podia igualar o brilho nos seus olhos, nenhum rubi a cor nas suas bochechas. "**Alicia**, você é mais preciosa do que todas as joias desta sala!" ele declarou. "Naturalmente", respondeu **Alicia** de forma prática. "A minha futura propriedade é estimada em pelo menos quatro milhões de libras." Esta era, na verdade, uma estimativa conservadora, considerando apenas a herança da sua mãe. **Cavendish** ficou momentaneamente surpreso. "Eu sei, **Will**", disse **Alicia** suavemente depois de um momento, o seu olhar encontrando-se com o dele. Ele respondeu com um beijo afetuoso na testa dela. Eles acompanharam o bisavô de **Alicia** e a sua família numa visita à idosa **Lady Spencer**. Após a morte do marido, o seu filho herdou o título, e se ele fosse casado, a sua esposa tornar-se-ia a nova **Lady So-and-So**. Quanto à mãe viúva, ela seria estilizada com o prefixo "Dowager" e seria esperado que desocupasse a casa ancestral, mudando-se para uma casa de *dower* menor na propriedade familiar. A **Dowager Lady Spencer** não desfrutava de um relacionamento particularmente cordial com a atual **Lady Spencer** e residia principalmente em St. Albans, a noroeste de Londres. Ela e o seu falecido marido tinham partilhado um amor profundo e duradouro, o deles tinha sido um amor à primeira vista. Na sua primeira reunião, ela tinha pensado: "Ah, ele é tão bonito como um anjo." Eles permaneceram fiéis um ao outro ao longo das suas vidas, e ele, tendo uma constituição delicada, tinha falecido há quase trinta anos. A **Dowager Lady Spencer** sempre teve um carinho especial pela sua filha mais velha, **Georgiana**, e estava particularmente ligada aos filhos que ela deixou para trás, especialmente a esta neta, que tanto se parecia com ela. A falecida **Duquesa de Devonshire** tinha sido uma mulher de beleza extraordinária, embora o seu casamento tivesse sido infeliz. A família **Spencer**, em busca de poder e influência, tinha organizado uma união com a família **Cavendish**, e o **Duque de Devonshire** tinha solicitado especificamente a mão da bela Condessa. A Condessa, acostumada ao relacionamento amoroso entre os seus pais, não tinha previsto que o mundo caótico de inúmeros amantes fosse a norma entre a aristocracia. A **Dowager Lady Spencer** nunca tinha previsto que a sua filha mais velha, **Georgiana**, encontraria tal fim. **Georgiana** tinha tolerado os filhos ilegítimos do marido e vivido sob o mesmo teto que a amante dele. Eventualmente, ela própria tinha tomado uma série de amantes, cada um a entregar-se aos seus próprios assuntos, e ela até teve uma filha ilegítima. A **Lady Margaret Spencer** tinha vivido uma longa vida, e a sua visão estava a começar a falhar. Ela tinha a premonição de que o seu tempo estava próximo, talvez dentro de um ou dois anos. Ela ainda podia, no entanto, distinguir as figuras do casal bonito e bem combinado diante dela, os seus braços entrelaçados. Ela não pôde deixar de se lembrar do seu décimo sétimo ano, quando conheceu pela primeira vez o homem que seria o seu amado companheiro durante as três décadas seguintes. **Alicia** beijou a bochecha da sua bisavó e aninhou-se perto dela, envolvendo-a numa conversa com o comportamento afetuoso de uma amada neta. As outras duas netas preferidas de **Lady Spencer**, **Sarah** e **Caroline**, eram agora mulheres crescidas e não podiam mais entregar-se a tais demonstrações de afeto desenfreadas. **Caroline** estava até casada. Oh, e a sua bisneta diante dela também estava casada agora. Como o tempo passava rápido. "Eu cobri a sua avó de amor e dei-lhe a melhor educação", disse a **Dowager Lady Spencer**, acariciando o cabelo dourado da menina, "mas eu não consegui ensiná-la a administrar uma casa." Ela sempre dizia isto. Elas eram tão parecidas, com os seus cabelos dourados. **Georgiana** tinha olhos verdes, enquanto **Alicia** tinha herdado os olhos azuis do seu avô. Ambas as suas filhas tinham sofrido casamentos infelizes, e até a sua neta, **Caroline**, que ela tinha criado, tinha sido levada para a Irlanda pelo marido, longe das tentações de Londres, numa tentativa de salvar o seu casamento vacilante após um escândalo envolvendo o amante de **Caroline**. Na sua viagem de volta para Londres após a lua de mel, **Alicia** e a sua prima tinham feito um pacto de que, ao verem a **Dowager Lady Spencer**, apresentariam, a todo o custo, uma frente unida e harmoniosa. Mas agora, parecia, elas estavam genuinamente felizes. **Alicia** fez uma pausa, olhando para **Cavendish**, que estava sentado ao lado dela, com o queixo apoiado na mão, a ouvir atentamente. Ele encontrou o olhar dela com um sorriso caloroso. A **Dowager Lady Spencer** agarrou na mão da jovem, com o coração cheio de uma sensação de paz em relação ao casal. "Vocês devem prezar-se um ao outro", disse ela, colocando as mãos juntas. **Cavendish** ficou satisfeito por ter ganho a aprovação dela. Na viagem de carruagem para casa, **Alicia** virou-se para ele e disse, de forma bastante inesperada: "Obrigada." Ela não conseguia articular a emoção precisa que provocou estas palavras, mas ver o sorriso sereno no rosto da sua bisavó, tão diferente das interações tensas e silenciosas que ela se lembrava entre os seus próprios avós, tinha despertado algo dentro dela, um desejo de expressar a sua gratidão. Ele ficou momentaneamente assustado, piscando de surpresa. Então, um sorriso espalhou-se pelo seu rosto, e ele inclinou-se para beijá-la. Ela viu-se sem para onde se refugiar nos limites da carruagem, e ele aproveitou totalmente, beijando-a com uma completude que a deixou sem fôlego. Ela gostava dos beijos dele, muito. "Você é minha para sempre, **Alicia**", murmurou ele, beliscando-lhe a bochecha brincalhonamente, uma sensação de ter finalmente ganhado a vantagem, um sentimento de que ela também não era imune aos seus encantos. Para a satisfação silenciosa de **Alicia**, **Cavendish** estava a mostrar-se bastante favorável a acompanhá-la nessas expedições de caridade. Este foi um contraste agradável com **Long-Wellesley**, que, tal como a sua indiferença pelos infelizes marinheiros navais, parecia bastante despreocupado com a situação das classes inferiores. Na verdade, suspeitava-se que ele teria desencorajado ativamente tal despesa, se os fundos não fossem exclusivamente para a sua esposa dispensar. Ele tentou esconder o seu mal-estar súbito e a aceleração dos seus batimentos cardíacos. Quando **Alicia** colocou a mão no peito dele, ela sentiu tudo, e com um empurrão gentil e compreensivo, ela criou uma pequena distância entre eles. E então ele agarrou a mão dela, puxando-a para mais perto, e o beijo aprofundou-se.